みんなと離れ、連れてきてもらったのは、湖のほとり。
森の中にあるらしいこの場所は、しんと静まり返っていて。
どこか神秘的なこの場所で戦わなければいけないのか、と小さくため息を吐く。

「リューダルさんの一件、お見事でした。」
「ありがとう。……試してたんでしょ？私を。」
「ええ。魔族にしてみてから”やっぱり使えなかった”、じゃあ話になりませんからねえ。
丁度いいからカナさんの力をテストしようじゃないかと、獣王さまが仰いまして。
まあ、僕の苦労も減るということで、カナさんにがんばっていただいた訳です。」
「そんなことだろうと思ったわ。―――で。どうだったの？テストの結果は。」

私の問いに、ゼロスはにこりと笑って、言った。

「もちろん、合格です。」

そう。
小さく呟いた私は、まともにゼロスの目が見れなかった。

「カナさんご自身も、おわかりになったでしょう？自分が普通の人間とは全く違うことを。」
「―――うん。」
「では、もう一度改めて言います。カナさん。魔族の仲間に、なりませんか？僕と一緒に、行きましょう。」

「ごめん。ごめんゼロス――――…。それは、出来ない。」


―――私は、魔族にはならない。


これが。私の出した答え。

私のきっぱりとした答えに、ゼロスの表情が僅かに歪む。

「…それが貴女の答えですか。…カナさんは、僕たちが予想したよりも強い力をもっています。人間にしては、ね。ですから―――」

く、とゼロスは口をつぐんだ。
珍しくひそめられた眉から、悲痛な感情が伝わってくる。

…なんで魔族の貴方がそんな顔してるのよ。

「貴女が魔族にならないと言うのなら…僕はカナさんを始末しなければいけません。」
「そうでしょうね。―――だから、場所を変えてもらったんじゃない。」

最期の最後まで、私は抵抗するつもりだ。
―――だから、この戦いにみんなをまきこまないように。
私が死んだことを、みんなが悲しまないように。

「…さすが。力は有れど、心は人間というわけですね。最後まで人間らしい…いえ…カナさんらしい、ですね。」
「…まあね。」

ゼロスがくしゃと笑ったので、私からもつられて笑みがこぼれる。

その笑顔をみるのが、これで最後になるのかと思うと…涙まで零れそうになって。
それをぐっとこらえて、私は笑みのまま、ゼロスに告げた。

「みんなに会うまでは、私、生きてる意味なんてないっておもってたの。勿論、ゼロスのおかげでもあるんだよ？
一緒にご飯食べて、お話しして、貴方は魔族だけど優しくって。」

かつてゼロスにもらったブレスレットに触れる。

私の右腕にしっくりとなじんだそれは、ひんやりと冷たい。
あの日、あの時、此れを貰った時を思い出す。

きっと、そんな些細な優しさが、私の心を奪って行ったのだ。
そして、満たしてくれたのだ。
ゼロスにとってはただの気まぐれでも。利用する為でも。
それは、私にとって重要な”幸せ”だった。


「きっと最後だから告白するわ。―――ゼロス。私は、貴方が、すきなの。」


まっすぐと、その紫の瞳を捕えて、私は告げた。
彼の表情に見え隠れする、困惑の色。

嫌がられてもいい。これが私の気持ちの全てなんだ。

「すき…ですか。」
「うん。」
「まいりましたねぇ…。」

はは、と弱々しく笑った彼は、私の頭をくしゃりと撫でた。

「カナさんの気持ちは嬉しいですよ。」
「…そう…。」
「けれど、僕は魔族ですので。そういった感情はよくわからないんです。」
「でしょうね。いいの。伝えたかっただけなの。ほら、どうせ最後―――――」
「ですが――――…」

私の話を遮って、ゼロスは続けた。
まるで、叱られた子供みたいな、見たこともないほど情けない顔をして。


「―――…僕は。カナさんを守りたい…と思います。リューダルさんと戦った時も、今も…これからも。
貴女がその笑顔でほほ笑んでいてくれることが……何故か僕にとって大事なんです。」
「―――え…」
「ああ、すみません。これが”恋”とか”好き”とか言う感情なのかどうかはわかりません。…少なくともリューダルさんにはそうだと言われちゃいましたけどね。」
「………」

暫く、沈黙が流れた。

頭が混乱して、考えがまとまらない。

――――…ゼロスが、好き？私を？
…守りたいって……なんで？？？


「…なっ…なん、で…？」
「どうしてでしょうねえ。旅に出ていきいきとしているカナさんが、可愛らしくて。」
「かっ…かわいっ……ばか!こんな時にふざけないでよ…!」
「ふざけてなんていませんよ。」

ほほ笑むゼロス。
赤く染まる、私の頬。


想い合っていただなんて、予想もしなかった。
ゼロスの感情が、たとえ恋出なかったとしても……
彼の心に少しでも残ることができた。……それだけで、十分だ、とさえ思った。


――――…けれど。


私たちは、魔族と人間。永遠に、相容れない存在。
―――…決別の時を避けることが出来ないのは、痛いほどに理解している。

―――…なんで？
なんで魔族と人間という形で出逢ってしまったんだろう。

私の目から、こらえきれなくなった涙がぼろぼろと零れた。
落ちていく滴は光を反射し―――…綺麗だ。


「…ありがとう、ゼロス。本当に楽しかった。」
「こちらこそ。」
「――――…もう、そろそろお別れしなきゃ。命令に背いたらゼロス怒られちゃうよ？」
「ええ。」

止まらない涙。
頬を伝う滴を優しく拭ってくれながら、ゼロスは静かな声音で告げる。

「…僕には、カナさんを始末することはできません。」
「………？」
「…かといって、無理矢理魔族に引き込むつもりもありません。」
「…どういう…意味？」

途端に強く引かれた腕。
バランスを崩した私を、ゼロスはその胸で抱きとめた。
ぐ、と強められたその腕に、私の胸は高鳴る。


「カナさんには、人間のままでいていただきたいんです。怒ったり、笑ったり、泣いたり。…そのままの、カナさんを見守りたいんです。」


――――ああ。

「ですからどうか。そう簡単に命を投げ出そうとしないでください。」

――――ああ。駄目だ。

嬉しくて、嬉しくて、うれしくて、涙が止まらない。
ぼたぼたと滴る滴を拭こうともせず。
嗚咽を我慢しようともせず。

私はただただ、そのゼロスの広い胸にしがみついて―――泣いた。








空が、青い。
今まで見たどの空よりも、どこまでも真っ青な澄み切った色だ。

「―――…またね―――――…ゼロス。」
「ええ。カナさんもお元気で。」

そうありきたりな言葉を交わし、私たちは別れの時を迎える。

互いの道を進むのだ。

想いは通じ合っても、私たちの関係が許されないものだということは解っていた。
だから、暗黙の了解のように、私たちはお互いに”一緒にいたい”などという言葉は吐かない。

「…もう、逢うこともないんだね。」

そう笑って呟いた私に、

「そうですね。ですが、僕はいつでもカナさんを見守っていますよ。」

と。
いつものお得意の笑顔で、彼はそう言って見せた。


空が、青い。

別れだというのに、不思議と淋しさは無かった。

私の心に、ゼロスの心に、
お互いの存在があるというだけで――――。
なんて幸せなことなのだろうと。
私の胸はあたたかさでいっぱいになっていた。

そして。

優しく触れるようなキスを交わして、私たちは別れた。

―――ありがとう、ゼロス。


――――どうか、私と貴方の心が、強くありますように。

end


あとがき

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