特別な人 「ハチ！…八左ヱ門ッ！」 「―――あッ！？」 「もっと殺気抑えて！これじゃあ女名前を見つける前に敵に俺らが見つかっちゃうだろ！」 「……すまねぇ…」 その日も普通に一日を過ごしていた。 授業の一環にあった敵城潜入も、コンビを組んだ八左ヱ門と俺とで早々に終わらせ、学園へと帰って来た。そのころには太陽はすっかり沈み、もうすぐ夜が迫っている。 最初に異変に気付いたのは八左ヱ門。 いつも一緒にいる八左ヱ門とは別に、は組の生徒とコンビを組んだ女名前が帰っておらず、八左ヱ門は慌てて先生に女名前のことを聞く。 「まだ帰って来ていない」と言われた八左ヱ門は少しだけ焦って、右往左往と歩きまわる。 何で焦っているのか気になってなんとなく聞いてみたら、女名前は今体調が悪いと教えてくれた。 聞き終わると同時に周囲が騒ぎだし、先生が走り出す。八左ヱ門も走り出して、俺も慌てて追いかける。 帰ってきたのは女名前とコンビを組んだは組の生徒で、身体中ケガをしていた…。 何かあったとすぐに解り、先生が他の生徒たちに指示を出す中、八左ヱ門だけが森の中へと入って行く。 先生が止めようとしたけど、ケガをしている生徒から離れるわけにはいかない…。 いつもだったら同じ組みの三郎や雷蔵が止めるんだけど、今日はまだ帰ってきていない。じゃあ止めるのは…？俺しかいないよね。 すぐに八左ヱ門を追いかけ、暗い森をもう何時間も走っているけど、女名前の気配を感じない。 というか、八左ヱ門の殺気が邪魔で、気配が読めない！ 前を走る八左ヱ門に「いい加減にしてよね」って怒ると、彼は犬みたいに凹んでしまった。 「女名前が心配なのは解るけど、考えもなしに走り回るのはよくないだろ！」 「す、すまん勘右衛門…。でも早くしねぇと女名前が…っ！」 「冷静になれ、八左ヱ門！」 女名前だって忍びだ。くノ一じゃなく、忍び。伊達に何年も俺たちと一緒に鍛錬をしてきたわけじゃない。だから安心しろ。死んでない。 根拠なんて勿論なかったけど、冷静にならないと助けることができない。それどころか自分たちまで死ぬかもしれない。 枝から降りて走り出そうとする八左ヱ門を掴み、両頬を軽く叩くと、呆然とその場に立ちつくした。少しは落ちつけ！ 「どういう経緯でああなったかは解らない。だけど女名前が敵に襲われてることは間違いない」 「……ああ…」 「多分女名前のことだ、学園とは反対方向に逃げてる」 「だな…」 「あとは、八左ヱ門。お前の鼻に任せた」 「七松先輩じゃねぇんだから無理だっつーの！」 冗談を最後に入れると、八左ヱ門は苦笑して指をくわえて音を鳴らす。 すぐに狼が森の中から姿を現わし、八左ヱ門の隣に並んだ。 八左ヱ門は生物委員会に所属してるから、動物…特に犬の扱いは天下一品だ。裏山や裏裏山にも手懐けている動物も多いって聞いた。 「ある程度まで近づけばこいつ教えてくれる。勘右衛門」 「うん。じゃあ行こうか！」 地を蹴り、再び走り出す。月が足元を照らしてくれるから、何にも捕らわれる進むことができた。 とある場所に近づくにつれ、八左ヱ門の狼が低い声で唸り始める。きっと近くに敵と女名前がいるんだ。 一度足を止め、周囲を警戒するも、見られている様子もつけられている様子もない。 息を潜め、足音を立てないようにして森を進んで行くと、少し離れた位置から数名の男の声が届き、目を細める。 何人かは地面に伏して、何人かは何かを取り抑えようとしていた。 「―――女名前…」 それが木の幹に抑えつけられた瞬間、女名前の顔が見えた。 身体は刀で斬られ、出血しているのが遠くにいた俺たちにも解った。 ―――女名前が襲われてる――― 状況が解ると同時に、隣にいたはずの八左ヱ門は狼と一緒に姿を消してしまった。 「もー…作戦もなにもないじゃん…」 襲われているのが女名前だからじゃなく、八左ヱ門はそういう人間だ。仲間を傷つける敵は絶対に許さない。 普段は優しくていい奴なんだけど、こういうとこは惨忍。普段怒らない人を怒らせるのが怖いって理由がよく解るよ…。 女名前を取り囲んでいた男たちを片手で掴んで投げ飛ばす。狼にも命令を出していたみたいで、次々と食い殺していった。 「今の八左ヱ門も狼だね」 敵は八左ヱ門に任せ、俺は急いで女名前の元へと向かうと、女名前は傷口を抑えたまま息を整えていた。 周囲の警戒を怠ることなく、「女名前」と名前を呼ぶと、ようやく現状を理解したかのように、ホッと息をつく。 「うわぁ…、酷いケガ…。大丈夫？」 「あ、うん…。ごめんね、勘ちゃん…」 「ううん、気にしないで。て言うか、敵ははっちゃんが倒してるし、俺何もしてなーい。格好悪すぎだよねー」 「あはは…」 普段のように明るい口調で女名前に話しかけてみたいけど、女名前はいつものように笑ってくれなかった。 殺されかけてたわけだし、当たり前なんだけど……。何だろう、ちょっと様子がおかしい。 女名前は視線をあげようとせず、無理やり足に力を入れて立ち上がる。 手を貸そうとする前に「大丈夫だよ」と言われたので大人しく引っ込めたけど、頬を殴られ腫れていたので触ろうとしたら、 「―――ッ…！」 ビクリと肩を震わせ、目を見開いて俺を見てきた。 「（……ああ…、女の子なんだよなぁ…）」 女名前があいつらに何されたなんて考えたくもない…。例え未遂だとしても、反吐が出るほど気持ち悪い。 俺をあいつらと重ねているのには傷ついたけど、それ以上に女名前は怖い思いをしたんだ…。 女名前は身を縮こませ、俺から離れよう一歩下がるけど、後ろには木があるので逃げれない。 木に当たった衝撃で女名前はハッといつもの雰囲気に戻り、焦ったように「ごめん！」と謝られてしまった。それも傷つくなぁ。 俺が伸ばした手を掴んで、恐る恐る女名前自身の頬に当てる。 殴られたせいで熱を含んでて、俺が触ると「冷たい」と口元に笑みを作ってくれた。 俺の手を掴んだ手が少しだけ震えていたけど、俺は見ないことにして、女名前に笑顔を見せる。 「ケガは本当に大したことない？」 「うん、見た目は派手だけど大したことないよ。ただちょっと…、体力がなくて捕まっちゃった…」 「もー！体力ないの解ってるんのに、何で女名前が残ったの？普通こういうときは、は組の子が残るべきだろ！」 「あの人、負傷してたから…。ごめん……」 いつもだったらもっと軽い感じで「ごめんねー！」って笑う女名前だけど、今日はやっぱりダメみたいだ。 色んなことを言って女名前を笑わせてあげたい。あんなこと忘れさせてやりたい。どうせなら、強がるんじゃなくて、泣いて甘えてほしい。 そう思っても口には出せない。だって女名前がそれを望んでるわけじゃないんだから、俺がどうこう言えるわけないじゃん。 女名前の頬に添えている手とは反対の手をギュッと握りしめる。 「―――女名前ッ！」 「あ、八左ヱ門終わった？」 「おう。増援もねぇようだし、もう大丈夫だろ」 ここで女名前を抱き締めたら、きっと怖がらせてしまう。 どうすればいいか、なんて声をかけ続けていればいいか解らないでいると、女名前より血で汚れた八左ヱ門が上から降りて来た。 口布をとり、顔についた返り血を腕で拭って女名前を見る。 「……女名前、大丈夫か？」 「…っ…あ……ハチッ…！」 八左ヱ門が優しく声をかけると、女名前は一度歯を食いしばり、俺の手を離して八左ヱ門に抱きついた。 血で汚れているのもお構いなく八左ヱ門に抱きつく女名前を、八左ヱ門も抱き締めてあげる。 今さっきまで耐えていた涙を全部出しながら、強く八左ヱ門の服を握りしめ、声を出さないよう泣き続いてた。 あーあ、俺がいくら頑張っても、女名前は八左ヱ門ばっか頼るんだね。 俺の手は怖がるくせに、八左ヱ門には自分から行くんだ。それって何だか悲しいな。……ん、ムカつくって言ったほうがいいのかな？ だって同室で、同じ組みってだけでしょ？俺、八左ヱ門より女名前を甘やかす自信あるし、きっと趣味も合うと思うんだよねー。 「ありっ、ありがとう…はち…！」 「お前が無事でよかった。冷や冷やさせやがって…」 でも、真逆な性格だからこそ二人の相性はいいんだろうね。ムカつくのは変わりないけどー！ 「ほら、抱きついてないでさっさと撤収しようよ！木下先生きっと怒ってるよ」 「あ……、やば…。俺、何も言わず来ちまった…」 「わ、私も結局忍務失敗してる…」 「二人とも補習だねぇ。んでもってはっちゃんと組んだ俺も…」 「悪ぃ、勘右衛門！」 「ごめんね、勘ちゃん！」 「何言ってんだよ。女名前が助かって「よかった」だよ！」 「勘右衛門…！」 「勘ちゃん…！」 同じような顔をする二人を見て、思わず噴き出して笑ってしまった。もー、そっくりすぎだよ、二人とも！ 何度も謝る二人と一緒に来た道を戻って行く。 女名前が…友達が助かるんなら補習なんてどうってことないよ。忍者としては失格だと思うけど、俺らまだ「忍たま」だからいーの！ 「はっちゃんね、何も考えなしに走り出すんだよ。五年生になって冷静さを忘れるのはダメだと思わない？」 「……う、うん……」 「おい女名前！例えそうだとしても、俺はお前を助けてやったんだぞ！」 「俺がいなかったらどうなってたか解んないだろー」 「う…」 「女名前、はっちゃんなんか止めて俺にしなよ。俺といたらきっと楽しいよ」 「あはは、そうだね！勘ちゃんと同室でもいいなー」 「じゃあそういうことで先生に変えてもらおう！いいよね、はっちゃん？」 「いいわけあるかぁああああ！」 それでもやっぱ八左ヱ門はムカつく！女名前を可愛がってるのはお前だけじゃないんだからな！ （ TOPへ △ | ▽ ） |