炎*２
「あ、あそこだ」
given nameとアイラが立ち止まると、目的とした部屋の前には三名の生徒が立っていて、中に向かって話しかけていた。
「あれは……」
given nameはその三人に見覚えがあった。
この間、食堂で見かけた奴らだ。四組の連中。
「なぁ、正直言って明日はヤバい。
あんたの力が無いと俺ら全滅しちまうよ」
「だったら勝手に全員死ねばいいじゃない！！
そんなの……どうだっていい！！」
あら、確かにちょっと病んでるわね。
正常な精神状態だったら、倫理観が邪魔して言えない本音がこうもあっさりと。結構厳しいトラウマみたいだわ、とgiven nameは冷めた目で考えた。
が、四組の彼らはそうも冷めていられなかったらしい。
「……っに言ってんだお前……ふざけんな！！」
いきなり男子生徒の一人がドアを蹴り、怒号を響かせる。近隣の迷惑考えろ。
完全に追い詰められてるなあこいつらも……ある意味、坂崎よりも限界近そう。
「開けろよオイ！開けろ！出て来いよここから！」
「何してるの！」
遂に見ていられなくなったのか、隣のアイラが止めに入る。
あたしも止めようと思ってましたよ本当ですよ。ただちょっと、既に面倒になってたけど。
「何考えてるのあなたたち……！！」
「あ……」
「一旦戻りましょう」
三人のなかで一際気弱そうな男子がうろたえ、それを察した黒髪の女生徒が場をいさめるようにそう言った。
背中を向け去って行く三人から、「なんて言えば、」とか「納得してくれるわけが」とか聞こえてくる。
やっぱり、君らの懸念はそこにあるわけだ。あさましい。
わずかにイライラが募る。それは不純だから。自分のためでも他人のためでも、真っ直ぐじゃない考えは歪んでいて気分が悪いから。
「そんなにびくつかなくても怒られやしないでしょうよ。いずれ無理やりにでも解決させる気なんだろーし？」
ので、せっかくなのでいらいらに任せて考えをぶつけてみる。
given nameが三人の背中に向けて言うと、さっき扉を蹴っていた男子が振り返り、青ざめた顔でこっちを睨んでいた。
「お前、何を知ってるんだ……！！」
「さーあ？なんにも、知らないよ……？」
さっさとお帰り、とにこやかに手を振ると、彼は舌打ちをして、今度こそ去って行った。
余裕は使い切った後みたいね。だから朝長ごときに牛耳られるのだ。
ははっと笑ったあたしの後ろで、アイラが困惑の声を出す。
「given name、知り合い……なの？」
「んーん。ちょっと牽制しただけ。
むかついちゃったし、ちょっとくらい脅してやりたいじゃん？」
「う、うん？」
アイラは戸惑ったような顔をしていたが、given nameがそんなことより、と指を鳴らして促すと、おずおずとドアをノックした。
「あの………シエちゃん？
もう平気だよ、今の人たち行っちゃったから」
アイラが中に向かってそう言うと、一拍置いて中から返答があった。
「……アイラちゃん？アイラちゃんなの？」
「あ、うん、私……あんまり食堂でも見かけないけど、シエちゃん大丈夫？」
「あ、大丈夫！
同部屋の子とここで食べてるんだ」
中からは思ったより元気な声が響いた。意外と、っていうか。
そこまで深刻に病んでいるわけではない、のか？
そう一瞬考えた、のだが。
「あ……あのね、私、シエちゃんに話があって来たの……」
「え……」
「あの、明日の蝕のことなんだけど、今戦ってる敵には『火』が必要で……それでね……」
そこまで言葉を次いだ瞬間だった。
中から、小さくも凄んだ声がもれ聞こえた。
「そう……あなたも他の連中と一緒なんだ……自分が生き残りたいから……あたしを利用しようとして……ほんっとサイテー……」
「え、あ、私は……」
声は少しずつ大きくなり、アイラを詰る。次第に怒りを伴って。
「帰って！！蝕とか文字とか、そんなの知らない！！
早く帰ってよ！」
「シエちゃん！あのね、」
アイラが何とか釈明しようと口を開くも、火に油。
もう彼女には何も届かなくなっていた。
「帰れぇっ！！」
ダンッと何かが叩きつけられるような音がして、それきり音がしなくなる。
あーあ………。
それなら、あたしにもできることはなくなってしまいました。さてはて、残念。
「坂崎……いっこだけ教えといてあげるわ。立ち上がるタイミングを逃すと、絶対に後悔する」
返答はない。静まり返った廊下には、息遣いさえ聞こえない。
「逃げられないのは、自分だけじゃない。だから、自分を救えないなら誰も救えない。
いつ気がついたっていい。アンタの自由よ。でも、遅いなら遅いほど……零れ落ちるわ」
返答はない。それが答えでもあるのかもしれない。
それならもう、かまわない。
戸惑い顔のアイラに、いいわ行こう、と言って、あたしたちは女子寮を出ることにした。
「そうか……駄目だったか」
「うん……ごめんなさい」
「あれはどうやっても無理そうだったわ。追い詰められちゃってるから、何を言っても無駄そうよ」
目を細めて遠くを眺めるような仕草をするgiven nameに、日向が唸る。その顔には、どうしたものか、と書いてあった。
「いざとなったら明日、なんとかするしかないな」
「他の人も声をかけに来てたみたいだけど……」
「みんなも坂崎さんのこと知ってたんだ」
黄葉が考え込むように顔を顰め、あたしも同じく額に手を当て思案する。
あたしにできることはない、もうないけど……やっぱり少し、気が咎める。
「情報源がどこかはわからないけど……沢山死んでるからなぁー。
坂崎への風当たりは強くなる一方でしょうねぇ。四組とか」
「四組ねぇ……あそこ、良い噂は聞かねぇな」
「そうなの？」
「おかしいんだよ、あそこは」
日向が椅子をがたがたさせながら言う。その角度はこけるぞ。
「常に集団で居るし、他クラスになじまない……。
それだけならともかく、決定的におかしいのが……初日にあそこの担任担任死んでんだよ」
「！」
given nameはびくりと顔を上げる。
朝長のやらかしたことだ。初日に会ったときに言っていたことは確かに本当だったのだ。
疑っていたわけではないが、こうして違う人間から聞くと少し違う。
「なにか、おかしいことでもあるの？」
ボヤァーっとした顔で聞く黄葉に、given nameは深く溜息を吐いた。
本当にこの子は、観察するということを知らぬ。そして学ぶということも。それが素直さにも繋がっているのだろうが。
「……アンタ、蝕のとき御堂見ててなんとも思わなかったの？」
「先生？あ……！」
黄葉は名前を出されてようやく気付いたようだった。
御堂は初日、ずっと教室に居た。
「そうだよ、先公らは蝕に影響されないんだ。そもそも死ぬ訳がないんだよ！」
「それじゃあ、やっぱり他殺なわけ？」
「ああ、らしい」
あたしの一応の疑問符に、日向が頷く。
朝長の短絡さがよくわかる一件だ。あたしとは対照。立ちふさがるものそれに準じかねないものすべて壊して、強引に帝国を築くやり方。さて歪は修正できるのかしら。
「えっ……なにそれ、四組の生徒が先生を、ってこと！？」
「そういうことねえ」
「とにかく、四組は問題児クラスってことだ。
あんま度が過ぎるようならなんとかしないと……」
日向がぐっとかみ締めるように言う。……こいつ、思ったより正義漢だな。あんま深入りするとめんどくさいかも。
関わるべきじゃないのは四組が筆頭だけど……。
「さて、そんじゃあたしは図書館にでも行こうかな」
「あ、私も仕事があったんだった」
これ以上ここに居ても無駄だろう。立ち上がるあたしに日向が「他人事かオイ」と口を挟むが肩をすくめてそれはスルー。だって何もできないもの。
そう思ったあたしは、本の整理が終わってないんだ、と困り顔で笑うアイラと共に、日向たちの部屋を出たのだった。
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