Sleeping Beauty

※フェリアネ要素があります。


　眩い太陽が昇り、それは広大なるフォドラの大地を遍く照らす。そんないつもと変わらない朝が訪れるはずだった。

「おはよう、メーチェ！　……メーチェ？　あれっ、まだ起きていないのかな……」
　フォドラのほぼ中心部に位置する、ガルグ＝マク大修道院。それに併設された士官学校の生徒たちが暮らす寮。生徒のひとりで、「青獅子の学級」に所属するアネットは、親友の部屋の前で不思議そうに首を傾げた。何度かノックをしたものの、反応が何一つ無い。しかし勝手にドアを開けるのは、相手がメルセデスといえど憚られる。そもそも、施錠されているかもしれないのだが。
「え、えーと……あたし、先、行ってるよ？」
　アネットのそんな台詞にも、返事は一切無かった。しかし、時間は待ってはくれない。仕方なくアネットは学生寮を離れ、ひとり「青獅子の学級」の教室へ向かう。朝食は早めに済ませているので、食べそびれるようなことは無いが、メルセデスのことがとても心配だ。ただ、夜更しでもして寝坊しただけ――ならば彼女らしくないとはいえ、然程大きな問題ではない。けれど、例えば体調を崩しているとか、そういった理由があるとすれば不安になってくる。
「おはようございます、アネット。……今日は、メルセデスが一緒じゃないのですか？」
　教室に入ると、アネットを出迎えたのはイングリットだった。彼女の隣の席にはアッシュの姿があり、どうやらふたりは雑談をしながら、講義開始の時間を待っているようだった。アッシュもアネットへ挨拶をする。
「おはよう。えーっとね、メーチェのお部屋まで行ったんだけど……全然、反応がなくて……」
　アネットの返答に、イングリットもアッシュも「えっ」と驚きの声を漏らす。こんなことは初めてだ。メルセデスはのんびり屋で、おっとりとしているけれど、決して怠惰という訳ではない。講義をサボるようなことはしないし、一日を正しく過ごせるようにと女神に祈りを捧げるのが日課のような女性である。それは心配ですね、とアッシュが呟くように言ったところで、担任のベレスが「おはよう」と言いながら教室へ入ってくる。道中どこかで合流したのだろう、級長のディミトリと、彼の従者であるドゥドゥーも一緒だ。
「おはよう、みんな――あれ、メルセデスはどうしたの？　彼女が遅刻なんて、珍しいけれど……」
　この場にはまだフェリクスとシルヴァンの姿も無いが、ベレスが口にしたのはメルセデスの名前だった。その視線は当然の如くアネットに向けられている。アネットは、イングリットたちに発したのとほぼ同じことを彼女にも説明した。
「どうしたんだろう。心配だな。でも、もうすぐ時間だし……アネット、この講義が終わったら、私と一緒にメルセデスのところへ行ってくれる？」
「は、はい。勿論です、先生」
「ありがとう、アネット」
　ベレスにアネットが答え、ベレスもまたそれの返事をした直後、フェリクスとシルヴァンも姿を見せた。ふたり揃って少々疲れたような顔をしているのは、おそらく朝早くから訓練場に行っていたからだろう。訓練場に頻繁に通っているのは彼らやディミトリ、それからイングリットなど。彼らが着席すると、タイミング良く鐘が高らかに鳴り響いた。講義開始を告げる音だ。
「……メルセデスはどうしたんだ？」
　鐘が鳴っても右隣の席に誰も居ないことを不思議に思ったのだろう、シルヴァンが言う。その問いに答えたのはベレスで、彼はさっと表情を曇らせる。あのメルセデスが、講義を無断で欠席するほど具合が悪いのだろうか。講義が終わったら部屋に様子を見に行く、と彼女が言って、シルヴァンは「そうですか」と俯く。
　結局、シルヴァンもアネットも、あまり講義に集中することが出来なかった。いや、ふたりだけでは無い。イングリットやディミトリたちも同じような様子なので、ベレスは「今日は少し早いけれど」と前置いて、講義を切り上げた。
「あのですね、先生。ひとつ、お願いがあるんですけど……」
「お願い？」
　ベレスが首を傾げた。濃い色の髪が揺れる。
「俺も、メルセデスのところへ一緒に行ってもいいですか」
「うん？　それは構わないけれど」
「……ありがとうございます、先生」
　シルヴァンが深々と礼をした。彼は無類の女好きで、幼馴染のイングリットが「問題児」と呼ぶような生徒のひとりではあるが、ファーガス神聖王国でも屈指の名家――ゴーティエ家の出身だ。幼い頃から貴族として多くを叩き込まれてきたのだろう、こういった所作は大変に丁寧である。それに、彼が仲間を大切にする人物であるということも、ベレスはよく分かっていた。
　ベレス、アネット、シルヴァンが足早に教室を出ていく。残されたディミトリたちは揃って不安そうな顔だ。この「青獅子の学級」の一員として、友であるメルセデスが心配でならないのだろう。
「……何事も無ければいいが」
　ディミトリがぽつんと落とした呟きに、この場にいる全員が同じ思いを抱くのだった。

「――メルセデス？　大丈夫？」
　三人がメルセデスの部屋の前に到着した。代表して担任のベレスがドアを何度かノックする。数回の乾いた音に、やはり反応は無い。ベレスがドアノブに手をかけた。どうやら鍵は閉まっていないようで、木製のそれはキイという音をたてながら開かれた。
「メルセデス？」
　部屋はとても綺麗に整理整頓されている。窓は少しだけ開けられているのだろう、淡い色のカーテンが若干はためいていた。ふわ、と漂うのはテーブル中央部に置かれた花瓶に何輪か生けられた、紫色の花の香りだ。そんな穏やかな光景の中で、メルセデスはベッドに横たわり――眠っている。規則的な寝息が聞こえてきて、それは非常に穏やかなものだったので、ベレスたちは逆に心配になった。改めて時間を確認する。当然、朝寝坊――なんていう時間では無い。
「め、メーチェ……？」
　アネットが恐る恐る親友へ歩み寄る。シルヴァンも一歩前に出た。
「……こ、これは、一体……どういうことなんだ？」
「深く……眠っている、だけ、みたいだけど……」
　シルヴァンの疑問に、ベレスが呟く。
「ど、どうして、目を覚まさないんだろう……ね、ねえ、どうして？　メーチェ！」
　震え声を発したのはアネットだ。何度名前を呼んでも、メルセデスが起きる気配は微塵も無い。アネットが彼女の肩に触れて、少しだけ身体を揺さぶった。それでもメルセデスの菫色をした瞳がアネットを見つめることは無かった。明らかに何かがおかしい。
「ど、どうしよう、このまま、メーチェが……メーチェが目を覚まさなかったら……！」
　アネットは叫んだ。その声は普段よりずっと大きく張り上げられたものだったけれど、依然メルセデスに反応は無い。ベレスが「落ち着いて」と声をかけ、「ひとまず、マヌエラ先生を呼んでくるから」と付け足す。
「じゃあ、俺たちはここでメルセデスを見ています」
「うん、お願い」
　ベレスは扉の向こうへ消える。残されたふたりの胸に満ちるのは不安ばかり。アネットの身体が小刻みに震えている。シルヴァンもじっとメルセデスを見つめた。長い睫毛に、滑らかな白い肌。榛色のゆったりとした髪。目を瞑っていること以外は、すべてがいつもと同じだ。
「……」
　アネットが道端の石のように黙り込んでしまう。シルヴァンも、そんな彼女にかける言葉が見つからない。きっと大丈夫だから、という無責任な台詞を発することは出来ない。当然、シルヴァンもそうであることを強く願っているのだけれど。
　
　時間だけが流れた。ベレスは医師であるマヌエラを伴って、シルヴァンたちが思っていたより早く戻ってきた。
「話はここに来る道中、ある程度センセイから聞いたけれど……彼女はいつからこの状態なの？」
　マヌエラは眠るメルセデスをじっと見た。
「昨日の彼女は至って普通でしたよ、いつも通りの時間に食堂で夕食を食べて……俺はそこで彼女と別れました。多分ですけど、その後大聖堂に行ってから、この部屋に戻ってきたんじゃないかな、と」
　シルヴァンがぽつりぽつりと語った。確かに昨日のメルセデスは、特に変わった様子も無かった。アネットとベレスも思い出し、もう一度眠る彼女に視線を落とす。
「……そうなのね。あたくし、このガルグ＝マクで、いろいろな人を診てきたけれど、こんなことは初めてだわ」
　何処かに理由があるはずなのだ。理由も無く、こんな状態になるわけがない。マヌエラが腕を組む。アネットは今にも泣き出しそうだ。
「ん、ここに本が落ちているね？」
　ベレスが言った。えっ、と三人の声が揃う。ベレスの視線は床に向けられていて、彼女が言う通り、そこには一冊の本が落ちていた。
「ほ、本当だ……これ、何の本だろう？」
「駄目だ、アネット！　迂闊に触らない方がいい！」
　右手を伸ばしかけたアネットをシルヴァンが制止する。ごめんなさい、とアネットは謝り、手を引っ込めた。もしかしたら、この本に何かしらの理由があるのかもしれない。シルヴァンは直感的に思ったのだ。このフォドラには、至るところに不可思議なものが存在する。その中には、危険なものも数多くあるのだ。
「封魔布を持ってくる。多分、セテスのところへ行けばあると思うから」
「ええ、その方が良いわね、センセイ。あたくしは、シルヴァンたちと彼女を見ているわ」
「……うん、任せるよ」
　ベレスが一旦この場を離れる。残った三人の顔色は優れないまま。
「……だ、大丈夫、だよね？」
「アネット……」
「メーチェ、目を覚ますよね……？」
　アネットが大きなふたつの瞳を潤ませている。シルヴァンも、苦虫を噛み潰したような顔でメルセデスを見た。今すぐにでも、目を覚まして欲しい。穏やかで優しい声を聞かせて欲しい。そう願っているのはアネットも同じだ。

　ベレスがメルセデスの部屋へ戻ってきたのは、十五分ほどが経過してからだった。彼女の手には、封魔の術がかけられた一枚の布。セイロス聖教会の頂点に立つもの――大司教レアの補佐であるセテスのところで借りてきたのだろう。ベレスはそれを使って例の本を包んだ。
「セテスやハンネマン先生にも力を借りて調べるよ。だから、アネット、シルヴァン。そんなに暗い顔をしないで。メルセデスが目を覚ました時、ふたりがそんな顔をしていたら、きっと彼女、心配するよ？」
　ベレスはひょんなことからガルグ＝マク大修道院に来て、士官学校の教師になった。全部が偶然のことだった、と彼女は言うけれど、彼女には教師としての素質があったのだろう、こういう時の彼女は本当にしっかりとしていて、頼り甲斐がある。父親と一緒に傭兵として、戦地を転々としていた頃から、様々なことを学んできたのだろうが。ベレスはまだまだ若い女性だ、自分たちとの年の差だって、それほどあるわけでは無い。それでも多くの経験と決断が「今」の彼女を形成しているのだろう。
「俺も調べますよ、彼女の為ですから」
　声を絞り出すシルヴァンは、少し前よりはしゃんとした顔に戻っていた。
「あっ、あたしも！　メーチェはあたしの大切な親友ですから！　きっと……いいえ、絶対に目覚めさせてみせます！」
　アネットの力強い言葉に、ベレスは大きく頷く。正直なところを言ってしまえば、ベレスも不安だった。だがシルヴァンとアネットは決意を固めたのだ、そういった感情に囚われていてはならない。
「……ひとまず、部屋を出ようか。メルセデスの為にも、早めに調べた方が良いと思うから。それと……マヌエラ先生も忙しいところ、来てくれて本当にありがとう」
　ベレスはそう言って、布に包まれた本を手にメルセデスの部屋を出る。それにアネットたちも続き、扉は最後に退室したシルヴァンの手で静かに閉められた。