五章
「……何だその態度」
嵐を見た途端の天狗の逃げっぷりに呆れたように言う。朽ちた門をくぐった嵐を視認した途端、天狗はすばらしい瞬発力で嵐との間に五メートルの距離をとり、木の上に飛んだ。
「……っお前！ 何だそれ！」
「それ？ ……この中身か？」
リュックを掲げる。わなわなと震えた指で天狗は指した。
「そうだ！ 何で鬼がその中にいる！？」
「……これが鬼？ 何か勘違いしてないか」
「しない！ 鬼を退治しろとは言ったが連れてこいなんて言ってないぞ！」
「あー……もう。……そりゃ気配は鬼に似てるだろうけどよ」
小さく息をつく。
「人恋しさで呪詛まで使った奴だしな。気配は鬼に近いだろう」
それに、と嵐は天狗を見てにやりとした。
「こいつはかなり年季の入った奴だ。……お前より数百年先輩だよ。その気配にびびってんじゃないのか？」
「誰が！」
「なら降りてこいよ」
にやにやとする嵐に易々と挑発されるあたり、若さが窺える。及び腰ながら天狗は木を降り、嵐との間を二メートル縮める。
「……別にとって食やしないよ」
「うるさい」
「じゃあ通してくれよ……」
用件は済ませたはずである。鬼をどうにかして雑鬼を戻せ――少女が鬼であったかどうかはともかくとして、雑鬼は戻っているはずである。
そう思い振り返った嵐は、息を飲んだ。
「……！」
怪訝そうに天狗がそろりと近付く。
「……なに驚いてんの？」
「家が……」
目に入るのは朽ちた門、その奥には朽ちた家。入る前に見た姿と同じだ。――そして入った後に見た姿とは違う。
「あんなだっただろう。最初から。それよりお前だよ」
「……なにが」
「途中でなげだしたら食ってやろうと思って、待ってたら……七日も！」
天狗の言葉に嵐は目を丸くした。
「七日？ 三日だろう」
「七日だ。時の感じ方に関してはお前より鋭敏に出来てる」
「……なんてこった……」
嵐は頭に手をやった。あの家と外ではおそろしく時間の流れが違う。そう――世界が違うのだ。
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