ビックバン [ 34/37 ]

　猛攻は、着実に敵の力を削いでいた。
　削ぐたびに、敵の身体は再生する。クォークの命を使って。
　でも――それでも、やらなくちゃ。

「ルナ」

　後ろで詠唱をしていたはずのユーリスが私を呼ぶ。

「来てくれ！」

　考えている暇はなかった。私はユーリスに従う。ユーリスは手を差し出した。私はそれを握りしめる。その途端、ユーリスはぐっと腕を引いて、私の身体を引き寄せた。

「僕一人じゃ、まだ足りない。一緒に炎を撃って」
「一緒に？」

　魔力を合わせて魔法を合体させるなんて、荒業だ。
　そんなこと、考えたこともなかった。

「できるの？」
「僕に合わせてくれればいい。魔力を調節する方法、教えたろ？」

　ユーリスの手のひらが、私の手の甲を包み込む。あの森で、炎を操る練習をしたことはちゃんと覚えてる。お蔭で無駄がなくなって、少しだけ質の高い魔法が撃てるようになったんだ。

「その要領で、僕の呼吸に合わせるんだ」
「……わかった。やろう！」

　ユーリスに力を委ねればいい。それなら簡単だ。
　私はユーリスの隣に立ち、クォーク……異邦のものと向かい合う。
　その鎧を引き剥がして、返してもらうんだ。
　私の大切な人を！

　ユーリスが詠唱を始めると、周囲の空気が渦を巻き始めた。ユーリスを中心に、渦は加速し、熱を帯びる。私はその渦の流れを感じるのに集中し、それに乗せて、自分の力がユーリスに届くよう、心を合わせた。
　熱い。吹き上がるような熱。
　これが、ユーリスの魔力なの？
　とても熱くて、力強い。
　このまますべて吸い尽くされて、溶けてしまいそう。

「うっ……！」

　揺らぎそうになる意思をぐっと抑えこんで、魔力をユーリスに注ぐことに全意識を集中させる。
　かき集められた魔力が、ユーリスの頭上で巨大な火の玉を形作る。
　なんて大きくて、熱い炎。
　こんなにも強大な力を、ユーリスはわずかに眉をしかめながらも、完璧に使いこなしていた。吸い上げられた魔力は無駄なく、すべてが炎へと変換されて、さらに増幅され、より高温になり、力を増した。
　限界ギリギリまで魔力を放出する。
　すべての力を、ユーリスに託す。
　私達の力が、一つになる。

　どうかこの炎が、悪しき者だけを焼きつくして浄化してくれるように。

「ユーリス、お願い……っ、行ってッ！！」
「うおおおおおッ！　これでも、くらえーッ！！」

　ビッグバンの火球が解き放たれた。
　巨大な炎の塊が、いくつもいくつも、怪物の上に、正確に落下する。
　炎は目にも鮮やかに、怪物にぶつかって弾け飛んだ。飛び散る火花と共に、怪物の表面を覆う鎧が剥がれ落ちていく。
　怪物が唸り声を上げた。
　崩れたその体は、今度はなかなか再生しない。鎧が剥がれると、その下に隠れていた細身の肉体が露わになった。中心部は、光に包まれている。その光が、全身を流れていて、まるで血液のようだった。
　その中に何かが見えた気がして、私は目を凝らす。
　まぶし過ぎて、目を細める。
　お願い、お願い、クォーク、目を覚まして。

　怪物はふらりと立ち上がる。

「やはり、片方だけでは不完全か……。ルリの異邦のものを、この身に取り込まねば」

　さらなる力を得るため、怪物はカナンに手を伸ばそうとした。

「そんなことはさせない！」

　エルザがそれを阻止する。

「エルザ！　異邦のものの力は、やつの身体の中心に集まってる！」

　ユーリスが叫んだ。カナンも、そこから溢れる生命力が、異邦のものに注ぎ込まれているのがわかると言った。つまり、クォークの身体が、その中心にある。あの光の中に。

「上から飛び乗れば、中央まで剣が届くはずです。そこを破壊すればきっと。ですが……」
「……構わないさ」

　マナミアは口を噤む。マナミアが言い淀んだ理由が、エルザにも痛いくらいにわかっている。エルザは堪えるように言った。
　決着を付けるつもりなんだ。

「こんな戦いの為にたくさんの血が流れた……もう嫌なんだ……」

　エルザはクォークを止められなかったことを悔やんでる。
　もしもっと早く気づいていたなら。でもそれは、ここにいる皆の思いだ。皆、ずっとクォークと一緒にいたのに。それなのに、誰も気づいてあげられなかった。

「これ以上悲しいのは……もうたくさんだ！」
「エルザ！　だめ！」

　エルザが怪物に向かって行く。私は剣を投げ捨てて、なりふり構わず走った。

「お願い、待って！　これで終わりなんていや！」
「ルナ！」
「そうだよ、エルザ！」
「ユーリスまで！？」

　私は決着を付けようとしていたエルザを止める。ユーリスが一緒に来てくれるとは思わなかったけれど、すぐに心強さに変わった。

「異邦のものの力が弱まってる今なら、押さえ込めるんじゃないかと思うの」
「異邦の力を？　でも、ここまでになってしまったら……」
「エルザ、君の異邦の力は、蘇生の力がある。それでクォークの生命力を呼び覚ますんだ。そうすれば、クォーク自身が異邦の力を押さえ込める」
「待てよ、そんなことしたらこのバケモンがまた回復しちまうってことだろ！」
「させないわ！」

　息せき切って私が提案すると、ユーリスが補足してくれた。エルザは心を揺さぶられて、でもセイレンがそのリスクを指摘する。
　なんとかうまくいかないだろうか、と考えていたら、カナンが名乗りでてくれた。

「私の障壁の魔法で、異邦の力がクォークに流れ込まないように、やってみる」
「それなら……うまくいくかもしれませんわ！」
「カナン……できるのか？」

　エルザは信じられない、けれど信じたいと、縋る思いでカナンに訊ねた。カナンは目を閉じ、胸元に手を添えると、微笑んで頷いた。

「この人はあなたの大切な人なんでしょう。なら、私も助けたい。異邦のものが、力を貸してくれる」
「それなら……！」

　まだ希望はある。諦めなくても、いいかもしれない。
　エルザの瞳が輝く。セイレンは剣を収めてくれた。
　詠唱を始めたカナンの身体が、ふわりと浮かび上がる。
　白く清浄な光が、その身体から放たれた。

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