01
由ない
由ない。
そう、これは由ない小言でしかないと自覚している。
けれど私は、そんな謂れのないであろう小言を用意しないと君に会いに行けない。
何故ならば、私は忍術学園の生徒でも卒業生でもないからだ。
自分で言うのは些か抵抗があるが…売れっ子だの何だのと生徒に親しまれ、寛容に迎え入れられようとも「山田伝蔵の息子」という、忍術学園の生徒ならば師と仰ぐ者の血縁者でしかないのは変わらない事実。
「利吉さん、こんにちは。おいでになられていたのですね。」
ガラリ、と無遠慮に保健室の扉を開くと、布団に身を起こしていた近江鴻と視線が合った。
「こんにちは…じゃないだろう。」
穏やかに挨拶をしてくる鴻と相反して、私の声には怒気とも取れる色が含まれていた。きゅっと眉間に皺を寄せてそのままズカズカと傍まで歩み寄ると、じっと鴻を見下ろす。
「…お座りになられては如何ですか？」
私の様子に怯む事なく鴻は脇にあった座布団を差し出した。ドカッと礼も述べずに腰を下ろす。
「怪我は酷いのか。」
邪険とも言える態度で聞こうとも、鴻はその温顔を崩す事無く「大した事ではありません。」と答えた。
「嘘を吐くな。…無事で、良かった。」
思わず安堵の息が漏れる。
至る所に包帯が巻かれ、その小柄とも言える身体からは薬草の匂いが立ち込めていた。
それは、それだけの傷があり、それ程の深さなのだという事を暗に示している。
けれど、その命が絶たれる事がなかった事実に、私は心の底から安堵した。
「ご心配をお掛けしてしまったようで…申し訳ありませんでした。」
布団の上からずれて居住いを正した鴻は、深々と頭を下げた。
鴻の気丈とも言える態度を目の当たりにしたら、どちらが年上なのか…と思わず自分に苦笑が零れる。
「…鴻がここまで無茶をしたという事は、相当の事だったのだろうな。君の大怪我を父上から聞かされた時は、生きた心地がしなかった。」
報告を受けた時の肝の冷えていくあの感覚。
世界が色褪せ、体中の体温を奪って行った。
その悪夢のような感覚が再び蘇り、私は思わず顔を顰めた。
「傷痕は人物を特定する目印になり、血の匂いは追跡の目印になる。体臭も然り。忍たる者は広い意味で怪我にも臭いにも注意をしなくてはいけない。散々言って来た事だから今更だとは思うが。」
五年は組に在籍中にも関わらず、プロと並んで忍務を遂行する鴻とは数度組まされた事がある。その為、他の生徒より親近感があり、故に愛着も沸いた。
私は弟が出来たようで、つい学園に来る用事があれば構い、小言を洩らしてしまう事もままあった。
だけど、 他人 だ。
“弟が出来たよう”などとは、私が勝手に思っているだけで、実際は鴻の身内でも、師でも、あまつさえ仲間と呼べる間柄でもない。そんな私からの小言は由ない説教だと言うのに、鴻は毎回律儀に耳を傾ける。
その様子に、私は何処か甘えていた。
どうしてか、鴻の顔が見たいと、会いたいと思ってしまう自分が居る。
[mokuji]
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