▽ まだ後輩のお話 本日の五年生の実習は、六年生である七松小平太とコンビを組み、戦場へ赴くこと。五年生ともなれば戦場実習なんて別段おかしいことはない。 おかしくはないし、それなりに慣れているのだが、「七松と一緒」というのが竹谷の身体を強張らせた。 もしかしたらいつもみたいに暴走するんじゃないだろうか…。と気合いを入れ直して戦場へと赴いたのだが、彼の想像以上に普通だった。 いけどんなんてしておらず、「戦忍び」らしく敵を倒している。容赦のない攻撃に見惚れてつつ、己もひたすら敵を倒した。 立っている敵のほうが少なくなるころ、竹谷はようやく息をつき、手に持っていた苦無をおろし、近くで戦っていたはずの七松を探す。 しかし味方の兵しかおらず「七松先輩」と名前を呼ぶと背後で何かが動く音と、殺気。 慌てて振り返ると、倒れていた敵が最期の力を振り絞って自分に襲いかかってきた。 おろした苦無が重たくてあがらない。体力の限界からか、身体もうまく動かない。 （殺られる―――） 思わず死を覚悟したとき、目の前に大きな影が現れ、キンッ！と鉄の音が空と耳に響く。 「七松…先輩…」 探していた先輩が自分を背中で守るようかばい、敵と対峙している。 助かったことにホッと息をつき、七松の登場にさらに安堵する。 やはり先輩というものは頼りになり、それでいて嫉妬するほどたくましい。 「竹谷、殺せ」 殺気を飛ばしながら命令する七松は、学園では見たことない表情をしていた。 そのギャップに戸惑っていると、横目でギロリと睨まれ、石のように固まる。 （だ、て……！） 竹谷が躊躇っているには理由があった。 敵の顔をよく見ると自分と同じか、それより下だった。 一旦冷静になったせいもあり、手が動かない。 七松は「っち」と舌打ちをして、もう一本苦無を取り出して敵の首をはねた。 「………すみません」 最後の最後でヘマをしてしまった…。 そういうように謝ると、殺気を静めた七松が振り返り口布を外す。 無表情で冷たさを感じる雰囲気に思わず目線を反らしたが、「まぁいいさ」と血で汚れた大きな手で竹谷の頭を撫でる。 きっと怒られると思っていた。 だけど彼はいつもように笑って、グリグリと乱暴に撫でる。 「怒っては…？」 「何で？」 「だって最後…」 「そりゃあ殺るに限るが、できなくて当たり前だ。そのフォローをするのが私たち六年生だからな」 ニッと白い歯を見せて笑う七松に、また胸が締め付けられ、「すみません」と弱々しく謝れば、「おう！」と元気よく答えてくれる。 「だけど来年はダメだぞ」 「っす！俺も後輩を守れるように頑張ります！」 「ああ、任せた！」 |