「おー、一護じゃん」
向い側から大股でやってきた、オレンジ頭の悪友に片手を上げた。
「名前か。お前、どうしたんだ？ 帰宅部だろ」
「何だよ。帰宅部は放課後に学校残っちゃいけないってか？」
「いや、そういうわけでもないけど……」
「それを言ったら一護も帰宅部じゃんかよ。人のこと言えないし」
「だから別にそう思ってねえってば…！」
「嘘嘘。わかってるって。今日はちょっと先生に居残りさせられてさぁ」
全く……ちょっと職員専用のトイレのトイレットペーパーに先生たちの似顔絵を、主観情感たっぷりに描いただけなのに。
事情を語ったら、あっけからんに言うな！ と頭を引っ叩かれた。
女なんだから女言葉を使えと言ったり、一護は細かいことに五月蠅いのだ。
「そんなことより、明日から夏休みだ！」
「なんか一気にテンション上がってんな……」
脱力したような一護に唇を尖らせる。
「だって夏休みだよ？ 学生で一二を争う人気行事！ その名も、夏休み！」
「夏休みは学校の公式行事じゃねぇぞー」
そのくらいわかってる、ということを暗に籠めて、脛を蹴り上げようとしたら、易々とかわされてしまった。
夏休みに盛り上がらないのは、そんなのと無縁な社会人か、ひいひい泣きをみる教師陣だ。夏休みは羽目を外す連中が街中を闊歩するのが常で、上へ下への大騒ぎになるらしい。
去年は一護と喧嘩吹っ掛けられて応戦してたら、警察にしょっ引かれそうになったんだよな……今年はそんなヘマしないぞ。
―――まあ、今年は一人で騒いでもつまんないから、大したことをするつもりは毛頭ない、けど。
ああ、しかし流れ的に誘わないと奇妙か。
「一護、夏休みどっか遊びいく？ どうせ暇だよな！」
いいよ、どうせ答えは明白だ。
「決めつけんなよ」
案の定、一護は頭を掻きながら、決まり悪げに目を逸らした。
「ちょっと今年は色々立て込んでてな……悪いが付き合ってやれそうにない」
「え、まじで。何？ 彼女でも出来た？」
それであたしを捨てようって魂胆なのね…！？
オペラ張りに大袈裟に嘆いてみせると、また頭を叩かれた。
だから痛いって。
「なんで問答無用でそっち方面になるんだよ！ 所用だ、別に大したことない」
「本当に？」
意地の悪い質問だと自分でも思った。
帰ってくることを『識っている』あたしにとっては、軽い冗句だけど、ルキアを奪還する以前に、これから死線を潜ろうとしている一護にとっては酷な話。
だって気晴らしでもしないとやってらんない。
一護は、さりげない仕草で不意に真剣な眼差しになって、口を開いた。
「九月には会えるだろ」
その言葉に嘘がないことは他ならないあたしが最も判ってる。
それでも、見守ることしかできないあたしは、どうしようもないもどかしさに全身が掻き毟られる心地なのだ。
紙越しで面白がって読んでいるときには、全く感じなかったこれは、実際に一護に会い、悪友とまで名乗れるようになって、芽生えたものだ。
「―――うん、そだな。まあ、何が何だかわかんないけど、頑張れ」
「ああ、さんきゅ」
出くわしたときと同様、片手を上げて、擦れ違った。
離れる気配に、ぴたっと立ち止まって、ひっそり振り向く。
あの遠退くオレンジ色は、どこででも輝く。人の目を惹きつけずにいられない、強烈な瞬きだ。
あたしは、陰にもならないような些細な枠外の傍観者だけど、その光に包まれたい。
たとえ、それがこの世界の内にしか働かないのだとしても。異物のあたしには効果を発揮しないのだとしても。
いつかと夢見るだけは許されるはずだから。
手の届かない
（だから今は大人しく君らを見送るよ）
（頑張って、帰ってきて。お願いだから）
＠のい様から！男前一護ありがとうございます！
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