夢/とある後輩の災難

恋人は大事な犬

チリンチリン。
と、小さな音を奏でる首元の鈴に「うるせぇ！」とは思わなくなった。
いつも一緒にいる竹谷や、同じ組の雷蔵、三郎たちもこの音に慣れてしまった。
かゆいのは収まらないけど、首輪をしていても「違和感」というものはなくなり、「恥」というものもない。
これはまずい。慣れてしまっては、七松先輩の思惑通りだ。
でもおかしな話で、七松先輩の傍で鈴を鳴らし続けてると（まぁ動くたびに勝手に鳴っているのだが）、眉間にシワを寄せて私を睨んでくる。
まるで、「その音うるさい。耳触りだ」とでも言うような顔で、だ。
耳がいいからうるさく聞こえるのは解るが、盛大に言ってやりたい。「お前がつけたんだぞ！」とな。
そんなこと言えるわけもなく、無言で音が鳴らないよう止めると今度は、「音がしない」と言った不服そうな顔をむける。
一体私はどうしたらいいんだ。そしてお前は何でそんなにも理不尽で暴君なんだ！
うるさすぎると怒り、音がしなさすぎても怒る。なので、どのタイミングで音を止め、どのタイミングで音を鳴らすか大体解るようになってきた。
七松先輩が私に合わせるんじゃなく、私が七松先輩に合わせないといけないのだ。弱い者が強い者に従う…至って解りやすい理由だ。

「よし、あとは撤収するだけだな」
「だな。いやー、今回は楽勝だったな！」
「これも一重に私のおかげだよ、竹谷くん」
「は？俺のおかげだろ」

今晩、学園長先生直々から忍務を言い渡された。
忍務内容は至って簡単で、とある山賊が住んでる砦を潰すこと。
七松先輩のおかげで私と竹谷はかなり体力と腕力がある。あと、聴覚も嗅覚も優れてるし、戦闘能力も五年の中で飛び抜けてる。あ、自慢じゃないよ！その代わり座学のほうがヤバいからね！
そのおかげで、あっという間に砦を制圧。山賊たちを縛りあげて放置。あとは先生たちがやってくれるだろう。

「ともかく帰ろう。私疲れたー」

口布をとってから枝に飛ぶと、先ほどまで鳴っていた鈴の音が消えた。
不思議に思い、枝に飛び乗ったあと、視線を下におろすと、七松先輩から頂いた鈴が葉っぱの上に落ちているではないか！
慌てて地面に降りて拾い上げる。

「おい、かえんねぇのか？」
「どうしよう竹谷！鈴が取れた！」
「は？」

首輪や鈴を取るときは七松先輩の許可が必要だ。というか、取るのは七松先輩の役割だ。
いや、なんかおかしいことを言ってるのは解ってる。あと私はマゾじゃない。人間に首輪をするなんておかしいと思ってる！
だけどね！怒らせるとマジで怖いのよ！怒られ、走馬灯を見るより、羞恥心を耐えてるほうがまだマシだ！
頑張って耐えてきたというのに、その鈴が取れてしまった！
「自然にとれたんです」って言っても、「そんなの関係ない」って言われて鉄拳制裁されるのがオチだ！
うわあああああ！どうしよう！

「と、とりあえず学園に帰ろうぜ。バレる前に俺が直してやるよ」
「竹谷ぁ…！お前ってほんとにいい奴だよな！ううっ、大好きだこの野郎！」
「俺もだぜ」

苦笑しながら乱暴に頭を撫でらるたあと、背中を向けて走り出す。
鈴を握りしめたまま私も竹谷に続き、あっという間に学園に到着。
あれだけ暴れたというのに、体力は余裕だった。……私、女の子なんだけどなぁ。あ、いや、忍者になりたいから女なんて関係ないけど。

「これぐらいなら簡単だ。食満先輩を呼ぶ必要なし！」
「よっしゃあああ！じゃあ竹谷くん、お願いしますっ」
「おー。じゃあ首輪外せよ」
「それは…ちょっと出来かねます…」
「だよなー…。んじゃあ上向いてくれ」
「ういっす」

学園長先生への報告を終えたあと、部屋に戻って向い合って座る。
着替えるより先にこっちが優先だ！いつ七松先輩が来るか解らないからね！
あ、でももう寝てるかなぁ…。いや、鍛錬してるか。

「あー…」
「直ったー？」
「おい、やっぱ首輪取れ。難しい」
「不器用」
「あ？もう直してやんねぇぞ？器用な食満先輩とこ行って直してもらえよ」
「六年長屋に行ったら七松先輩に会っちゃうだろー！？」
「じゃあ文句言うな！ほら、外せ」
「うー……」
「元通りに締め直してやるから。俺も命が惜しいしな」
「じゃあ…」

虫カゴや虫とり網などが作れる竹谷は器用に見えるが、実は不器用だ。
慣れたものは簡単に作ってしまうが、細かい作業が苦手。私はどっちも苦手だけど。
正面を向いたまま、後ろの留め金に竹谷が手を伸ばして近づいて瞬間、スパンッと部屋の戸が音をたてて開いた。

「「なっ…」」

二人揃って戸のほうへと視線を向けると、七松先輩が立っておられたので「七松先輩！？」と名前を呼ぼうとしたが、不機嫌そうに…否、殺気を込めて私たちを睨んでいたので口を閉ざした。
な、何で既に怒ってるの！？あ、そっか！鈴が取れちゃったからですよね！？
固まったままでいると、遠慮なく部屋に侵入し、私の背後へと回る。やべぇ、殺される！

「触るな！」

しかし私が予想した台詞でも、行動でもなかった。
背後に回った七松先輩は私の首を隠すように手で添え、目の前に座っていた竹谷を威嚇した。

「竹谷、いくらお前でもこれに触ることは許さん」
「え、…あ、その……は？」
「あの七松先輩…」
「吾妻、来い」

七松先輩の真意も解らないまま腕を掴まれ、部屋を出る。
外は帰宅したときよりさらに暗くなってて、足元もよく見えなかった。
そんな暗闇の中、七松先輩はすいすいと歩いて行き、六年長屋の中庭へと連れて行かれた。
六年長屋の中庭に滅多に来ないので知らなかったが、五年長屋の中庭よりかなり広かった。
きっと鍛錬するためだと思う。
その中庭に大きな石があり、その上に座らされ、私の目の前に仁王立ちする暴君様。

「あ、あのすみません…。鈴が取れちゃって…」
「そんなことより。何で竹谷に触らせた」
「……触らせたらダメなんですか？」
「それを外すのは私の役目だろう！？」

正直、ここまで付き合ってるけど、未だに七松先輩の思考回路が理解できない。
ハッキリと自分の気持ちを伝えてくれるのは嬉しいし、解りやすいが、言葉足らずで解りにくい。

「だから竹谷にも外させるな、と…？」
「当たり前だ。何でそんな当たり前なことも解らないんだ」
「あ…、す、すみません…」

理不尽だなー。とか、自分勝手だなー。と、いつも思う。時々嫌になったりもするけど、目の前で拗ねたような顔をされると、胸がちょっとだけキュンと鳴った。
可愛い。なんて言葉言えないけどね。

「吾妻は竹谷とつるみすぎだ。今日だって一緒に出かけたし」
「あれは忍務でしたし。（おお、愚痴とは珍しい！）」
「それが嫌だから首輪つけたのに…。お前の飼い主は私だろう！？」
「飼い主って言葉は嫌ですねぇ…。私、人間ですよ？」
「知ってる！」

バカにするな！とでも言うように怒鳴る七松先輩。
解ってるんだか、解ってないんだか、私にも解らないので苦笑してその場を流していると、さらに拗ねた顔してそっぽを向かれてしまった。
うーん…、そろそろ機嫌をとっとかないと、後が面倒になるな。よし。

「七松先輩。鈴が取れたんでつけてもらっていいですか？」
「……おう…」

連れて行かれるとき、竹谷に投げてもらった鈴を手渡すと、渋々といった様子で私の首に手を伸ばす。
つけやすいように上を向くと、七松先輩の大きくてごつい手が首輪を掴む。
一度首輪を外したあと、鈴をつけ、また首に巻く。
外された瞬間、ひんやりとした空気が首を刺激してブルリと震えたが、すぐにかゆくなったのでポリポリとかいた。

「………」
「…七松せん―――ぐはっ…！」
「あ、すまん」
「いえ…、慣れてますから…」
「―――他に誰がこの首輪外した？」
「そういった意味ではありません…」

あなたのその不器用で大雑把な仕草に慣れてると言ってるんです。
を、遠まわしに、んでもって八つ橋を何重にも巻いて伝えると、「そっか」とだけ返ってきた。
何で首輪を閉めるたびにあんなに力強く締めるんだろ…。

「七松先輩。これ、いつになったら外してくれるんですか？」
「お前をちゃんと躾してから」
「……。私はちゃんと躾されてると思いますよ」

やっべ、自分で言ってて悲しくなってきた。

「でも竹谷とつるむだろ？あと私避けるだろ？」
「竹谷とは気が合う友達ですし、七松先輩は…その先輩ですし…。冗談時々通じないし…」
「お前の冗談は面白くないからな」
「うっ…。それはすみません。でも、私一度も七松先輩に逆らったことありませんよ？首輪はもう…その、勘弁して下さい。かゆいし」
「ああ、だから赤かったのか」
「ええ、おかげさまで。肌に合わなくて無意識にかいちゃうんです」

そう言うとまた首輪を外され、ジッと首を見つめてきた。
あー…七松先輩に首見られるの怖いな…。なんか、苦無当てられてる感じ…。

「そうだな、外してやる」
「マジですか！ありがとうございますっ」
「物だけじゃなかったな！」
「え？」

片手で顎を持たれたあと、後ろへと押し倒される。雲に隠れていた月がひょっこり顔を出し、七松先輩の表情がよく見えた。

「な、…せんっ…！？」
「これでかゆくないだろ？」
「え？……え、ええ…まぁ…」
「今度は赤い首輪だな！よく似合ってる！」
「はぁ？」
「消えたら違う跡つけるからな！」
「ちょ、ちょっと待って下さいよ先輩！今さっきからついていけません！」
「首輪ができてる」

つつっ…と首元に指を這わせ、ニヤッと笑う七松先輩。
その仕草が少しだけ妖艶で、思わず身構えてしまった。
今はやばい。今はやばい！
表情には出さないでいたけど、内心かなり焦っていた。ヤられるんじゃないかと。

「首輪は仙蔵に返しとくが、鈴はいらんからやる。持ってろ」
「あ、…はい…」
「じゃあ私、鍛錬してくるからお前らはちゃんと休めよ！」
「休んでいいんですか！？」
「だって忍務帰りだろ？身体を休めるのも鍛錬だって長次が言ってた！」
「（中在家先輩ありがとうございます！）」
「じゃあな！」
「おやすみなさい、七松先輩！」

七松先輩は笑顔で大きく手を振り、塀を乗り越えて学園の外へと行ってしまわれた。
手には鈴。必要がなくなってしまった鈴。

「よく解らなかったけど、首輪も取れたし、鈴も取れたしよかったよね」

次の日。鏡にうつる自分を見るまで、七松先輩の言葉の意味が理解できませんでした。

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