「「ハッピーバースデー！」」

　何度目かの予行演習。シシーの棒読みに一同唖然としながらも、サプライズバースデーの準備は整っていった。
　「オッケー！」虎徹の合図とともに犯人役をしていた四人が覆面を脱いだ。皆満足そうな顔をしている。

「いいんじゃなぁい？」
「ふふん、俺も様になってきただろー？」

「貴様に名乗る名前などない」ビシッと指を突き刺して虎徹はカッコつけて言った。シシーはそれを見て拍手している。

「お兄様お上手でございます」
「痺れるだろ？」
「はいはい！　シシーも手なんか叩かなくていいよ、こいつが調子に乗るから！」
「わたしはどうだった？　アドリブを入れてみたんだが」

　自信ありげに言ってきたキースに、虎徹は渋い顔をして言った。

「やりすぎだよ！　これで終わりだ。そしてジエンドだ、って。意味分かんねーだろ」
「す、すまない。アドリブは慎むよ……」

　決め台詞をダメ出しされ、キースは少し寂しそうな顔をして肩を落とす。

「キース様もお上手でございました。まるで本物の窃盗犯のようでありました」
「そうか、そうか！　ありがとうシシー君。本番もこの調子で頑張る事にするよ！」

　シシーの褒めているのか貶しているのかわからない励ましで、キースは俄然やる気を出すと、シシーの肩をガッチリと掴んで笑いながら親指を立てた。シシーは不思議そうな顔をしながら、キースの真似をする。

「〜〜本当に可愛らしいなシシー君は！　わたしのメ、妹にしたいくらいだ！」

　何か父性本能でも働いたのか、キースはたまらずにぎゅっと抱きついてシシーの頭をこれでもかという程わしゃわしゃと撫でる。どちらかというと妹というよりも、犬を撫でている感じだった。ネイサンはキースの胸板で息ができないシシーを助け出す。

「――で、タイガー。プレゼントは決まったの？」

　後ろで行われているコントをよそに、カリーナは虎徹のわき腹をつつきながら小声でささやいた。

「いや、アドバイス通りにファッション系を当たってみたけど、興味無しだったわ」
「そっか……ごめん」
「ありがとな」

　虎徹はカリーナの頭を優しく撫でた。カリーナは嬉しそうに笑って、少しだけ頬を染めた。虎徹はそれに気づかずにカリーナの持っている偽バーナビーを掴もうとした。

「だから、俺もこれで、」

　幸せそうに笑っていたカリーナの顔が一変して鬼のような形相になり、虎徹は驚く。

「何言ってんの、これはあたしたちからのプレゼントなの！　アンタはパートナーとして特別にあげなきゃ」
「モチロン、シシーもネ」
「私も、ですか？」
「当たり前よ？　アタシたちよりずっと近くにいるんだから」

　特別。カリーナの言葉がシシーの頭の中でもやもやとしたものになった。昨日怒らせてしまった事を思い出し、自分が誕生日を祝っていいものかと疑問に思う。顔も見たくない相手に祝われても、バーナビーは喜ばないのではないか。

「特別、ねえ。なあシシーちゃんは何あげんの？」

　俯いているシシーに、虎徹が聞いた。しかし返事がない。
「シシーちゃん？」呆けているシシーに虎徹はもう一度呼びかける。シシーは顔を上げて慌てて言った。

「も、申し訳ございません……ちょっと考え事を」
「ふーん」

　何かを察した虎徹は顎鬚を触って少し考えると、シシーの肩を掴む。

「――プレゼント決まんないから、俺ちょっとシシーちゃんとバニーのプレゼント探してくるわー」
「今更かよ!?」

　飄々としながらアントニオの背中を軽く叩く。

「五分くらいですぐ戻るからさっ」
「お兄様、」

　虎徹は路地裏からシシーを引っ張り出して表通りに出て行った。その姿をカリーナとネイサン……女二人組が心配そうな目でじっと見つめていた。
　表通りに出てすぐに自販機があった。「ここで良いな」虎徹はそこでコーヒーと紅茶を買うと、シシーに紅茶を手渡した。

「ほら飲みな」
「あのお代を、」
「いいのいいの。シシーちゃん、バーナビーとなんかあった？」

　虎徹がさらりと訊いたのでシシーは目を丸くする。わかるような仕草は全く出してなかったはずなのに。

「前見た時より表情堅いし、ちょっと目が赤いぜ？　おにいさんで良いなら話し聞いてやるからさ」

　軽くウインクしながら優しく笑う虎徹に、シシーは言った。

「――お兄様は本当にすごい方ですね」
「ん？」
「そのように、ほんの些細な事で他の方の気分がわかるなんて、尊敬に値いたします」
「いやー尊敬だなんて」

　褒められて嬉しいのか虎徹は、鼻の下を伸ばして頭を掻いた。

「――私もそんな風にできれば……バーナビー様を怒らせるような事はしなかったのかもしれません……」
「何、バニーちゃん怒らせちゃったの？」

　シシー俯いたまま小さく頷く。
「そっか」虎徹は小さく相づちを打ってシシーの頭を大きな手のひらで撫でた。勿論理由は聞かなかった。二人の問題に首を突っ込んではいけないと思ったからだ。

「バニーちゃんが怒った原因はわかるの？」
「はい……」
「じゃあ簡単じゃねえか。バニーに会って謝る。そんだけだ」
「それだけでございますか？」
「そんだけでいいの。それにあいつだって子供じゃないんだから、いつまでも怒っちゃいないだろうよ。誕生日祝って、プレゼントでもくれてやったら案外すぐに機嫌良くなるんじゃね？」
「でも私プレゼントなんてもの、買っておりません……」
「心配しなさんな！」

　虎徹は帽子を被りなおしながらにっこりと笑うと、シシーに耳打ちをしたのだった。