ゆっくりと、浅井はまばたきをする。

しかしそのゆっくりと瞼をおろす早さとは対照的に、浅井の目はスルスルと上下に動く。


その動きを幾度か繰り返したあと、右手の親指を少し浮かせて、浅井はペラリとページを捲った。



浅井の、耳にかけた真っ直ぐな黒髪が一節落ちる。まるでさらり、と音がしそうだった。




休憩中の騒がしい教室の中にあって、浅井の周りだけはまるで音が無い空間のようだった。




それくらい、熱中している。






浅井が持っている本には、落ち着いたクリーム色のブックカバーがかけられていて、何を読んでいるのかはわからない。



浅井は視線を本から動かさないまま、右手で髪を耳にかけ直した。






その仕草に、目を奪われる。




浅井は、特別美人というわけではない。

成績も標準、性格もあたりさわりない、目立つことのない生徒だ。






なのになぜ、こんなにも特別に見えるのか。あれはつい２週間程前、上着のポケットから取り出そうとした懐紙が一枚、ひらりと落ちた時のことだった。



屈んで拾おうとした俺より先に、浅井が手を伸ばした。



「はい」

とだけ言った彼女は少し微笑んで、すぐに離れた。



会話など無い。
しかし、その時ふわり、と香った甘い香りに、浅井が背を向けてからやっと気づく。




あぁ、そういえばその時も浅井は少し首を傾けて、髪を耳にかける仕草をしていた。







その時の香りを思い出して、俺は少し息苦しくなる。





一体彼女の何が俺をそうさせるのか。





知りたい、そう思った時、彼女がふと顔を上げた。



俺は目をそらさなかった。

浅井も目をそらさない。



そして、なんだか恥ずかしそうに、あの時と同じように首を傾げ、髪を耳にかけながら浅井が微笑む。



俺はまた少し、息苦しくなる。






俺は浅井に近づいて、他愛ない会話を持ち出す。



そうしながら、この息苦しさを解消する方法を考えた。







浅井は、俺が質問した、本のことを話している。


しかしその言葉は俺の頭に入ってこない。


座っている浅井の髪は、上から見ると蛍光灯の灯りをツルリと反射して、白く輪のように光っている。





このことを、『天使の輪』に例えた人がいるらしいが、なるほどうまいことを言う。




確かにまるで天使のようだ。


この言葉を残した先人は、その相手にどんな感情を抱いていたのだろう








浅井の髪に触れたいと思った。


またあの時のように甘く香るのだろうか。







ふと気がつくと、浅井が驚いた顔をしている。



俺は無意識に浅井の髪に触れていた。



何をやってるんだ、俺は。



心臓が跳ねた。
ドクドクと大きく、耳元で聞こえた。





「…痛みの無い髪でうらやましいな」


咄嗟にそう言った。
動揺を悟られたくなかった。


しかし会話の流れがおかしい、不審に思われただろうか。




「ありがとう」

と、頬を染めていう浅井とチャイムがなるまで適当な会話をし、席に戻る。





その途中で後ろを振り向いた。




浅井が、たくさんまばたきをして、赤く染まった頬を両手で包んでいた。





甘い香りが蘇る。






その時やっと気がついた。


俺が浅井に惹かれていること

浅井もまた俺に惹かれていること






席について手を組んだ。

両手が熱い。
甘い香りが離れない。





冷静になろうと目をつぶるが、今度は浅井の天使の輪が離れない。

これが恋、なのか。




冷静になることを諦めた俺は考える。




今度浅井に


「浅井は、天使のようだな」



なんて言ったら、彼女はどんな反応をするのだろう。




顔を赤くして俯く彼女を想像して、香るはずのない甘い香りを思い出して胸を高鳴らせた。






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