異邦の者 [ 33/37 ]

　クォークは僕達のことなんて、なんとも思ってないみたいに振る舞った。
　悪役に徹するため？　それともそれが本心だったのか？
　本当に？
　そんなの信じられない。
　信じたくない。
　事ここに及んでも、できることなら信じたいのに。
　クォークの冷酷な言葉が僕達を拒絶する。
　そして何より困ったことに、彼のすぐそばに、ルナがいた。

「ルナ！　無事か！」

　僕は声の限りに叫ぶ。ルナは気軽に手なんか振り返してきやがった。なんて奴だ。突然手を振りほどいて暗闇の中を走って行くから、どこに消えてしまったのかと、僕がどれほど心配したか。
　クォークはルナに危害を加えてはいないらしい。僕の知ってるクォークなら、もちろんそうだろう。でも、今僕達の目の前に立ちはだかっているこの男は、本当にクォークなんだろうか？

　今まで僕達がクォークだと思っていた男は本当は存在しなくて、こうして僕達に対して剣を向けている、この男こそが、本物のクォークなんじゃないだろうか？
　……そう思い込めたら、これ以上簡単なことはないんだけどね。
　ザングルグみたいに、ただ憎しみを持って立ち向かえるなら、これほどやりやすい相手はない。
　悪いやつに異邦のものを使わせはしないと、正義感、なんて言ったらこっ恥ずかしいけど、まっすぐで迷いようのない、まじりっけなしの正しい思いだけで立ち向かえたなら。

　僕でさえそうなのに、この中で一番あいつと付き合いの長いエルザは、怒りに任せてクォークと剣を交えている。どんな思いを抱えて、どうするつもりで、いるんだろうか。
　二人の戦いに、僕たちは手を出しあぐねている。下手に手を出せば、どちらも傷つけかねなかった。広場の向こう側で戦いを見守っているルナの様子を伺う。体中力を込めて、張り詰めた表情で二人を凝視していた。時折ぴくりと手を動かして、ダガーに手を掛けて、結局抜かずに手を離す。僕達と同じだ。
　どうにかしたいけど、何もできない。もどかしさ。
　いますぐ飛び込んで行きたい。でも、タイミングがつかめない。

　力は拮抗していた。剣では決着が付かない。二人共、人を超えた力を持っているんだ。
　先に動いたのはクォークだった。

　異邦のものの力をさらに体内に取り込む。赤い光がクォークの身体を飲み込んだ。気味の悪い空気が充満し、ぞわりとする。
　光が消えると、クォークが立っていたはずの場所には、似ても似つかない化物が出現していた。

「これで面白くなってきたぞ」

　信じられない。人って、ここまでの力を得られるものなのか。
　小さな悲鳴があがった。ルナが口を抑えて立ちすくんでいた。

「だめ！」

　化物がルナの方へ顔を向ける。不味い。
　攻撃する気か。

「やめて、クォーク！　人じゃなくなっちゃう！」

　全力でルナに駆け寄り、クォークの側へ行こうとするのを慌てて抑えた。

「バカ！　近づいたらどうなるかわからないぞ！」
「クォーク！　お願い、クォークを止めなくちゃ！」
「だから皆、そうしてる！」

　青ざめて狼狽えているルナを叱咤し、化物と化したクォークを見据える。こんな姿になってまで、一体何をしようというんだ。ルナが怯えてるじゃないか。
　悲しんでるじゃないか……！

　剣も魔法も歯が立たない。このままじゃ、全滅だ。
　止めるなんて甘っちょろいことを言っていたら、こっちがやられてしまう。どうすればいい。

「クォーク……！」
「泣いてる場合かよ！　っ、身構えろ！」

　ルナはすっかり取り乱して、クォークが強力な魔法を放っても身を庇うことすら忘れていた。僕達の身体は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「く……、ルナまで巻き込むなんて……クォークは、もう」

　ルナを抱き起こしながら、なんとか立ち上がる。
　クォークはもはや吠える獣と化していた。言葉として意味をなさない。

「エルザ、ルナ、腹……くくれよ」

　もう戻れないところまで来てしまったんだ。
　僕達も、クォークも。
　だったら、終わらせるしかない。

「っ、ユーリス」

　僕が眼帯を外すのを見て、ルナが息を飲む。

「バリアを破壊するだけだ。魔法も剣も効かないなら、強力なのを叩き込んでやるしかないだろ」
「でも、それは」

　ルナが僕の眼帯を持つ手に触れて、止める素振りを見せる。やっと僕の方を向いた。なんだよ、ずっと無視してたくせに。
　そう思ったら、笑みが零れた。

「心配してくれるの？　嬉しいな」
「えっ……？」

　ルナが怯んだ隙に、詠唱を開始する。
　もうコントロールは完璧だ。湧き上がる強大な力を、そしてこの右目に埋め込んだ魔法石、太陽の石を、僕はもう、完全に支配下に置いていた。

「これでもくらいやがれ！」

　ビッグバンの炎は広間全体を包む程に燃え広がった。
　最大級の炎魔法だ。さすがの異邦の力も、バリアを保ち続けることはできなかった。無防備になったその身体に、エルザとセイレンがすかさず剣を打ち込む。
　化物は膝を折り、硬い装甲をぼろぼろと崩れさせた。
　これで有利になる、そう思ったとき、エルザとセイレンの身体が吹き飛ばされた。

「ふっ、笑わせるな。無駄なあがきを……。我が肉体を何度破壊しようと無意味なことだ」

　化物は、クォークとはまるで違う口調で僕達を嘲る。
　みるみるその身体が再生し、さらに姿を変えて、巨大になってしまった。

「我が肉体は媒介である人間の生命が尽きぬ限り、何度でも蘇る」

　これじゃ、攻撃は無意味だと言われたも同然だ。むしろパワーアップしてるのか。
　ルナが真っ青になって息を飲む。

「そうだ。貴様らの仲間であった男の命が尽きぬ限り我が身は永久に不滅だ」

　もうそこにいるのはクォークじゃなかった。
　異邦のものだ。異邦のものが、完全にその肉体を操っている。
　クォークの憎しみが、怒りが、異邦のものと同調しすぎたんだ。

「それじゃ……クォークはどこに行ってしまったの」

　叫ぶなり、ルナが詠唱を始めた。

「クォークを返して！！」

　その炎はあまりに小さく見えた。
　巨大すぎる敵に対して、マッチの火を押し付けるようなものじゃないか。ルナはそんなことお構いなしに、次弾を装填する。

「待って、ルナ、闇雲に打ったってだめだ！」
「じゃあ、どうすればいいの！　クォークが消えちゃう、クォークがいなくなっちゃう！」
「だからそれを、皆で考えてるんだろ！」

　しっかりとルナの肩を掴み、はっきりと言い聞かせる。ルナは目を見開いて、縋るように僕を見上げた。
　そして、戦い続ける仲間たちに視線を向ける。巨大な化物は、理性もなく、乱雑にその力を振り回し、足元をうろつく人間を踏みつぶそうとしてる。
　皆、もうそこにクォークがいないことを感じ始めていた。
　やるしか――ない。

「俺はクォークを助けたい！　だけどクォーク！」

　エルザは悲痛に叫ぶ。

「俺の……俺達の大切なものを壊すのがお前の目的なら」

　化物の攻撃で、詠唱中のカナンとマナミアが吹き飛ばされる。

「お前は俺の、敵だ！」

　エルザは覚悟を決めた。
　戦うことを選ぶというなら、もう避けられない。どちらかが倒れるしか、この戦いを終わらせる方法はない。
　――そういうことなんだ。

「皆……」

　戦いを凝視していたルナの表情が、次第に強張り、強い決意に固まった。

「ユーリス。私、援護する。もう一度、あの魔法を打って」　
「……いいのか？」
「私は諦めてないよ」

　しっかりと剣を握り締めるその顔は、眩しいくらいだった。
　なんて顔をするんだろう。
　さっきまで泣いていたくせに……それなのに。

「頼りにしてるよ」
「うん！」

　前に立ったルナの背中を見つめ、詠唱を開始した。
　さっきよりも、もっともっと派手なやつを。
　クォークを飲み込んだ巨大な力を吹き飛ばせるくらいに、強い炎を。
　この手に！

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