真夏のデート #1
――夏は暑い、当たり前の話。
「ということで、お化け屋敷行こう！」
「ゼッタイに、イヤだ」
暑いのは、そんなに嫌いじゃないし、むしろ夏は好きだし。夏っぽいものは大抵好きだ。でも、これは別だ。
「え〜、行こうよ〜！ お化け屋敷で涼しくなろうよ！」
「しつこい。俺はゼッタイにイヤだ」
「どれにするって聞いてきたのは瑛くんなのに……」
あかりが頬を膨らませる。子どもがむくれている風の顔。そりゃ、まあ、リクエスト聞いたのは俺だけど……。
「大体な、見ろよ、この空」
「空？」
言われた通り、あかりが空を仰ぐ。空は雲ひとつない快晴だ。
「こんな天気なのに、何だって、わざわざあんな薄暗いとこに行かなきゃいけないんだよ」
「でもお化け屋敷は夏の風物詩だよ！」
「そんなことはない」
「そんなことあるよ！」
じりじりと膠着状態が続く。幾ら夏の晴天が好きとはいえ、流石に頭の天辺が熱い。
「じゃあ！」
あかりが人差し指を立てて、提案してくる。
「一緒にお化け屋敷に行ってくれたら、あとは佐伯くんの好きなとこに付き合うから！」
「俺の好きなとこ？」
「うん、何でも付き合うよ」
「ジェットコースター三回連続でも？」
「う？ う、うん！」
……間があったものの、あかりは頷いてきた。なるほど……。
「……何でもって言ったな？」
「……う、うん」
「前言撤回は無しだぞ」
「……もちろん！」
「仕方ない、付き合ってやる」
「やったあ！」
……しかし、早くも前言を撤回したい。
「……なあ、ほんとに入るのか？」
「うん！」
屈託のない反応。……いいよな、こいつは。頑丈にできている奴が羨ましくなる。
付き合うと言ったものの、実際に目の前にしてみると迫力が違う。何て言うか、こう、禍々しさとか、おどろおどろしさとかが。入ったらゼッタイ後悔する。いや、入らなくても、もう後悔している。
「瑛くん？」
あかりが上目づかいに見上げてくる。気遣わしげな視線。言外に『大丈夫？』と言っている風な視線に対して反射的に『別に』と答えそうになる。いや、大丈夫じゃないんだけど……。
「……やっぱりやめとく？」
「……………いや」
一度行くって言ったし。約束は約束だろうし。
「………………行く」
「うん！ 行こう！」
あかりが満面の笑みで頷いて、先を歩き始める。どうして、こいつはこんなに頑丈なのかな……とつくづく思ってしまう。
こんなおどろおどろしくて、不気味なアトラクション、そんなに愉快なものでもないだろうに。何がそんなに楽しいんだか、先を歩くあかりの足取りは軽い。台風を前にした子どもみたいに、目の前の危機を自覚してないまま無暗にはしゃいでいるような。
暗闇に飲まれそうな茶色い後ろ頭に向け、声をかける。
「おい、先に行くなよ」
入口付近であかりが振り返る。チケットを切ってもらいながら、「そうだね」と頷いて、手を差し出してきた。何のことか分からなくて、薄暗がりの中でも白い手のひらを見つめる。切ってもらったチケットを受け取る。何も言わない俺を不思議に思ったのか、あかりは小首を傾げて言う。
「手、繋ごう？」
「はっ？！」
「えっ、そんな変なこと？」
「へ、変だろ……！ なんで手なんか繋がなきゃいけないんだよ！？」
「それは……」
黒目がちの目が真っ直ぐに見上げてくる。非常灯の明りに照らされてきらきらと光る。
「手を繋いだ方が怖くないかなあって」
頬が勝手に熱を持つ。
「そ、そんなこと……！」
「あ、あの〜、申し訳ありません、お客様……」
「えっ？」
後ろから控えめな声がかけられた。振り返ると、チケット係の人がすまなさそうに眉を下げている。その後ろには、困惑顔のカップルの列……
「後のお客様が進めませんので……」
「あ、は、はいっ！ すみません……！」
一度熱を持った頬が更に熱くなる。違う理由ではあったけど。
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