| 一歩進んでの段 女だと明かしてからも変わらないと思っていたが、やはり変わった。 小平太以外の六年生が私を女として見てくる。 それに対して怒ったり、拗ねたりなどしない。やはり当然の反応なんだ。 受け入れてくれただけでも十分嬉しいことなのだから、これぐらいは我慢しようと思っていたが、ここ最近ろくに会話もしていない。 寂しい感情だけが私にのしかかる。 伊作の笑顔が見たい。留三郎と笑いあいたい。長次と本の話がしたい。仙蔵に呆れられたい。文次郎と鍛錬について語り合いたい。 「隙ありだ、千秋！」 「ぐッ…！」 「勝負あったな！また私の勝ちだ！」 「っはぁ…。また負けてしまった…」 そんな沈んだ気持ちで小平太と鍛錬しているせいか、ここ最近まるで勝てない。 この間まで紙一重で勝てたりしていたのだが、最近はまったくだ。 倒れ込んでいる私に手を差し伸べてきたので、手を握ると勢いよく起こされる。 ついた砂や埃を手で軽く払い、近くの廊下に腰を落とす。 小平太に殴られ、蹴られたところは青くなっていた。 「最近の千秋は隙だらけだな。あまり楽しくないぞ？」 「すまない…。考えないようにしてるのだが、どうしても…」 「何を？」 「……」 小平太だけだ、私と本気で殴り合いの組み手をしてくれるのは。 前までは文次郎と留三郎もしてくれたのだが、今は断られる始末…。 長次は私との接触を少し避けるようになり、鍛錬も一緒にしてくれなくなった。 仙蔵と留三郎は言い訳をつけては私から離れていく。 伊作に至っては私と顔を合わせるたび戸惑っている。女として見ているのが手にとるように解る…。 膝を抱え、小平太に弱音を吐くと彼は後ろに手をついて空を見上げた。 「皆私とは違うからなー」 「小平太と？」 「私は千秋が女だろうと気にしていない。寧ろ女なのに私とやりあえるなんて凄いことだ！」 「…喜んでいいのか迷うな」 「だけど皆は違う。解っているけど前みたいには戻れないんだ。特に留三郎と文次郎は繊細だからな！」 「仙蔵や長次じゃなくか？」 すると彼は一瞬目をまんまるにさせ、すぐに笑い出した。何かおかしなことでも言っただろうか？ 「仙蔵と長次はゆっくりだけど千秋を受け入れ始めてるぞ！伊作は千秋に慣れようとしている！」 「……そうは見えなかったがな」 「ああ見えてあの三人は結構神経が図太いからな！」 「小平太に言われてもなぁ…」 「だが留三郎と文次郎は違う。ずっと戸惑ってるままだ」 「……だな…」 解っているが、改めて他の人に言われると悲しくなった。 泣きはしないが、苦笑して膝に顔を埋めると背中を強く叩かれる。 「何だ、千秋は結構女々しいんだな！」 「違う。彼らに申し訳ないと思ってるんだ」 「どうして？」 「どうしてって…。男だと偽っていたからに決まっているだろう？」 「それに関しては千秋がちゃんと謝った。そのうえで私たちは千秋を受け入れたんだ。なのにいつまでもその場に留まっているのはあの二人だ。千秋が気にする必要はない」 「小平太……」 真面目な顔でそう言ったあと、ニィっと笑って自分の頭に手を回す。 笑うと犬歯が見え、好戦的な彼に似合ってると思ってしまった。 「なぁに、すぐ元に戻るさ！なんとかなる！細かいことは気にするな！」 「そうか…、ありがとう小平太」 大きな手で頭を撫でられ、思わず頬が緩んで笑うと、ピタリと止まった。 小平太を見上げると、彼は眉間にシワを寄せて私を見ている。 ど、どうかしたんだろうか。彼の真剣な顔なんて初めて見たぞ。 「千秋、お前やっぱりおなごなんだな…」 「は？」 「いや、男らしいからつい忘れてしまう。今の笑顔、可愛かったぞ！」 「っそうやって女扱いされるのは好かん！」 乗っていた手を払い、部屋へと戻る。 後ろでは小平太が謝っていたが、私は無視をし続けた。 せっかく励ましてもらったのに、最後があんなんだと締まりが悪い！ 「……なるべく気にせず、前みたいに話しかけていこう」 きっと元に戻れる。 彼らの近くにいるのはとても居心地がいいから、早く前のように戻りたいな。 （ TOPへ △ | ▽ ） |