| 記憶の回収の段 「そうねぇ…。ずっと昔からあるみたいよ。何度か潰れたことがあるらしいんだけど、やっぱり再開しちゃうんだって」 旅館についた俺たちは立花の奢り（いや、あとで返すが）で一泊することにした。 旅館の女将さんに案内されながら、山の麓にあった「立花花火屋」について伊作が聞いてみた。 女将さんも詳しくは知らないが、昔からあるらしい。何度か店を閉じたらしいが、その家系が再び再開するんだと。「中在家塾」も同じだそうだ。 だからいつからあるかは解らない。と、女将さんは笑って、俺と伊作、そして国泰寺が寝る部屋の戸を引いてくれた。 「うっはー！すっげぇ広ぇ！」 「すみません、予約もなしにやって来たのにこんないい部屋を…」 「いいのよぉ。どうせお客なんてあなたたち以外にいないんだから。ゆっくりしていってちょうだい」 嬉しそうに微笑んだあと、丁寧に頭を下げて元来た廊下を戻って行く。 部屋は四人部屋なので広く、俺たち三人が今晩寝ても狭くない……のだが…。 どうも調子が狂う。伊作と同じ部屋なのは別にいいが、国泰寺もってのが引っかかる。 記憶が戻る前までよく喧嘩をしていた。つーか、あれはあっちが勝手につっかかってくるからだ！俺は悪くねぇ。 それなのに記憶が戻った途端、やけに馴れ馴れしい…。気持ち悪いし、変な気分だ。 「風呂入ろうぜ！久しぶりに俺のビックマグナムを見せてやるぜ！」 「アハハ、そういう下ネタを言うのも変わらないねー」 荷物を適当に投げ捨て、畳みの上をゴロゴロしていた国泰寺が突然起き上がり、そんなことを言うもんだから肩の力が抜けちまった…。 荷物を投げ捨てるな。汚れた服でゴロゴロするな。あと声でけぇ…。 色々言いたいことがあったが、疲れてるのでそんなこと言う元気もなく、部屋に置いてあったポットに水を入れて沸かす。 「あ、留さん。僕もお茶頂戴」 「俺も俺も！」 「解ったから静かに大人しく待ってろ」 「「はーい」」 お湯が湧く前に荷物を一ヶ所にまとめ、備え付けられていた着物に着替える。 ……そう言えば昔から着物を着るのに抵抗がなかったな。浴衣とか甚平とかのほうが動きやすいって思ってた。 国泰寺を見ると、あいつも慣れた様子でパッパと着替え、伊作と楽しそうに色々なことを話している。大雑把なイメージしかなかったから意外だ…。 テーブルに肘をついて、二人の様子を見ていると、二人は本当に嬉しそうに、楽しそうに笑う。 そんな二人を見て、「伊作を国泰寺に取られた」って思うことはなかった。ただ、……うーん、「日常」って思っちまうんだよなー…。 「ところで留三郎。何であのとき泣いてたんだ？」 「え？」 「ほら、虎徹が記憶取り戻そうとしたとき、お墓見て泣いてたじゃん」 「……ああ」 国泰寺が勝手に走り出し、とある場所へと辿り着いた。 そこでジッと佇んで見下ろしていたのは、虎徹の墓だと言う。 墓なんてそこにはなかった。あるのは意図的に積まれていた石の山。その横には狼の足跡。（そう言えばいつの間にかいなくなってたな…） 「何だこりゃ」って思っていたら頭痛に襲われ、そして涙が流れた。中在家に言われるまで全く気がつかなかったのにびっくりだ。 あれから考えてみたが、理由が全く思い浮かばなかった。 「わかんね」 「んなの決まってんだろ、バカ伊作。俺が死んだのが悲しかったんだよ！留三郎も俺のこと大好きだからな」 「ああ、そっか。留さんがお墓作ってくれたんだもんね」 「あれ？ツッコミなし？」 「キリないもん」 その瞬間。後頭部を棒か何かで殴られたような鈍い痛みが走った。 痛みに思わず俯くと、二人が俺の名前を呼んで「大丈夫か」と声をかけてくれる。 な、んで急に…？俺が国泰寺の墓を作ったって聞いた途端……。 『バカだよテメェは！何で呆気なく死んでんだよクソッ…』 虎徹が死んだ。死なないと思っていた奴が一番最初に死んで、次に死なないと思っていた奴が二番目に死んだ。 虎徹の横には見慣れた狼が二匹寄り添っていて、甘えるように何度か鳴いていた。 そいつらの仕草がまた涙を誘って、何度も何度も「バカ」「アホ」と罵ってやる。 同じバカにそんなこと言われたらムカつくだろ？だから早く「うっせぇよ！」って言い返せよ。言い返してから死ね！ 『ハル、ナツ…。こいつ……もう………ッ、しん、だ…』 冷たくなった手や顔を舐める二匹に消えそうな声で言ってやると、二匹はすぐに立ち上がって暗い森へと消えて行った。 賢い山犬だとは思っていたが、本当に賢いんだな。それに比べてお前はどうだ。 震える手で虎徹の目を閉じ、握っていた苦無を無理やり取って俺の懐にしまう。どうせ未練がましい男だよ。 『……伊作になんて言うか…』 ああ、竹谷にも言わないといけない。あいつは虎徹のことを慕っていたからな。…確か同じところに就職してたっけ。 きっと二人とも信じねぇだろうから、こいつの遺髪を持って行こう…。 伊作の泣く顔が想像できる。竹谷の驚いた顔が想像できる。 『身体は山に還せばいいんだろ…？』 こいつは獣だ。獣は山に還らないといけない。きっとこいつもそう願ってるはず。 当分の間虎徹の死体を見ながら涙を流し続けていたが、このままだと可哀想なので苦無で近くに穴を掘る。 掘ってる途中で起きるんじゃないかと虎徹の様子を見るが、少しも動いていない。 また泣いて、掘って…。それの繰り返し。 無心で掘っていたからかなり深い穴になってしまった。だけどこれでいい。簡単に掘り返せないだろう。 『じゃあな』 自分の手で友をおくるなんてこと、したくなかったのにこいつはやらせやがった。 お前なんて嫌いだ。次会ったらお前だけ無視してやるからな！俺の悲しみを少しは思い知れ！ 「―――留三郎！」 「―――留さん！」 「……あ？」 二人の大声に、現実に戻ってこれた。 今のなんだ？やけに鮮明な思い出だったな…。……そうか、今のが前世の記憶、だな？やっぱ伊作の言う通り、俺は忍者だったのか。んで、国泰寺とも友達だったのか。 「お前……最低だな…」 「いきなり！？え、俺そういう趣味の人じゃないわよ？」 「友達に墓なんて作らせるなよ」 「…もしかして留さんも記憶戻ったの？」 「…いや、断片的にしか…」 思い出したのはそこの場面だけ。あとは全く覚えてねぇ。 そう言うと二人は残念そうな顔で溜息をはいて、俺から離れた。何だその態度、ちょっとムカつくな。 虎徹が湧いたお湯でお茶を作り、勝手に飲み始めるので「俺が水いれたんだぞ！」って言うと、面倒臭そうな顔に変わって俺と伊作の分もお茶を作り出す。雑だなおい！ 「戻ったのかと思った…」 「留三郎もアホだからな。きっと小平太と文次郎より遅いぜ、きっと」 「何だと！？潮江より遅くてたまるか！」 「やっぱり文次郎とは犬猿なんだ。きっと今頃、仙蔵と長次も二人の記憶を戻そうとしてるんだろうねー」 「だろうよ。俺たちに留三郎は無理だったけどな」 「うーん、やっぱりお墓とか行ったほうがいいのかな？でも留さんにはお墓なんてないし…」 「は？お、俺の墓ねぇの？」 「うん。だって留さんと文次郎と小平太は戦場で死んだから…」 七松の死体は仲間が連れて帰ってくれたんだと。実は戦場視察に来ていた虎徹が見ていたらしい。 潮江は……身体がバラバラになった挙句、過激な戦だったので行方知れず。 俺のは誰も見てなかったので知らないとのこと。なんだこのプチ不運…。 まぁ忍びなんだし、そんなもんだよな。でも…墓がねぇと記憶戻らないんだろ？勘弁してくれよ…。ここまで記憶戻ってんのに…！ そうか、これも伊作の不運のせいか！というか、生まれ変わっても巻き込まれ型不運とか勘弁してくれ！ 「とりあえず明日は二人が死んだ戦場跡に行ってみようよ！」 「そうだな。つか戦場跡とかあんのか？」 「多分森の中だと思う…」 「だよなー。あと小平太の記憶もな！」 「そうだね！」 「よーし、じゃあ風呂入るぞ！留三郎、俺のビックマグナムに驚け！」 「うっせぇ。どうせ小型銃だろうが」 「いやいや！マジで大きいから！伊作よりでけぇから！」 「ちょ、ちょっと！僕の見たことないくせにそんなこと言わないでよ！」 「どうせ現世でもちっせぇんだろうが！」 「皆の中で小さかっただけで、僕のは至って普通だよ！ね、留さん！？」 「知らねぇよ！あー、もううっせぇ！いいから風呂入ってさっさと寝るぞ！」 騒がしい二人を連れて温泉に向かう。 一番前を歩く俺の後ろから、同じようなことを言っている二人がついてくるのを見て、そっと心臓に手を添えた。 （ TOPへ △ | ▽ ） |