夢/とある獣の生活

記憶の回収の段

夢を見た。すっごく昔の夢。
そこでは私は忍者をしていて、たくさんの敵を殺していた。
殺して殺して…。もう何人殺したか解らなくなるほど殺した。
どいつもこいつも呆気なく死んでいく。人間は思ったより呆気ないものだな。って殺すたびに思った。

『小平太が尋常じゃねぇんだよ』

そう思って口にすると、懐かしい奴らが笑う。
あいつらならこれぐらいで死んだりしない。楽しかった昔に戻りたい。
今、たくさんの敵と戦うより、長次や文次郎、虎徹と鍛錬していたほうがいくらか楽しい。だから昔に戻りたいと思ってしまう。

『七松、お前本当に大丈夫か？』
『お任せ下さい。時間稼ぎぐらいにはなります』

その日は今までにないぐらい震えていた。恐怖ではなく、高揚感で。
私が勤めているお城と、敵対しているお城の決着がそろそろつくころ、私は敵を引きつけるために前線へと出ることにした。
負けるから撤退するんじゃない。次の作戦の準備時間を稼ぐため、私が出るのだ。
先輩が私を心配そうな目で見るけど、いつものように笑ってみせると少しだけ安堵の息をもらした。
一ヶ月以上続いている戦で、兵士だけでなく、我々忍者隊も疲れが溜まっている。
そろそろ決着をつけたい。その為の作戦だ。
苦無を身体中に仕込み、口布を当ててから戦場へと向かう。
日中に黒い服は目立ち、たくさんの兵士たちが私めがけて槍や刀を向けてくる。

『（脆い。脆い脆い脆い！脆すぎる！）』

倒れる奴の結末を見ることなく、ひたすらに殺し続けた。
全く持ってどいつもこいつも楽しくない。
文次郎ならもっと先のことを考えて私に襲いかかってくるぞ。
長次ならまず、私の動きをどう止めるか考えるぞ。
虎徹なら最初っからそんな死んだような目にならないぞ。生への執着が滲みでているからな。
たくさんの兵士たちに囲まれているのに楽しくない。痛くもない。でも身体が動かない。

『（右腕が…）』

そこで初めて右腕がなくなっていることに気がついて、思わず口元が緩んでしまった。
誰だ、私の腕を持っていった奴は。強いのか？私を楽しませてくれるのか？誰だ？どこにいる？

「―――……やけにリアルな夢だな…」

暑さに自然と目が覚めると、見慣れない天井がうつった。
ここはどこだっけ…。
横に顔を向けると、頬に傷を作っている男が一人静かに寝ていた。
同じクラスの暗い奴。なかなんとか長次だ。

「そっか、今は遊びに来ていたんだっけ」

頭の近くに置いてあった携帯で時間を確認すると、いつも起きる時間帯だった。
今日は朝練がないからゆっくり寝ればいいのだが、身体はすでに起きている。
そんなに寝なくても平気だし、疲れてないし起きるか。
布団の上で身体を伸ばし、軽くストレッチをしてからトイレに向かう。

「…腕、あるよな？」

洗面台で自分の腕があることを確認し、部屋に戻ると長次が上半身を起こしていた。
私の顔を見るなり、「相変わらず早いな」と聞き取り辛い声で話しかけてきたので、「おう！」と答えると、ふっと笑う。
前まで長次のことなんて知らなかった。いや、知っていたけど、「暗い奴」って印象しかなかった。
向こうは私のこと嫌っていたみたいだし、関わりたいとも思わなかった。だって本ばっか読んでるからな。私、本嫌い。
だけど、隣のクラスの伊作っくんから面白い話を聞いて、長次のこと、記憶のことに興味を抱いた。
伊作っくんは私が考えられないことばかり話す。それが楽しくて、ただの興味本位で聞いていただけだけど、昨日山へ入ってから何かが変わった。
まず、よく喧嘩を売ってきていた虎徹が記憶が取り戻した。それから仲良くなれた。
次に長次と立花の記憶が戻った。
その晩、長次は私との思い出を夜遅くまで語ってくれた。楽しかった！
この順番でいくと、今度は私か、食満（しょくまん）か、潮江だと思う。

「長次！また昨晩の話してくれ！」
「…それより小平太、手もちゃんと洗ったか？」
「洗ってない！」
「洗え」

暗い奴かと思ったら、なかなかハッキリ言う男だ。声は聞き取り辛いがな！
他の誰かにこんなこと言われても、絶対に言うこと聞かないのに、長次に言われたら身体が勝手に動いてしまい、文句を言いながら手を洗う。
洗っていると隣の部屋から、伊作っくんの悲鳴が聞こえた。何かあったんだろうか？

「……小平太、早く支度を整えろ…」
「え？もう出るのか？」
「…ああ…。きっと遠いだろうから、早めに出ると昨晩伊作と話した」
「ふーん…。でも朝飯は食べるんだろう！？私、お腹空いたぞ！」
「勿論だ」

すぐに出発できる準備を整え、朝飯の準備がされている広間へと向かうと、すでに立花と潮江がいた。
長次が立花と軽く挨拶をかわし、私も挨拶をすると二人から「朝からうるさい」と怒られてしまった。
まあ細かいことは気にするな！
文次郎の横に座って、ちゃんと手を合わせて美味しそうなご飯に手をつける。
そして最後に、虎徹、伊作っくん、食満がやって来た。
伊作っくんは腰を擦っていて、あとの二人は不機嫌そうだ。

「何で朝っぱらから伊作の不運に巻き込まれないといけねぇんだ…！」
「伊作、頼むから俺も巻き込まないでくれ。百歩譲って留三郎は許す」
「テメェ虎徹！」
「ご、ごめんよ二人ともー…。あ、ほらご飯美味しそうだよ！僕のおかず分けるからそれで許して」
「「許す！」」
「お、じゃあ私にも何かくれ」
「…小平太、言いながら取るんじゃない…」
「小平太ぁあああ！それ俺が貰うつもりだったもんだぞ！返せ！」
「つーか七松には関係ねぇだろ！」
「朝っぱらからやかましい連中だ…」
「うっせぇ潮江！テメェは朝っぱらから腹立つ顔だな！」
「んだとコラァ！」
「止めんかバカども。朝ご飯ぐらいゆっくり食わせろ」

こんなに騒がしい朝食は初めてなのに、どこか懐かしい感じがした。
早く記憶が戻ってほしいな！きっと、もっと楽しいに違いない！
そう思ってたくさん盛ったご飯を口にかきこむと、虎徹と長次に「食いすぎだ」と頭を殴られ怒られてしまった。

「俺らの分もうねぇじゃん！」
「食べすぎだ、小平太…。皆のことも考えろ」
「細かいことは気にするな！」

「やっとついたぁ…」
「もう山は歩かん…！」
「そう言うなよ仙蔵。楽しかっただろ？」
「いい運動になるぞ…」

朝食を食べたあと、すぐに宿をあとにした。
どこに向かうか、伊作っくん、立花、長次の三人で話し合い、電車に乗ったり山を登ったりしてとある場所に辿り着いた。
ついた場所は山の奥の開けた場所。木や草しか生えておらず、少し肌寒かった。

「うん、戦場跡って書いてあるし間違いないと思う」

どうやらここは戦場跡らしい。確かに看板が立ってる…。古びているが。
何の戦場跡かは解らないが、昔からよく戦場として使われていた場所で、跡が残っていたり、昔の武器がよく発掘されるんだと。
私には難しいことは解らないが、そこへついてから食満と潮江の雰囲気が変わった。
先ほどまで口喧嘩をしていたのに、途端に喋るのを止め、空を仰いで何かブツブツと喋っている。
虎徹も伊作っくんも、立花と長次も喋ることなく二人の様子を見ていたので、私も黙って二人を見ている。
二人は頭を抱えながらバラバラに歩いたと思ったら、今度はお互い引きあうように近づき、トン…と背中を合わせた。
勢いよく二人が振り返るも、そのまま後ろへと倒れた。
すぐに四人が駆け寄ると、二人は苦しそうに唸って叫んだ。
叫び声は森中に響き渡り、何匹かの鳥が空へと飛び立ってしまった。
そうか…、二人も記憶を取り戻したんだな…。

「よりによってこいつと同じ戦場、同じ場所で死んだのか俺は…ッ！」
「何で俺の死んだ場所でお前が死ぬんだ！気持ち悪い奴だなテメェは！」
「先に死んだくせに偉そうなこと言うな！しかも殺され方も心臓一突きで一緒とか…ッ！留三郎、俺がもう一度殺してやる！」
「それはこっちの台詞だ！もっとバラバラにしてやるから覚悟しやがれッ！」

何だ、二人は記憶を取り戻しても仲が悪いのだな。
座ったまま口喧嘩をする二人を、四人が楽しそうに見ていた。
私は後ろからその光景を見ていてが、何だか無性に胸が苦しくなって、ギュッと服を掴む…。
もう私は信じてるぞ。伊作っくんが言ったこと、長次が教えてくれたこと、全部信じてる。記憶を取り戻したいって強く思う。
そう願っても私には頭痛が襲ってこない。記憶を取り戻すような感じもしない。懐かしいと感じる場所も、あの竹藪しかなかった。

「私も早く…」

今の私では、あいつらの隣に立てない。
…昔はそんなことなかった。
皆（みな）が私を追っかけてきてくれた。隣に並んでくれた。合わせてくれた。だからこそ自分勝手に動けた…。
………。もしかして……。今度は私が皆に合わせるのか？

「っしゃあ、あとは小平太だけだな！」
「……頼んだ」

それなら、少し足を止めて振り返ってみようか。
きっと、私が最初に死んで、皆を悲しませてしまった罰だ。
足を止め、苦手だがゆっくり進んで行こう。慌てるのは禁止だ！

「お前が死んだ戦場はなんとなく覚えてるから任せろ！」
「虎徹」
「おう、どうした？」

楽しそうに笑っている虎徹に近づくと、虎徹は小首を傾げた。
ははっ、忍び装束を着た虎徹が見えたぞっ。

「ゆっくりでいいから、私が死んだ場所を教えてくれ。そして死に様も」
「……いけどんしねぇ小平太とか気持ち悪ぃな…。ちょ、長次…小平太がおかしくなっちまったぞ…！」
「…きっと何か食べたのだろう。小平太、そこらへんにあるものを食べてはいけないと何度も言っただろう…？」
「小平太、毒キノコだったらどうするの？あ、でも薬はあるから安心してね」
「伊作…、こんなとこにまで持ってくんなよ…」
「薬の作り方も覚えてるのか…。さすがだな。文次郎にはできんぞ」
「いちいち俺と比較するなよ…」
「うん、昨日のことのように覚えてるからね！」
「ま、いけどんしねぇのも今だけだろ。記憶が戻ったら大暴れしようぜ！」
「ああ！」

虎徹が拳を作って肩を軽く叩いたので、笑ってお返しすると「痛ぇ！」と怒られてしまった。
早く、記憶が戻るといいな！

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