終章
甲高いクラクションに促され、嵐は中古のビートルの側に戻る。
「用は済んだか」
車の屋根に両腕を置いてもたれかかる男に頷いてみせた。
男はやや長めの髪を茶色に染め、小さめのサングラスをかけている。――これで一応は寺の坊主だというのだから、世の中は本当にわからない。
「いいか？」
「……ああ」
家から視線が離せないでいた。鯨幕を張り、提灯を門前に掲げ、沢山の黒服の客を迎え入れる家から。
「でも間に合ったんだろ」
「一応な」
「どうだった？」
「……そういうこと聞くか」
「だって仲介人オレよ？」
当然という顔で尋ねてくる。確かに、この坊主――汰鳥 明良が今回の件をどういうツテだか嵐に回したのだ。知る権利はある。
「死に水にはならなくて済んだよ」
「まあ死に水で酔いたかないわなぁ……」
見当違いもいいとこの発言に殴ってやろうかと思う。
――ありがとう。
ふと、いさめるように海山の声が蘇る。細く、注意しなければ聞こえぬ程弱弱しい声だ。
――ありがとう。本当にいい酒だ。
満足そうに微笑む。
それから上下する胸の動きが止まるまで、時間はかからなかった。まるで、その一口を待っていたかのように。
――やっと。
枕元に座し、少女は笑った。
――やっと、あなたと。
空気に溶け込むようにして、少女は消えた。
嵐の手には、家族からお礼といって渡された封筒がある。厚さからして察しがついたが、開ける気にはならなかった。開ければそこで、海山や盃との関係が途切れてしまう。――あるだけで誇りに思える、関係が。
「それで？ 帰るけどお前は？」
目を離せなかった。
しかし、と、無理矢理に家から視線をひきはがす。
――いいじゃないか。
肉体がなくたってそれ以上のものがあるのだから。
明良に続いて助手席に乗り、窓を全開にする。
「エアコン効かないだろ、閉めろ」
「いいから動かせって。風が入って涼しいだろうが」
不服そうに眉をしかめて、明良はエンジンをかけた。
「そういや……」
明良がラジオのチューナーをいじりながら尋ねる。
「酒飲んだ？」
シートベルトをしめていた嵐は、思わず身を固くする。
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