| 目の前で銀色のフォークがケーキの上に乗った苺を突き刺した。 フォークの圧に耐えかねた甘い果実は突き刺された部分がつぷりと潰れ、赤い果汁が白い生クリームに点々と垂れた。 その様はなんだか目に痛くて、すぐに苺を口に運んだ蛍をまじまじと見つめてしまった。 ｢意外。蛍って一番最初にケーキの苺を食べちゃうんだね｣ ｢そうしないと食べにくいでしょ｣ ｢そうだけどさ｣ なんとなく、好物は最後に置いておく性格だと思い込んでいる節があったのだ。 だからケーキが運ばれてくるなり真っ先に苺をフォークに突き刺した蛍には驚いたし、主役が早くも消え去ったショートケーキの見た目は少し寂しい。 私のケーキにはまだ苺が乗っていて、それをフォークでお皿の脇に移す。 やっぱり好きなものは最後に食べたいと思うからだ。 蛍は私の行動を観察するように眺めてから、生クリームとふわふわのスポンジを一口掬って食べた。 ｢そんな風に残さなくたって、間にもちゃんと苺が挟まってるのに｣ ｢うん｣ ｢僕は、上に乗っているのが苺でも間に挟まっているのが桃ならショートケーキだと認めない。というか、そんなケーキならそもそも頼まない｣ ｢本当に好きなんだね｣ 彼が好物を私の前で食べるのは初めてだった。 何事にも無関心そうな蛍のこだわりを、大いなる好奇心を持って聞く。 もっと聞かせてという私の表情に気付いたらしい蛍は、途端に口を閉じて食べることに専念してしまった。残念だ。 半分ほど食べ進めたくらいで、蛍はフォークを置いた。 一緒に頼んだ熱いコーヒーを飲む。 ｢そんなに意外だった？｣ ｢え？｣ ｢僕が好物を最初に食べるってこと｣ 蛍が自分に関する話題を引っ張るなんて珍しい。 私も熱い紅茶を飲んで一休みして、向かいに座る蛍を見た。 紅茶の琥珀色は、奥に向かうにつれて色合いが深くなっていて、蛍の静かな瞳に少しだけ似ている。 ｢うん。意外だった｣ ｢ふうん｣ ｢蛍は、行動より思考が先立つタイプだから。少しイメージと違ったの｣ 私が話すのを、蛍は言葉を拾うようにじっと聞いていた。 その眉間にやや皺が寄っているのは何故なのか。 不機嫌そうというか、もどかしそうな顔をしている。 ため息を吐いた蛍は、もう一口ケーキを掬った。 ｢少し話逸れていい？｣ ｢あ、うん｣ ｢君の認識は間違ってないよ。僕は動く前にまず考えるタイプだ。でも、そうしていられない時もあったんだよ｣ 本当に話が逸れている。 何が言いたいのか分からないでいると、蛍の口から思いもよらない名前が出た。 ｢名前、西谷さんと仲いいでしょ｣ ｢うん。それが？｣ 即答して返すと、「鈍感」と私を罵った蛍はむっつりと口を閉じてしまった。 彼のケーキは半分から減っていない。 私が混乱していると、蛍は観念したように言った。 ｢分かりやすく言うと、焦ったんだよ｣ ｢誰が、何に｣ ｢僕が。君と西谷さんがよく話すってことに｣ あまりにも率直に返されたので、私は気が動転した。 あの蛍が素直に自分の気持ちを話すなんて。 しかもそれが、察するに嫉妬という感情らしいので私は慌てて否定した。 ｢西谷先輩とはそういうのじゃないよ！｣ ｢分かってる。それに、西谷さんが一番可愛がっている後輩が君なのは事実だけれど、正直あの人が恋愛感情抱いてたかどうかは知らないし｣ ｢な…なんだ。焦らせないでよ｣ ｢でも、主将は確実に君が好きだったと思うよ。それは知ってた？｣ 蛍がさらりと述べた言葉に、いよいよ返答ができなくなった。 まったく身に覚えがないので必死に記憶を探っていたら「鈍感」と、先ほどより冷めた声で言われた。 ｢…知らなかった｣ ｢だから僕は考えるより先に行動するしかなかったんだよ。わかる？｣ 諭すような蛍の声は思った以上に優しくて、彼に告白された時のことを思い出した。 君のこと、好きだから。付き合ってほしい。 告白より宣言に近いそれは不器用だったけれど、何より優しい声色だったことを覚えている。 どんな経緯があってそんな告白をしてくれたのか、今までちっとも知らなかった。 蛍はなりふり構わず、気持ちを伝えてくれたんだ。 自覚しては恥ずかしくなる私を見て、蛍は満足そうに、そして意地悪く笑った。 彼が手にしたフォークが、私のお皿にある苺を突き刺した。 ｢ほら。好きなものは最初に食べないと取られるんだよ｣ あっという間の出来事だった。 攫われていった苺は蛍の口に運ばれ、一瞬で姿を消した。 優しい声に隙だらけだったのは確かだけれど、私のケーキの主役を蛍が食べてしまったことに変わりはない。 どこかの王様よりよっぽど暴君な所行をしたというのに、蛍は平然としていた。 むしろ幸せそうに笑っている、というのは言い過ぎかもしれないけれど、その笑顔の出どころは大好きな苺ではなく私であったのなら、こんなに嬉しいことはない。 笑顔の蛍を相手に勝ち目はなさそうだったから、私は言いかけた文句を紅茶で流して飲み込んでしまった。 20140529 |