意地の悪い人 「嫌だ、断る」 「先日色々と教えてやったのにか？」 「……だからあんなにも機嫌がよかったのか…」 「というわけで諦めろ、女名前」 じりじりと距離を取りつつ、逃げる準備を整えていた女名前だったが、目の前の仙蔵に壁まで追いやられてしまった。 つい最近まで戦場で活躍していた女名前だったが、世の中は広く、こんなにも簡単に捕まえられてしまう。 まだまだ鍛錬が足らんな…。と頭の片隅で思いつつ、手首をがっしり握られ、仙蔵にとある場所へと連行される。 ついた場所は作法委員会が集まる部屋。 仙蔵が静かに戸を開けると、中には寝転んでいる四年生の綾部喜八郎が一人だけ。 上級生の仙蔵が入ってきても喜八郎は起き上がろうとせず、感情が入っていないような声で「お帰りなさい」と出迎えた。 「お前の為に連れて来たんだぞ。起きろ、喜八郎」 「はぁ、それはすみません」 綺麗な顔に似つかず、ぼりぼりと頭や身体をかいて、ゆっくりと起き上がる。 女名前は初めて見る喜八郎を観察していたが、その視線に気づいた喜八郎と目が合い、すぐに反らされた。 「立花先輩、何で女の子が忍たまにいるんですかー？」 「女ではない。こう見えても男だ」 「そうは見えませんけどねぇ」 再び女名前を見て、ジロジロ観察する喜八郎に、女名前は手を差し出した。 「初めまして、女名前だ。お前の名は？」 「女名前先輩…。女らしい名前ですね」 「そういう家系なんだ。で、名前は何だ？」 「あ、立花先輩。藤内は一年生たちと一緒にどっか行っちゃいました」 「……仙蔵ッ！」 人の話を聞かない喜八郎に女名前は戸惑う。だけど失礼な態度だと怒り、仙蔵に顔を向けると、 「すまん…」 苦悶の表情を浮かべていた。 何度注意しても喜八郎は人の話を聞かない。自分の好きなように生きている。それが上級生であってもだ。 仙蔵が軽く説明したあと、再び喜八郎を見ると、廊下に出てボケーッと空を眺めていた。 「喜八郎、中に入れ」 「あそこに穴掘りたいです」 「それはまたあとにしろ。すまない、女名前。そこに座って待っていてくれ」 女名前は仙蔵に言われた通り、その場に腰を下ろす。 渋々といった様子で、座ったあとも落ちつかない様子で周囲の様子を探る。 女名前と仙蔵は勉強のことでよく会話をする。女名前は色んなことを知っている仙蔵を頼ってもいる。 そんな彼に頼まれたのは、「化粧の実験台」。しかも後輩、喜八郎の。 女扱いされるのが大嫌いな女名前にとって、化粧は絶対にしたくないことだった。なのにこれだ。 嫌だ嫌だと駄々をこねていたが、口達者な仙蔵に言いくるまれ、おまけに昨日のことを言われて、ここまでやってきた。 「…仙蔵、本当にするのか？」 「嘘はつかん。喜八郎、こっちに来い」 「はーい」 仙蔵は早急に準備を整え、目の前に座る。呼ばれた喜八郎も仙蔵の横に腰をおろし、ジッと女名前を見つめた。 「……先輩は本当に女性らしいですね」 「止めろ！」 「喜八郎、女名前にそれは禁句だ。女名前もいちいち怒るでない」 「それはすみませんねぇ」 反省の色がない声で謝罪したあと、準備された化粧道具に手を伸ばす。 それを見た女名前は露骨に嫌そうな表情を浮かべたが、覚悟を決めて目を閉じる。 「喜八郎、真面目にしろ」 「はぁ、こうですか？」 「違う、ここはこうしてだな……」 仙蔵の指示の元、筆が女名前の肌を走る。 くすぐったい感覚に身体がビクリと反応するたび、仙蔵が笑っている感じがした。 目を瞑っているから本当かどうかは解らないが、気配でなんとなく解る。 眉根を潜めると「ジッとしてろ」と怒られた。 「ふむ、もういいぞ。何で貴様は普段から真面目にせんのだ」 「していますよ。気分が乗らなかっただけです」 「だからそれを直せと言ってるのだ。女名前、終わったぞ」 仙蔵に言われ、目を開けると仙蔵がニヤニヤと笑っていた。 仙蔵は自分が女だということを知っている。だから化粧をして、女に戻った女名前を見て笑っているのだろう。 女名前が怒って睨みつけても、仙蔵は「まるで女みたいだな」と女名前をからかった。 「もういいだろう！私は帰る！」 「女名前先輩」 「な、何だ…。あまり顔を近づけるな…！」 女名前は元々女だ。化粧をすればさらに女らしくなる。 顔を近づけて見てくる喜八郎に、顔を背けて視線をそらすも、顎を掴まれ元に戻されてしまった。 喜八郎が他人に興味を抱くなんてとても珍しいことで、仙蔵は少し驚いて様子を眺めていた。 「本当に女性みたいですねぇ」 「うるさい。私よりお前のほうが女らしい顔ではないか」 「ええ、でも男ですよ」 「だ、だから顔が近いッ！仙蔵！」 「喜八郎、それぐらいにしておけ。ほら、好きなだけ穴を掘ってこい」 「立花先輩に言われたら仕方ありませんねぇ」 口ではそんなことを言うが、顔が打って変わり明るくなった。 化粧道具を投げ、すぐに外へ飛び出す喜八郎を見送り、後片付けをする仙蔵に声をかけた。 「結局何がしたかったのだ！」 「喜八郎が真面目に化粧をしなくてな…。少しでも興味を持たせようと、」 「だから私を使ったのか！女扱いされるのは嫌いだとあれほど言ったではないか！」 「そうだな。だが、おかげで喜八郎が真面目にした。素質がよかったからだな」 「……あれでか？」 女名前が庭に目を向けると、制服を泥で汚した喜八郎が生き生きと穴を掘っていた。 絶対に興味を持ってないと思うが、仙蔵は、 「ああ。これで少しは委員会にも顔を出すだろう」 「あれぐらいでか？」 「あいつは新しいことが好きだからな。だから、できれば女名前も作法委員会に入ってほしいと思っている」 「それは断る」 渡された布を受け取り、化粧を落とそうとする女名前の手首を掴んで阻止する。 「何だ？」と仙蔵に声をかけると、彼は先ほどより真面目な顔で女名前を見ていた。 「その顔でその口調は違和感だな」 「仙蔵、いい加減にしないと怒るぞ」 「解らないなら教えてやろうか？この、作法委員長自らが」 「仙蔵ッ」 手首を掴んだまま女名前に顔をグッと近づけ、まるで女を口説くような甘い声で女名前に話しかける。 だが、女名前は絆（ほだ）されることなく睨みつけると、仙蔵はパッと手を離して、女名前から離れた。 「ふむ、女名前にはきかんか…」 「当たり前だ。顔を洗ってくる」 「ああ、すまないな。―――女名前」 布を持ち、部屋を後にしようとした女名前を呼び止めると、女名前は振り返る。 「まだ何か用か？」と若干疲れたような顔で言う女名前に、仙蔵はふっと微笑んだ。 「勇ましい女は嫌いじゃないぞ」 「ッうるさい」 今度こそ本当に怒った女名前は力強く戸を閉め、足音を大きく立てて部屋から離れて行く。 いつもは冷静で、何があろうと忍者であることを忘れない女名前だが、仙蔵の言葉に心を乱している。 そんな女名前の態度に満足するかのように、仙蔵は珍しく口を開けて笑うのだった。 （ TOPへ × | ▽ ） |