夢/誕生日！

一世一代の大勝負！

！注意！
妖怪パロ。好き勝手にやってます。時代錯誤？無視無視！
ちょいっとばかり暴力・流血表現ありますのでお気をつけ下さい。

獣主→犬神
竹谷→送り狼（犬）
七松→朱点童子
潮江→牛鬼
立花→白面金毛九尾の狐
中在家→さとり
食満→鵺
伊作→座敷わらしから疫病神へ
与四郎→ヤタガラス

「おい、急げ！早くしねぇとあいつが来るぞ！」
「うるせぇな！黙ってお前も手動かせよ！」

数十名の男たちが森の中にいた。
昼間だと言うのに薄暗く、少しだけ肌寒いなか、男たちは力を合わせて木を伐採し、村へ運んでいた。
年々増えていく人口や、戦争のせいで木材が足りず、人間たちは森の奥深くまで伐採しに来た。
木材だけではなく、滅多に採取できないキノコや薬草なども大量にとり、何度も村と森とを往復している。

「―――いけない子たちだなぁ…」

静かに森に響く、青年の声。
男たちは手を止め、声がしたほうを振り向くと、木の枝に座って自分たちを見降ろしている男の子がいた。
狩衣に身を包み、頭には犬の耳。
すぐに誰だか解った村人の一人が、「犬神様…」と呟くと、男の子……名前はニッと犬歯を見せて笑った。
ゾクリと背筋に鳥肌をたてる村人たち。一人は後退し、逃げようとする。一人は手を合わせて謝っている。一人は呼吸を整えるのに夢中になっている。
それらを見たあと、静かに地面に降りると、名前の後ろからたくさんの狼たちが姿を現す。
狼たちは牙を見せて唸り声をたてると、村人たちは全員膝をついて頭を下げた。

「お許し下さい、犬神様！」
「ハッ。自分たちが悪いことしてるって自覚あんのかよ。余計たち悪いだろ」
「お許し下さい。お許し下さい！」
「まぁ？そんなに必死に謝るんなら俺も鬼じゃねぇよ。許してやるって」
「っありがとうご―――」
「でもよ、森に入ったお前らなんて、ただの獲物だから」

ニタァと笑ったあと、名前の周りにいた狼は一斉に村人に襲いかかり、悲鳴が森中に響き渡った。
逃げ出す者もいたが、狼の足に勝てるわけもなく、すぐに食われてしまう。

「あ、っが…！」
「ダメだろ、無駄に木を伐採しちゃあ…」
「おゆるし、を…！」
「そればっかで聞き飽きたっつーの。この木がどれだけ大切か、何度も教えたよな？教えたのにお前ら人間って…。ほんとバカだよ」
「っがああああああああ！！」
「それと、森に入るなら狩られる側だってこと、いい加減気づけ」

一人だけわざと残しておいた村人の前にしゃがんで、優しい顔で腕を引きちぎる。
大量の血が地面に流れ出し、男の意識が朦朧としかけているときに、反対側の腕も引きちぎった。

「あーあー、うるせぇなぁ人間様はよぉ。ほら、お前ら、そいつも食っていいぞ」

その言葉と同時に、まだ餌にありつけていなかった狼が最後の村人に襲いかかり、ようやく森にいつもの静寂が訪れた。
手についた血をペロペロと舐めていると、森の奥からガサガサという音が聞こえ、そのままの状態で目をそちらに向けた。

「―――っはぁ…！」
「やあ、八左ヱ門くん。久しぶりだな」
「犬神様……また…っ、こんな…！」
「こんなって言い方は失礼だろ」

森の奥から姿を現わしたのは、名前と同じ年齢ぐらいの男の子。
同じような服装をし、頭には犬耳、お尻には犬の尻尾がついている。
狼たちはまだ人間だったものを食べており、子狼は骨をしゃぶっていたり、臓物で遊んでいた。
八左ヱ門と言われた男の子は手で口を抑えながら表情を歪めるが、名前は汚れたまま八左ヱ門に近づき、肩を叩く。

「だってこいつらは獲物だぜ？食べて何が悪いんだ？」
「っ…しかし…！それでも会話ができるのなら……っ」
「相変わらず甘い考えだな。大事なご神木に手を出す奴らなんてどうでもいい。もっと言うなら、俺は人間が大嫌いだ」
「犬神様…！」
「なぁ、八左ヱ門。早くお前もこっちに来いよ」

八左ヱ門の首に腕を回し、耳元で優しく優しく囁く。
八左ヱ門は浅い呼吸を繰り返しながら、胃から溢れるものを必死で抑えている。
自分は妖怪だが、人間は好きだ。だから、こんな姿見たくなかった。助けたかった。

「人間はすぐに裏切る。そして愚かだ。あ、見ての通り脆いしな！」
「…っぐ…！」
「ほら、お前だって興奮してんじゃねぇか。血の匂いに酔ったんだろ？目の色が変わってきてるぜ？」
「ち、っがう…！俺は…っ、俺は人間が好き、なんです…！」
「とか言いながら、この間人間を襲っただろ？」
「ッ！？」
「知らないとでも思ったか？この森は俺の縄張りだぞ？知らねぇことはねぇんだよ」
「違う…違う違う、違うんです…！あれは…っ！あれは違うっ。殺したくて殺したわけじゃない！」
「八つ裂きにしといて言う台詞かよ。っち、ほんと面倒くせぇなお前は…。さっさとこっちに堕ちればいいのに」

名前がいくら声をかけても、八左ヱ門は人間と交流を止めようとしない。自分の仲間になろうとしない。
それが楽しくない名前は八左ヱ門から離れ、食べ終わって欠伸をしていた狼たちに近づいて、頭を撫でてあげる。
歩くたびにグチャと土ではない柔らかいものが足の裏につき、「ばっちぃ…」とその場から離れた。
八左ヱ門は小さな声で「ごめんなさいごめんなさい」と謝っていたが、それが何に対してなのか解らず、名前は背中を向けて森の奥へと消えて行こうとした。
しかし、その先から殺気を感じて足を止めた。
狼たちが全身の毛をたてて警戒するのを、名前が止める。
八左ヱ門も顔をあげて殺気が飛んでくるほうを見ると、上半身裸の男が姿を現わした。

「………こりゃまた…大物が…」
「あっ……あの、方は…！」
「お前が犬神の名前か？」
「っ。……初めまして、朱点童子の小平太様。こんな小さな森に何の用だ？」
「なに、ここに強い妖怪がいるって聞いてな。勧誘しに来た！」
「はぁ？」

頭に鬼の角を生やした男、小平太はニカッと笑う。
名前は怪訝そうな表情を浮かべるが、小平太は関係なく近づいて、ポンッと肩に手を乗せた。

「お前、私の部下にならないか？」
「全力で断る」
「なんで？」
「はぁ？だってお前……その………お、俺らそこまでお互いのこと解ってねぇだろ？」
「え？あ、そうか」
「だからよ、お互いのことをよく知り合ってだな…。そこから深い付き合いをするべきだと俺は思うんだよ」
「おお、なるほど！」
「……いや、なんか違う気がするけど…。とりあえず、俺はお前の仲間にも部下にもならねぇからな」
「なんで？」
「その、なんで？って言うの止めろ！俺は自由に生きたいの！この森から出たくねぇの！」
「うーん、でも私、お前のことが気になるしなぁ。強いって聞いた！」
「そりゃあ強いけどよ。呪いも使えるし」
「呪いも使えるのか！？」
「お？…おお、使えるぜ！すっげぇだろ！」
「凄いなお前！私そういうの使えないからな！」
「…………じゃあどうやって倒してんだよ…」
「拳？」
「マジかよ！おまっ…化け物か！」
「んー……妖怪？」
「あ、そっか」

二人声を揃えて、「アハハ！」と笑い、それを今まで黙って見ていた八左ヱ門はポカンと口を開けた。
しかし、すぐに小平太の後ろに何かの気配を感じ、警戒する。
次に現れたのは綺麗な顔をした狐の妖怪だった。

「バカ小平太。遊んでないでさっさとそいつを連れて来い」
「お、悪いな仙蔵」
「……女？」
「男だ。まぁ私が美しいから間違えるのは無理ないがな」
「性格は問題あるようだな」
「おう。きついぞ」
「黙れ。とにかく連れてこい。それと、その犬もな」
「え、あれもいるの？」
「使えそうだからな」

そう言ってニヤリと笑う仙蔵に、八左ヱ門は恐怖を感じて後退したが、後ろにドンッと何かがあたり、振り返る。
そこには、前にいたはずの仙蔵がおり、ニコリと笑って「捕まえた」と囁く。

「うぎゃあああああああ！！」
「いやー、狐とは便利な妖怪だな」
「あれ心臓に悪そうだな…」
「悪いぞ」
「美しすぎて悪いだろう？心拍停止したくないなら私についてこい」
「……あー…なんか面倒なことになってきたな…」
「いや、楽しいぞ！」
「そりゃあお前は楽しそうですけどよ…。とりあえず、話は聞いてやる」
「小平太、あとは誰が残ってた？」
「話聞けよ！」
「えーっと…、牛鬼の文次郎だろー、鵺の留三郎とー、ヤタガラスの与四郎！」
「………お前ら何してんだ？有名な奴らばっかじゃねぇか…」
「仙蔵が、面白いことしようって！あと、仲間にサトリの長次がいるぞ！」
「は？」
「犬神名前」
「なんだよ…」
「私はな、楽しいことが好きなんだ」

前を歩いていた仙蔵が振り返り、ニコリと人の良さそうな笑顔を浮かべ、名前に近づく。
後ずさりする名前の頬に手を添え、無駄に顔を近づいてから話した。

「人間相手に喧嘩を挑もうと思ってな。それの下準備をしている」
「……それ、面白そうだな。最高の喧嘩じゃねぇか！」
「だろう？勿論、人間嫌いな犬神様は私に力を貸してくれるよな？」
「あったり前だろ！」
「というわけで、お前の一番最初の仕事は、後ろのやかましいバカをしつけることから始めろ」
「うおおおお！怖ぇよこの人！超怖い！ぎゃっ、増えた！また増えた！」
「こりゃまた躾甲斐がありそうなことで…。でもまぁ任せろ！」
「名前ー」
「何だよ」
「この狼って非常食？」
「んなわけあるかぁ！」

ここに、人間嫌いの妖怪が集った。
始めるのは人間相手の喧嘩。きっと派手な喧嘩になるだろうと、八左ヱ門以外の妖怪は目を細めて笑ったのだった。

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前々から書きたかった妖怪パロ。男主バージョン！
最初はいい感じで殺伐と書けたのに、七松が出てきてからはダメになりました、すみません。

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