| 再び現れた敵の段 「あー、よく働いた」 頭巾を脱ぎ、のんびり身体を伸ばしながら六年長屋を歩いている虎徹。 今日の委員会は少しだけ忙しかった。 自分のフォローをしてくれる八左ヱ門が、五年の実習で朝からおらず、下級生に負担をかけないよう働き続けた。 自分は委員長なのだが、上に立って指示を出したりするのが苦手。 後輩は可愛いが、指導するのは下手。（というより、甘すぎてダメ） いつもだったらもっと早く終わることができたのだが、今日は遅くなってしまった。 委員会の後輩たちと一緒に食事を取り、それぞれの部屋へと送って、最後に自分も部屋へと戻ろうとした。 「―――騒がしい…？」 忍たま長屋は静かだ。しかし、学園の外がなんだか騒々しい。 よくよく耳を澄ませば、裏山と裏裏山に住んでいる動物が鳴いている。 もし怪しい人や、侵入者だったらハルとナツがすぐに駆けこんでくるのだが、来ない。 「他の山主が来たとか？」 もしそうなら、ハルやナツたちに任せて大丈夫だろう。 勝手に一人で納得して、部屋の戸に手をかけた瞬間、後ろから気配を感じた。 振りかえると忍び装束の兵助と勘右衛門。 塀から飛び降り、地面に二人揃って倒れ込む。 「勘ちゃん、兵助！」 勘右衛門が兵助の腕を担ぎ、無理やり立たせようとするのを虎徹は止めた。 兵助は右手で腹部を抑えて、息を乱している。 今日、五年生が実習で行ったのは知っていたが、まさかケガをして帰ってくるとは思っていなかった。 「だ、大丈夫か！しっかりしろ！すぐ伊作を「虎徹先輩！八左ヱ門たちが危ないんです！」 楽観的で明るい勘右衛門の表情は珍しく暗く、今にも泣いてしまいそうな顔だった。 何かあったと察した虎徹は目を細め、 「簡潔に頼む」 勘右衛門から事情を聞いた。 虎徹の心配する声を聞いた留三郎と伊作も中庭に集まり、他の六年生を集め出す。 「実習先にこの間の暗殺者が来たんです！三人は俺と兵助を助けるために残ってます！」 「場所は？」 この間の暗殺者というのは、前に八左ヱ門の腹部に返り刃の弓を放った暗殺者たちのこと。 小平太と長次が片づけたと言っていたが、残っていたらしい。 あの一件から忍術学園に逆恨みをするようになり、機を待っていた。 今回の実習が終わって、疲れ果てているところを狙ってきたらしい。 五人で一組の兵助たちが狙われ（八左ヱ門たちの顔を覚えていたらしい）、応戦したが人数が違いすぎた。 戦闘能力が高い八左ヱ門と、双忍と言われる雷蔵、三郎が残って、兵助と勘右衛門に助けを求めるよう逃がした。 場所を聞いた虎徹は持っていた頭巾を頭に巻き直し、塀を飛び越えて走り出した。 「おい虎徹！チッ、あのバカが…！」 「久々知、尾浜。とりあえず治療するかこっちへ」 「私も行ってくる！」 「あ！」 飛び出した虎徹を追いかけ、小平太も塀を飛び越えた。 留三郎が青筋を浮かべ、「バカ野郎！」と罵るも、二人ともすでに目的地へと走っている。 「あ、い、つ、らぁ…！」 「……私も行こう」 「長次…」 「留三郎、お前も行くぞ…」 「…ったく、伊作の面倒だけでもしんどいのに…」 「ちょ、ちょっと留さん！それどういう意味だよ！」 「仙蔵、文次郎。あとは任せた…」 「長次、お前だけが頼りだ。私たちもあとから向かえたら向かおう」 「おい留三郎、長次。しっかりバカ犬どもを見張れよ」 「うるせぇ文次郎！言われなくても解ってるっつうの！」 長次と留三郎はそれぞれ得意とする武器を持ち、虎徹と小平太を追いかけた。 いくら相手がプロの暗殺者だとしても、虎徹と小平太がいればきっと大丈夫だろう。 それに小平太と長次は一度暗殺者と戦っている。 でも、残っている八左ヱ門たちを助けられるかは解らない。 勘右衛門の話し曰く、三人がいるのはここから離れた場所なのだ。 「八、雷蔵、三郎っ…！」 木から木へ飛び移りながら虎徹は三人の名前を呼んだ。 無事でいてくれと何度も願い、全力で駆け出す。 「虎徹、そう心配するな。三人が優秀なのは知っているだろう？」 「でも相手はプロの暗殺者だ。しかも前回のことがあって相当俺たちを憎んでいる」 「それはすまない。私が全部殺った」 「いや、それを責めているつもりはねぇ。殺さねぇとこっちが危ないからな」 「じゃあ今回も？」 「場合によるな」 犬歯を見せて笑う虎徹に、小平太も楽しそうに笑った。 「八左ヱ門たちが無事なら殺さない。殺されていたら殺す。向こうが殺る気でも殺す」 「……私、ずっと思ってたけど、虎徹は忍びに向いてないな！」 「それはお前もだろ。戦いたがる忍びがどこにいるんだよ…」 「アハハ！細かいことは気にするな！」 山を駆け、地を蹴る。 八左ヱ門たちが残っている場所まであと少し。 （ TOPへ △ | ▽ ） |