蝕む炎 [ 13/37 ]
「大丈夫？」
仕事へ行こう、という前。眼帯を抑えていたユーリスに声を掛けた。
ユーリスは左目を私に向け、眼帯から手を離した。
「いや。……ちょっと痒かっただけ」
「痒いの？」
うん、と言ってユーリスは眼帯の上から擦る。外したらいいんじゃないのかな、と思ったけれど、ジャッカルが出発だと言ってユーリスは歩き出してしまった。
＊
「この崖、リザードがよく出てくるのね」
「狩っても狩っても減りやがらねえ。うぜえやつらだぜ」
うんざりして崖へ続く道を登る私とセイレンに、仕事がなくならなくていいだろ、なんてジャッカルは言った。
それはそうかも知れないけど。
「騎士になってもリザード狩りじゃ、あんまり変わり映えしないね」
ユーリスが皮肉った。そう。市民の安全を守るのも、騎士の仕事なんだろうけど。
なんか違うなー、なんて、つい思っちゃう。
もっと手柄を立てて、伯爵からの信頼を得られるようになったら、きっと変わってくるんだろう。
「地道に、かぁ」
「そういうこと、だね」
ユーリスはにやりと笑ってみせた。それしかないね、と私も笑い返す。
ともあれ、そこに敵がいるなら倒すまでだ。
「さぁて、狩りの時間だぜぃ」
海に面した崖に立ち、二刀の一方を回転させて逆手に持つと、セイレンは舌なめずりして獲物を待ち構えた。
テリトリーへの侵入者に気づき、岩壁の隙間や、崖の下から、ぞろぞろとリザードたちが集まって来た。
「おいセイレン、あんま深追いすんな！」
岩を飛び越えて次々現れるリザードを斬り進んでいくセイレンにジャッカルが怒鳴り、剣を抜いた。ジャッカルは魔法使いだけど、剣を持たせてもかなり強い。
そのとき、リザードが大きな魔物を従えて現れた。四つ足の獣が、狭い崖沿いの道を乱暴に突っ切って行く。
「待って、ジャッカル！」
前衛の二人が魔物を避け、道の向こうへ退避していく。そうして私たちの前に開けた空間にリザードたちが続々と溢れてきた。ジャッカルとセイレンが遠のく。
「くっ」
炎を放ち、蹴散らすけれど、すぐに後ろからリザードが溢れてくる。崖の切れ目の高いところから、ボウガンを撃ってくるアーチャーに詠唱が寸断された。エルザがあの力を手に入れてから、遠方の敵は気にせずに詠唱できていたけど。今日は、エルザはいないんだ。
ジャッカルたちは、すぐには戻れそうにない。
自分たちで、なんとかしないと……！
「ユーリス、私が前に出る！」
「待てっ、ルナ！」
私はダガーを構え直すと、矢面に身を晒した。一本が太腿を掠める。
目の前に飛んできた矢を叩き落とし、一歩前にいたリザードへ向かって切り上げる。
「チッ、すぐ終わらせてやるっ！」
ユーリスが詠唱を開始したことに励まされ、敵に全神経を集中させた。
格闘はからっきしだけど、私よりも、ユーリスの炎の方が何倍も強い。少しでも矢を減らして、ユーリスの詠唱時間を稼ぐ方が効率がいい。そう考えての判断だ。
足元の砂塵が舞い上がって、咳き込む。
――そうだ！
私は短い詠唱を早口に唱えて、リザードの足元に小さな、けれど爆発力のある炎を撃った。
炎は地面に着弾するや爆風で渇いた砂を周囲一帯に巻き上げた。ユーリスに教えてもらった、火力の調節。上手く狙い通りにできた。
リザードたちは目を押さえて動きを止めてる。
アーチャーからも、しばらくはユーリスの姿を隠してくれるはず。
そう思った時。
粉塵を切り裂いて、一本の矢がすり抜けていく。
その軌道の先にあるのは。
「――ユーリスッ！」
息を飲んで振り返る。矢が、ユーリスの右のこめかみを掠めた。銀の髪が数本、キラキラと宙を舞う。
ユーリスの詠唱は止まってない。ぱら、と紐が切れ、眼帯が地面へ、落ちる。
「お前ら……、ルナに傷でもつけてみろ……！」
詠唱が終わり、ユーリスの手のひらに炎が燃え上がる。
あまりの威圧感に、リザードたちも不穏な空気を肌で感じて動きを止めた。
「そらぁっ！ 喰らいやがれェ！」
甲高い、猛り狂ったような笑い声と共に、見たこともないほど強力な炎が撃たれた。
プロミネンスよりずっと、ずっと強力な。全てを、芯まで食い尽くしてしまいそうな熱量が、私の頭上を横切っていく。
炎は周辺のリザードを飲み込み、一瞬で焼き尽くした。
「ふ、はは、どうだっ……」
「あっ、ユーリス……っ！？」
ぐらり、と体が揺れて、私は慌ててユーリスに駆け寄った。
「見たか！」
ユーリスは肩を震わせながら焼け焦げた地面を指差した。
「すごいだろ！ 全部焼き払ってやったぞ！」
「っ！」
こちらを向いたユーリスに、息を飲んだ。眼帯が外れ、初めてユーリスの右目が露わにされた。
そこに、ひんやりとして綺麗なアイスブルーの瞳はなく、眼球の代わりに、赤みがかった、硬い石がはめ込まれていた。
ユーリスは私の驚いた顔を見て、はっとしたように手で右目を隠した。
身を屈めて足元の眼帯を探し、拾い上げると、そのまま私に背を向ける。
「その目、どうしたの？」
「……ちょっとね」
眼帯、付けられないや、と切れてしまった紐を見せる。私はスカーフを解いてユーリスに渡した。ありがと、と言ってユーリスはスカーフで右目を覆う。
「……向こうも、片が付いたみたいだよ」
ユーリスの見る方へ目をやると、セイレンとジャッカルが戻ってくるところだった。
「ルナ、ユーリス、無事か！」
「ルナーっ！」
セイレンが駆け寄って来て、私の頭をぐっと抱き寄せた。
「ごめんな！ 離れちゃって！」
「う、ううん」
「よく切り抜けたな。偉いぞっ」
「それは、ユーリスが」
ユーリスは私を振り向き、小さく笑った。
「ルナのおかげだよ。すごいかっこよかったんだから。雨のように降り注ぐ矢を片っ端から叩き落として」
「マジ？ やーんあたしも見たかったぁ！」
「お前が突っ走んなきゃ、ルナも無理せずにすんだんだぞ」
「わーってんだよ！ るせーな！ もうしないからな、ルナ」
「ううん……」
セイレンに背中を叩かれながら、私はユーリスの背中を目で追った。
ユーリスは私に気づかず、歩いていってしまう。
それから、ユーリスに目のことを訊ねる機会を失ったまま、私たちは宿に戻った。
[＊prev] top [next＃]