空を真紅に染め上げていた太陽は、既に暗がりに身を潜ませていた。
だが、闇を照らすのは白銀を冠する三日月だけではなく、焔を灯す松明が幾つも見える。
向うは曹操のもと。捕らえるためではない。冀州に入れなければいい。少し、恩でも売ってみようかと、そういう気になっただけだ。
馬上で外套に身を包み、仮面を着ける。得物は使い慣れた槍と長剣ではなく、一本の刀を剥ぐのみ。簡単なものだが、この暗闇の中ならば十二分に変装として成立する。
さっさと追いついてしまおう。
さらに馬を速めた。
眼前に、三つの青が見えた。それを追う幾つかの人影も。雑兵だ。
一閃。鮮血が散った。
青がこちらに気が付く。
「貴様...何者だ！」
その声を無視して真ん中を駆ける小柄な男に話かける。
「お久しぶりですね。曹操殿」
「お主は、...儂を捕らえにでも来たか」
声だけで私であるとわかったらしい。この上なく忌々しげな様子であった。
「恩を売りに、ですが」
「...そなたの主はもう董卓の家臣であろう。儂の事は既に伝わっている筈だが、」
「豚に垂れる頭はない、というのは失言ですかね。取り敢えず、貴方はこんなところで終わるべきではない。そうでしょう？」
「だが、」
「それとも捕らえて欲しいのですか？」
「いや、...まあ、よい。頼もしい援軍が来たものよ」
その言葉に、先ほどの男がまたも吼える。
「なっ...！孟徳！これが罠だったらどうするつもりだ！」
「そのときの為に貴方がたがいるのでしょう？幾千の兵も、猛将二人には敵いますまい」
「ああ、儂もそう言おうとした。気が合うな、鄭鵞よ」
曹操がにやりと笑みを浮かべる。微笑み返す。
「はっはあ！こりゃ期待に応えねぇとな！なあ、惇兄。鄭鵞っつったか？初めましてだな。俺は夏侯淵。字は妙才ってんだ！」
「淵！」
「よいではないか、夏侯惇」
「......ちっ、...俺は夏侯惇、字は元譲だ」
「私は鄭鵞と申します。以後お見知りおきを。道案内をいたしましょう。こちらへ」
この先にある間道にはどれくらいの兵がいるかなどを伝えながら、関所や砦を躱して進んだ。
それから数刻。
巡回の兵をあまり見かけなくなった。
こちらを追う松明もかなり減っている。
「ここからはもう、安全でしょう」
「ああ、助かったぞ。...ときに、鄭鵞よ」
その場を去ろうと馬の鼻をたてなおしたところから、顔だけを曹操の方へ向けた。
「そなたの才、儂の許で揮ってみぬか？」
「孟徳！」
夏侯惇が叱りつけるように怒鳴った。曹操は、もう慣れているのか、気にも留めない。
「...魅力的なお誘いですが、私には、主がいますので」
「ふむ、それは残念だな...」
「はは、もしそのときが来たら、精一杯お仕えしますよ」
「ふ、ならばまた逢おう」
「勿論。では」
「おう！じゃあな！」
「...ふん」
軽く一礼して元きた道を返した。
兵をまとめて戻ったら、少し休もう。
それから張コウ殿を鍛錬に誘おう。
血潮の焔
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