白光の騎士 [ 5/37 ]

「大きいなぁ」

　アルガナン家のお城は、帝国内でも立派な方に分類されるらしい。豪華で、美しくて、内装の精緻さに圧倒された。

「呆けてるなよ、ルナ」
「呆けてないよ！」

　クォークはふっと笑って取り合ってくれない。
　もう、ちゃんと警戒は怠ってないのに。

　今日は、アルガナン家の令嬢、カナン姫の婚約披露宴が開かれる。警護に人手が足りなくて、私たちが雇われた。
　そんなことでもなくちゃ、傭兵が城の敷地に入れる機会なんてない。

　騎士になれれば、別だけど。
　城のあちこちに、全身を鎧で包んだ騎士たちがいた。騎士を身近に見る機会も、あんまりない。騎士になりたいって今までずっと思ってたけど、その実騎士がどんなものなのかは、ほとんど知らなかった。
　きびきびと歩く動作や、微動だにしない直立の姿勢は、さすが騎士って感じ。
　あの剣、やたら華美だけど、使えるのかな。
　警備も、形式だけって感じで、あんまり緊張感はない。
　しばらく事件らしい事件がなかったそうだから、平和に慣れてるのかも。

　戦わずに済むのなら……その方がいい。
　私はまだ新参だからよく知らないけれど、クォークはこれまでに、たくさんの仲間を失ったって聞いた。
　だから、クォークは誰よりも、騎士にならないといけないって、強く考えてるんだ。

「ルナ、また気が散ってるぞ」
「そんなことないよ。でもね。もし何か起こるとしたら……何が来るのかな？」

　こんなに、平和に見えるのに。
　わかってる。
　どんなに長く続いて、堅実に見えた平和だって、一瞬でつき崩れるもの。
　それは私だってわかってる。
　でも、じゃあ、この城の平和を脅かすものはなんだろう。

「……そうだな」

　クォークは少し考えてから答えてくれた。

「あるいは、グルグ族の襲来も、ありえないとは言えないぞ」

　ここは要だからな、とクォークは言った。

「でも、もうずいぶん戦ってないんでしょ？」
「それくらいの心構えでいろと言うことだ」

　クォークの言葉にはいつも含蓄があって、私はクォークからたくさんのことを教えてもらった。
　今回も、気を引き締めろっていうことなんだと思う。賑わってる街の様子を見て、どこか油断が生まれていた私の心の隙をちゃんと見抜いてるんだ。

「わかった。そうするね」
「よし。じゃあ俺は大広間に戻るぞ。何かあったら、打ち合わせ通りにな」
「うん」

　クォークは念を押して、階段を下りて行った。
　私は一人、扉の前に残る。
　ここは、一番外敵の侵入が考えにくいところ。近くには騎士がたくさんいるし、廊下の向こうにはジャッカルがいて、階段を下りればユーリスがいる。

　でも、一人で立ってるのは少し不安だった。
　白い磨き上げられた床と壁に囲まれてるのが居心地悪いのもある。ここでは、あんまり魔法撃てないよね……。ユーリスの炎ほどじゃないけど、私の炎も敷かれた赤い絨毯を燃やすには十分だし。
　格闘は得意じゃないしな。

　そのとき、階段から上がって来た人に目を奪われた。真っ先に惹かれたのは、眩いと錯覚しそうなその、白さ。
　実際、シャンデリアの灯りを反射して輝いていたかもしれない。
　ふわふわとした白い髪に、全身を包む白い鎧。
　そして強い意志を湛えた瞳。
　階段を登っている間も、隙なく機敏な動作で、冬の清廉な空気のように張り詰めていた。
　一瞬、その人がこちらを見た。目を逸らすのが遅れて、私は少し気まずく頭を下げた。

「怠らず、警戒を続けてくれたまえ」

　白い人の一歩前を歩いていた男の人が、泰然とした態度で私に片手を上げた。
　騎士の偉い人みたいだ。

「はい」

　威張り散らしてるわけではないのに、私の体は知らず緊張した。
　城全体を揺るがす爆音がしたのはその瞬間だった。

「む、襲撃か！」
「空からです！」

　階段の手前の天井が爆発し、大きな瓦礫が崩れてきた。

「まさか、本当にグルグ族！？」

　クォークに言われていたからまだ落ち着いていられたけど、やっぱり驚いた。
　空からの襲撃なんて！

「そのようだな。貴殿、傭兵の一人ですな？」
「はい。仲間が廊下の向こうに」

　でも、その廊下へ続く道は瓦礫で寸断されている。ぽっかりと空いた天井の穴から、その瓦礫の上へ武装したグルグ族が降りてきた。

「来たか！」

　白い人が真っ先に剣を抜いた。私も詠唱を開始する。
　もうこれだけ壊れたんだから、遠慮はなし！
　グルグたちの頭の上に、盛大に炎をお見舞いした。二人とも鬼みたいに強くて、降りてきたグルグはすぐに片付いたけれど、あちこちで新たな悲鳴や爆発音がしている。

「大広間に向かうぞ」
「私も行きます！　仲間もそこに合流するから」
「では援護は頼んだぞ。私はトリスタだ」
「あなたがトリスタ将軍……」

　クォークから名前は聞いていたけど。そっか。この人が……。

「タシャだ」

　白い人が続けて名乗った。
　私も名前を告げる。

「前から来たぞ！」

　その最中にも、私たちは先へ進み、グルグ族と戦った。

「ト、トリスタ将軍っ！」

　規律正しく立っていた騎士たちは、持ち場を放り出しててんでばらばらに逃げていた。
　将軍を見つけると、剣を構えるのもそこそこに、駆け寄ってくる。やっぱり、実践に慣れていないんだ。

「お前たちは右に！　左もがら空きだぞ！」

　トリスタ将軍とタシャさんが声を張り上げ指示を出すと、騎士たちは言われた通り動いたけれど、グルグ族の迫力に押され気味だ。

「はぁっ！」

　右側を崩そうとしたグルグにフレアをぶつける。
　よし、当たったと思ったのもつかの間、背後に殺気を感じた。
　私の視覚から接近していたグルグに、異臭のする吐息が近づいて初めて気がついた。地面に降りた隙を完全に突かれた。
　黒い武骨な剣が振り上げられるのがはっきり見えた。

　避けられない……！

　剣の軌道と私の間に、素早く白い影が飛び込む。
　タシャさんは重い斬撃を受け止めると、自分より大きな体のグルグを弾き飛ばした。

「下がれ！」

　私は位置取りを間違えたことに気づく。乱戦に飲まれて、冷静に辺りを見ていなかった。

「前衛は魔法使いを守れ！　道を切り開くのだ！」
「はっ！！」

　トリスタ将軍の号令に答えた騎士の声からは、少し緊張と恐怖が消え、力強さを取り戻そうとしていた。
　今度は、左右に広がった陣形は崩されなかった。私は取りこぼされたグルグを打ち払うため、詠唱を開始した。

「あとは任せる。私たちは降りるぞ」

　トリスタ将軍はグルグの囲みの一角を突破すると、タシャさんを引き連れて階段を駆け下りた。
　騎士の方がグルグを押し始めている。私もタシャさんの後を追いかけた。
　トリスタ将軍とタシャさんは、帝国からルリ島へ来たそうだ。帝国では毎日のように戦いが起こり、争いは絶えない。

　二人がここの騎士と違うのは明らかだ。
　帝国の騎士は皆こうなの？
　彼らは急襲にも動じないでとても冷静だ。トリスタ将軍の威厳ある声は、混乱した戦場に秩序をもたらし、一瞬で支配した。
　傭兵とは違う強さだ。タシャさんも。
　凛としていて、無駄のない太刀捌きは美しい、って形容したくなるほど。
　騎士たちを導き、力を与え、怯まず、敵に向かっていく。
　クォークが目指しているのは、彼らのような騎士なのかも。

　誇り高きつわもの。
　何より、私が傭兵だと、見下さなかった。見捨てなかった。タシャさんは確かに、私を庇ってくれた。
　今まで、漠然と抱いていた騎士への憧れが、初めて形を作りだそうとし始めた。

「タシャさん！」

　私は昂揚しながら、声を掛けた。タシャさんは私を振り返る。

「グルグを一匹残らず城から追い出したら、お話したいことがあるんです！」
「は？」

　タシャさんは面食らったように、ちょっと上擦った声を上げた。なんて暢気な、と怒られるかもしれないけれど。
　と思ったら、トリスタ将軍は笑った。
「ははは！　もちろんだとも！　そのときはいくらでも貸し出そう！」
「し、将軍！　今は……！」
「うむ、今は伯爵方を見つけ出すのが先決だ！」

　将軍は至って真面目に頷いた。なんだか、すごく豪快な人だな……。

　この湧き上がる希望を形作るために。
　騎士のこと、タシャさんのこと、もっと知りたい。

　だから今は、集中しよう。
　不躾な襲撃者たちを、一刻も早く叩き出す！

「行くぞ、タシャ、ルナ殿！」
「はい！」

　私は力一杯返事をして、淡い夢を垣間見た。
　二人と本当の意味で肩を並べて戦えるそのときを。

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