「小白！　いらっしゃい！」
「小黒！　新年快楽ー！」
「新年好！」
　玄関から子供たちの元気な声が聞こえてくる。インターホンが鳴った瞬間、小黒が飛び上がって玄関に駆けていったので、羅家のお迎えを任せることにした。やがて廊下を走る軽快な足音がして、リビングのドアが開いた。
「小白たち来たよ！」
「いらっしゃい、小白ちゃん。羅さん、旦那さんも、ご無沙汰してます」
「どうも、新年早々お邪魔しますよ」
　羅さんたちがリビングに入ると、一気に賑やかになった。
「元気そうね、小香！　安心したわ」
　羅さんは私の顔色を見て、ほっとしたように言う。
「大変だったでしょう、色々。初めての出産だものねえ」
「はい。でも、みんなに助けてもらったので」
　経験者である羅さんはよくわかる、と深く頷いてくれた。
　立ち話もなんなのでソファに座ってもらって、ご飯の準備をする。春節の最後の日、田舎から帰ってきた羅家を招いて、餃子などの料理を食べてもらおうと小黒を中心に企画した。
「赤ちゃんは？」
　羅さんがそわそわと部屋を見渡すので、奥の部屋から美香を抱いて連れてくる。さっき起きたばかりで、まだぼんやりとしていた。
「あらかわいいー！　小白も昔はこんなにちっちゃかったわねえ」
「そうなの？　全然覚えてないや」
「よく泣いてよく動く子でねえ、目が離せなかったわ」
　羅さんは目を丸くしている小白の顔を見ながらしみじみと語った。美香も、いつかは小白ちゃんのように大きく、元気に成長するのだと思うと、不思議な気持ちだ。
「美香ちゃんも、小白ちゃんみたいに素敵なお姉ちゃんになりたいね」
「えへへ！　早く一緒に遊べるようになるといいなあ」
　小白ちゃんは照れながら、美香の手を優しく握った。
「ちょっと抱っこさせてもらってもいいかしら？」
　羅さんがうずうずと腕を伸ばしてくるので、そっと美香を受け渡す。羅さんは上手に抱いて、美香の頬をつついた。
「はぁー、なんてハリのある柔らかいほっぺ」
「赤ちゃんのほっぺって、すごくもちもちだよね！」
　二人に両側から頬をつつかれて、美香はきょとんとしている。
「ねえ！　ご飯冷めちゃうよ。早く食べよう！」
　小黒が痺れを切らして私達を呼んだ。羅さんは私に美香を返して、今いくよと返事をする。
「これ、ぼくと師父で作ったんだよ！」
「小黒のご飯もお師匠さんのご飯も美味しいから、食べるの楽しみだったの！」
　小黒が胸を張り、小白ちゃんはさっそくお箸をつけた。
「うん、美味しい！」
　そういって、笑顔で頬を手で押さえる。
「いっぱい作ったから、いっぱい食べてね！」
　小黒もとても嬉しそうだ。今年は小白ちゃんと田舎で過ごせなくて申し訳なかった。
「おじいちゃんも、赤ちゃんが生まれたの、すごく喜んでたよ」
　小白ちゃんがこちらを見て教えてくれた。
「早く会いたいから、こっちから行こうかって張り切ってたね」
　羅さんもおかしそうに肩を揺らす。
「だから、来年は是非、美香ちゃんも一緒に行きましょうよ」
「ありがとうございます。楽しみね、美香ちゃん」
　抱っこしている美香に話しかける。細々と食卓を整えていた无限大人は、それが終わると私から美香を預かって、落ち着いて食べられるように気を配ってくれた。
「君も食べて」
「はい。ちゃんといただいてますよ」
「いっぱい食べて、もっと体力つけないとね！　赤ちゃんは動けるようになると、もっと大変よ」
「そうですね……！」
　羅さんの忠告に、しっかりと頷く。
「そろそろ、こっちに反応したり、笑ったりするころかしらね。そうなると、ますますかわいくなるのよねえ」
「美香ちゃんの笑顔かぁ……」
　いまのところ、美香は泣くか寝ているか、まどろんでいるかくらいで、はっきりと表情を見せることは少ない。周りの顔をよく見て、学んで、真似をして、笑うようになるのはもう少し先だとお医者さんは言っていた。
「このまんまるのおめめで、じっと勉強中なのね」
「じゃあ、いっぱい笑ってあげよう！」
　小黒が手を上げて言って、小白ちゃんも身を乗り出した。
「美香、これがお兄ちゃんの笑顔だよ！」
「美香ちゃん、これがお姉ちゃんの笑顔！」
　二人にぐいっと顔を近づけられて、美香はぼんやりと顔を動かす。瞳はじっと二人に向けられていた。无限大人はその様子を微笑んで眺めている。
「かわいいなぁ、赤ちゃん」
　小白ちゃんは美香の頭を撫でて、羅さんを振り返る。
「ママ、私も妹が欲しい！」
「無理」
「えー！」
　羅さんにきっぱり断られて、小白ちゃんは不満そうな声をあげた。
「うう。じゃあ、美香ちゃんのお姉ちゃんになる！　いいかな？」
　そう言って、私たちの顔を見る。切実な表情がおかしくて、可愛らしかった。
「もちろん、いいよ！　でも、ぼくが一番のお兄ちゃんだからね」
　小黒が快諾して、念を押した。張り合う様子が面白い。それだけ、兄としての自覚を持ってくれているんだと思うと、嬉しかった。
「やったあ！　あれ、じゃあ、小黒は私のお兄ちゃんになるの？」
「え？　そうなの？」
　二人して首を傾げるのがなんとも愛らしい。
「小白は友達だよ」
「あはは、そうだね！」
　どうやら兄妹という関係は違うらしく、小黒が訂正すると、小白ちゃんも笑って納得した。
「よかったね、美香ちゃん。お姉ちゃんが増えたよ。嬉しいね」
　美香は口をちょっとあけて、私の方を見上げる。口角が上がっているように見えて、はっとした。
「美香ちゃん、笑ってる？」
「ああ、本当だ」
　无限大人もそれに気付いて、笑みを浮かべる。
「え！　ほんと！？」
　小黒たちも覗き込みに来たけれど、そのときにはもう笑みらしきものは消えてしまっていた。
「残念、見逃した……！」
「ふふ。これから、いっぱい見られるようになるよ」
　きっと、笑い声が絶えない毎日が待っている。

← | →