気に食わない。


非常に、気に食わない。



最近大学生活の傍らでアルバイトを始めた。
バイト先は、家からも学校からも良い具合に近いカフェ。
雰囲気も静かで、店のマスターはすごく優しい。
シフトの融通もきかせてくれるし、時給は安くても文句のないバイト先。


ただひとつ、最近どうしても気になることがあった。




目線の先には、見慣れた常連客の姿。
逆立った白く輝く髪に、襟の高い黒服を着て、目元には目隠しのような黒い布。

その不審者じみた格好はさておき、私の頭はその客への不満でいっぱいだった。



｢ここは、ブラックコーヒーが美味しいのに……！！！｣



マスターが淹れて私が届けたコーヒーに、ぼとぼとと角砂糖を文字通り"掴み入れ"る常連客。
私が不満に感じていたのは、まさにそれだ。


いつもコーヒーを1杯頼んでは、カップの中身が倍になるほど角砂糖を放り込む。
それがどうしても気に食わなかった。

私はここのブラックコーヒーに惚れてバイト始めたのに……


｢あんなのじゃホワイトコーヒーになっちゃうじゃん……｣


そんな私の不満なんてつゆ知らず、彼は次の日も、その次の日も、ホワイトコーヒーを飲み干した。








｢君、名前は？｣

｢……すみません、そういうのはちょっと。｣


あれからちょうど1週間後、その日もコーヒーを彼のテーブルに届けた時の事だった。



｢そういうのじゃないよ、嫌だなあ。｣


頬杖をつきながら、彼がくすっと笑う。


｢ずーっと僕を見つめてるから、そんなに僕のこと気になるのかと思って。｣


｢なっ……そういう、｣


｢うそうそ。そういうのじゃないって言ったでしょ｣


からかって言うそいつにムカついて、｢失礼します。｣と雑に頭を下げる。
その後ろ姿に、また彼が声を掛けた。



｢これ、気に食わない？｣



彼がそう言って指差すのは、いつも通り砂糖をアホほどぶち込んだホワイトコーヒー。
はい、気に食いません。と言いかけて、いえいえと愛想笑いで返すと、彼は可笑しそうに笑ってひらひらと手を振る。


｢あはは、じゃあそういう事にしとくよ。仕事のジャマしちゃってごめんね。｣


邪魔って分かってるならほっといてよ。
まあ、向こうもほっといてって思ってるかもしれないけど。

結局その日も、彼はコーヒーを1杯口にして店を後にした。










やばいやばい。
閉店作業の後に店長と駄弁っていたら、すっかり遅くなってしまった。

さっむ。と呟いた声が夜に吸い込まれていく。
帰ったらメイク落として、お風呂入って、明日の準備して……
あー、考えるだけでめんどくさい。






ぼうっと考えていて、ふと気がついた。


｢……？｣

帰り道にある、道路下の小さなトンネル。
いつも通りの帰り道のはずだ。
でも、歩いても歩いても、出口が見えてこない。


これは、おかしい。

お化けの類なんて信じてないし信じたくないけど、これはおかしい。


こうなったら、戻ってみるか……？



そう思って振り返って、私は言葉を失った。




目の前には、カエルのような、ムカデのような、得体の知れない生き物。

それが、じっと私を見つめている。




その時、それがガバッと口を開けて、私は思わず飛び退いた。



｢っうわ……！｣


それでも足がすくむ。
気持ち悪い。食べられる。
そもそもあれは何なの？
生き物？お化け？

……呪い？



どうにか二歩、三歩と後ずさったその瞬間、背中を何か暖かいものに包まれた。





｢へぇ……あれが見えるの。珍しいね、君。｣


聞きなれた声にはっと顔を上げると、不審な目隠しに逆立った白い髪、そして黒ずくめの服。

彼は、





｢ホワイトコーヒー！！！｣


｢あっははは！ホワイトコーヒー？なるほどね！｣


咄嗟に叫んだ私に、彼が腹を抱えて笑いだした。
げらげらとひとしきり笑って、ふう、と息をつく。

ちょっと、こっちは必死なんですけど。


そもそも見えるって、あれの事？
あれって普通は見えないの？


｢僕から離れないでね。不満かもしれないけど。｣




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｢あの、ありがとうございました。｣

｢いーよいーよ。気にしないで。｣



あれから何が起きたのかは、よく分からなかった。
気付けばその化け物は縛られたように動かなくなって、その途端、ふわりと彼の片手で隠された私の両目。

……そして気づいた時には、全部が終わっていた。




｢ええっと……｣

お礼に｢ホワイトコーヒーさん｣はあまりにも失礼だから名前を……そこまで考えて、私が彼の名前を知らないことに気がつく。

言葉につまると、ふとその大きな手が、私の髪を撫でた。



｢五条悟。君とはまた会うことになりそうだ、名前。｣

｢えっ、何で名前……｣

｢あっ、僕もう行かなくちゃ！
今度からマスターにもっと早く帰してもらえるように頼んどきなよ。またねー！｣


気の抜けた声が、夜空を抜けていく。
じゃあ！と手を振った瞬間、彼は高く飛び上がって去っていった。

｢あの！！！｣


なんだかそれで終わりにしたくなくて、咄嗟に叫ぶ。


｢なんで私を助けてくれたんですか！！｣


その問に、彼がふっと笑った。


｢美味しいコーヒーのためだよ。｣








｢……五条、悟……｣

ぼそりと呟いた彼の名前に、思わず熱が籠っていたことに、私はまだ気づかない。