2月14日 火曜日 曇り。午後からは雪が降るって、今朝のニュースで言っていた。

廊下でさえ身を切るような寒さだけど、反対に、教室の中は焚きすぎなくらいストーブが効いている。むわっとした空気に、頭がぼんやりするほどだ。

カバンの中のあれが、少々心配だ。

昼休みの鐘がなり、教室が一気にざわめく。オビトは隣の席で「腹減ったぁ〜！！」と大きく伸びをしている。今日は部活の昼練が無いらしい。

リンもしばらく委員会が無いと言っていたので、小ぶりの弁当箱と紙袋を片手に、こちらへやってきた。

「晴ちゃんお昼食べよう」
「うん！」

前の席のハヤテくんは昼休みと同時に教室を出て行った。お昼はいつも、隣のクラスの彼女と食べているらしい。
彼の椅子を借りてリンが目の前に座った。

桜色のハンカチにくるんだお弁当箱の横に、リンが紙袋を置いた。

「おぉ……！その紙袋の中身はもしかして……？」
「ふふ、美味しいって言ってもらえるかわからないけど……」

リンは紙袋から、透明なビニールの袋をいくつか出した。白い水玉模様が可愛らしい包みの中に、ピンク色の何かが見える。

「いちごチョコチップクッキーだよ」
「かわいい！美味しそう！！」

晴ちゃんどうぞ、と言って、リンがあたしの手のひらに包みを乗せてくれた。

「早速食べてみてもいい？」
「もちろん！」

雪の結晶の形をしたシールをはがして、袋の中からクッキーを取り出す。
薄ピンクのクッキーをひとつ口に運んだ。いちごの香りと酸味、チョコチップの甘さが口の中にひろがる。見た目に反して甘すぎなくて何枚でも食べられそう。リンって本当に女子力が高すぎる……べりーべりーでりしゃすだ。

「おいしすぎるよこれ」
「ほんと？ありがとう！」
「……女同士でチョコレートあげて楽しいのか？」

気がつけば、オビトがジト目でこちらを見ていた。

「ん？オビトはチョコレートもらえないからってふてくされてるの？」

あたしが煽るとオビトはむっとした表情をした。

「くそー！！オレだって、オレだってなぁ！！家に帰れば母ちゃんが……あー、余計に悲しくなってきた！！」

大袈裟に頭を抱えるオビトに吹き出してしまう。

「オビトの分もあるよ？」

リンはくすくす笑って、はい、とオビトにクッキーを差し出した。

「さ、サンキュー。リン」

オビトはあわてて立ち上がり、袋を受け取る。顔を真っ赤にして、目をキラキラさせて、リンから貰った袋をみつめている。ほんと、わかりやすいんだから……。すごく嬉しそうで、あたしまで、良かったねって思っちゃうよ。けれど、胸はつきりと小さく痛んだ。

机の上にあまった一袋を、リンはつまみあげて、じっと見ている。どうしようか迷っているみたいな表情だった。

「……それ、カカシの？」

そういえば、教室を見渡してもカカシはいない。午前中は確かに居たはずだけど。
どこいったんだろう……と思っていると、出入り口のドアが開いて、カカシがのっそりと教室に入ってきた。その手には随分大きな……かなり派手な紙袋を持っていた。
白地に赤いハートが大きくプリントされている。……似合わないってレベルじゃない。

なんだか疲れた顔をしたカカシは、あたしたちの視線に気づいたのかこちらへやってきた。

「カカシ、どこいってたの？」
「……三年の廊下。呼び出されてた」

食べる？と言って、カカシが例の紙袋を机にのせた。

覗くと、かなり大きなチョコレートケーキが型ごとはいっていて、透明な袋から中身がのぞけた。

『カカシくん大好き』

ハートマークに囲まれた大きな文字が、きれいにアイシングされている。

「……すごい完成度だね。って、こういうものを貰っておいて他の人に食べさせちゃだめでしょ！」
「貰いたくて貰ったんじゃないよ。大体オレ、甘いものは嫌いなのに……。貰えませんっていったらあの先輩、この世の終わりみたいな大声で泣き叫ぶから大変だった」

うんざりした顔でカカシが溜息をつく。さぞ周囲の注目を集めたんだろうなあ。

「お前昔からモテるけど、面倒くさいやつからもモテるから、バレンタインは毎年大変だよな……」

オビトが苦笑いでカカシに同情した。

「ハァ……チョコレートなんてもう見たくも無い」

そういえば今朝も、クラスの子にチョコを押しつけられていたっけ。なんとか理由をつけて断ろうとしていたのは、甘いものが嫌いっていうのもあったんだな。カカシって本当にモテるんだな……オビトとは大違いだ。

心底疲れた様子でカカシが溜息をつく。ふとリンをみたら、その表情が曇っていてはっとした。さっきのクッキー、カカシに渡すかどうか迷ってたのはそういうわけか。

「でも！嫌いって言っても、甘すぎなければ食べられるんでしょ？この前はチーズケーキ食べてたじゃん」
「ミナト先生のは特別。あれは美味いから……。ま、確かに甘すぎなければ平気だけど」

あたしとカカシのやりとりに、オビトが不思議そうな顔をした。

「ミナト先生の店行ったのか？」
「うん、この間ね……。ね、リンに貰ったクッキーも、甘すぎなくてすごく美味しいよ！」

あたしは袋をもちあげてカカシに自慢した。リンはちょっとびっくりした顔をしたけれど、さっきしまいこんだクッキーの袋を、紙袋から取り出した。

「カカシこれ、良かったら…」

オビトに渡した時よりはどこかぎこちなく、リンはカカシに笑いかけた。
そりゃそうだよね。甘いもの嫌いってばっさり言われちゃ、ちょっと渡し辛いだろう。

「ありがとう」

カカシはさらっとリンから袋を受け取った。そしてその場で袋をあけて、自然にマスクを外してから、クッキーを口に運んだ。さくさく軽い音をたてて食べると、ふっとカカシの顔がほころんだ。またもう一枚取り出しながら、

「リンが作るのは昔から甘すぎなくていいな。美味しい」

そう言って、カカシはニコッと少年らしい笑顔を浮かべた。
リンは、なんだかとても嬉しそうだった。

その時あたしは、うまく説明できない、へんな気持ちになって二人を見ていた。

カカシのマスクの下も、リンのお菓子の味も、昔から二人の間では当然に知り合っていることなわけで。

幼なじみっていいな。そんな風に羨ましく思いながら。

それだけでは説明できない、なんともいえない胸のざわめきに、戸惑っていた。


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