愛おしいということ

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　そう、違和感だ。


　たとえば、パンツを裏表逆にして履いてしまったときのような。


　ん？　なに、分かりにくいって？


　まァとにかく、そんな小さな、ちょっとした違和感だ。


　これは今に始まったことじゃない。もう十年以上、この違和感と付き合ってきた。


　今までなら放っておいてもいいような気がしていたが、最近はこの違和感がやたらと気になって仕方がない。


『そろそろ向き合え』


　そう。これは、本能が訴えている警鐘だ。


「ねェ、聞いてる？」

「……あ？」


　ベッドの上からほうけたカオでその声の主を見上げれば、女は大きくため息をついた。


「……結婚。私たち、いつするの？」

「あァ、なんだ。またその話か」


　そう言って眉をハの字に下げて笑えば、女はむっと眉を寄せた。


「なによ、またって。大切なことじゃない」

「そう怒るなよ」


　シャンクスはベッドから出ると、全裸の上にバスローブを羽織って女の隣に座った。


「どうしてそんなに結婚がしたいんだ？」

「だって……シャンクスとずっと一緒にいたいもの」

「今のままでもずっと一緒にいるだろ？　一緒に住んでるんだし」

「そうだけど……でも……」


　口ごもる女の頭をゆっくりとなでながら、シャンクスは続けた。


「悪いが、結婚はまだするつもりはない。必要性を感じないんだ。……それが嫌なら」

「わかったわ。その先は言わないで」


　女はシャンクスの手を取ると、その手のひらにそっと口付けた。


「シャンクス」

「ん？」

「……私を愛してる？」

「……」


　シャンクスは少しだけ息を詰まらせると、にっこり笑って言った。


「あァ……愛してるよ」


　……ああ。ほら、また。


＊


「あァ？　違和感？」


　焼き鳥にかぶり付きながら、ヤソップは怪訝な表情を浮かべた。


「恋人に『愛してる』って言うことがか？」

「あァ。もう何年も前からだ。相手がどんな相手でも、どうもしっくりこない」


　長いため息を吐き出すと、シャンクスはお猪口に口をつける。


　その中身が空だったことを思い出して、シャンクスは小さく舌打ちした。


「そりゃあおめェ、愛してねェからじゃねェのか？」

「……あ？」


　焼き鳥屋の店主から追加の酒を受け取りながら、シャンクスは目をまるくした。


「んなわけねェだろ。恋人だぞ。もう三年も一緒にいる」

「じゃあどうして、もう三年も一緒にいる恋人と結婚しねェんだよ。おまえだっていい歳だろ」

「そりゃあ……」


　酒を注いだお猪口を弄びながら、シャンクスは低く唸った。


「いまいちピンとこないんだよ」

「結婚が？」

「あァ」

「相手が女優だからじゃねェのか？」

「いや、それは関係ねェ。相手が誰でもそうだった」

「へェ。おれァ亡くなった女房とは自然とそうなったけどなァ」

「自然と？　結婚がか？」


　驚愕の表情をヤソップに向けると、シャンクスは小さく「ありえん」と呟いた。


「家族になりてェと思うのよ。コイツとおれのガキが生まれたらかわいいだろうな、とかふと考えたりな」

「子どもなァ。好きだけどなァ。ルフィがいるしな、おれには」

「あれはおまえのガキじゃねェだろ。エースのだ」

「ちげェだろ。ガープだ」

「……ドラゴンだ、バカ」


　不毛な会話に大きくため息をつくと、ヤソップはあきれたように頬杖をついた。


「ま、あせってするようなモンでもねェしな。ゆっくり考えろよ。……おっちゃーん、鶏レバー二本！　塩ね！」


　すっかりできあがってきたヤソップを横目に、シャンクスは小さく「あァ」と誰にともなく呟いた。


＊


「よォ！」

「……」


　夜中の1時。


　なんとなく、ほんとになんとなく気が向いて幼なじみの家を訪ねれば、迷惑そうな寝ぼけ眼に迎えられた。


「……どうしたの」

「ん？　なんとなくな！　おまえが元気かなって気になってよ！　変わりねェか？」

「……元気。変わりない。じゃあ」

「ああっ！　待て待て閉めるな！」


　閉じかけた戸にがっと指をかけると、＊＊＊はじとりとシャンクスを睨みあげた。


「……何時だと思ってるの」

「大丈夫だ。非常識な時間だってことはおれが一番よくわかってる」

「……わかってるならいいや。はい、どうぞ」

「いいのかよ！」


　相変わらずな＊＊＊の様子に、シャンクスは目を細めて笑った。


　古くさい戸をくぐって手狭な茶の間の匂いを胸いっぱい吸うと、突如訪れる安堵感。


「あー、これこれ。落ち着くなー。この窮屈な感じ」

「……ケンカ売ってんの？」

「？　褒めてんじゃねェか」

「……お茶でも淹れる？」

「おー。頼む」

「緑茶？　ほうじ茶？」

「玄米茶」

「あいよ」


　ふあー、とあくびをしながら、＊＊＊は台所へとぺたぺた歩いていく。


　ぴょんとはねた寝癖がなんだかくすぐったくて、シャンクスは思わず頬を緩めた。


　テーブルに頭を突っ伏して目を瞑ると、控えめに睡魔が訪れる。


　耳に届く食器のぶつかる音が、とても心地がよかった。


「結婚、ねェ……」


　そもそも結婚ってなんだ。なんでしなきゃなんねェんだ。たかだか紙切れ一枚のことじゃねェか。なんのためにするんだ。


　……ダメだ。やはり、まったく必要性を感じない。


　結局辿り着く答えはいつもと同じで、シャンクスは深いため息ついた。


「はい、お待ちどうさん」


　その声にカオをあげれば、＊＊＊の小さな手がちょうどテーブルに湯呑みを置くところだった。


「おー、ありがとな」

「はい、あとこれ」

「んあ？　なんだこれ。おっ、煮物じゃねェか！　うまそうだな！　おばちゃんのか！」

「里芋は私が切ったよ」

「……里芋ってこれ、切るとこあんのか？」


　そう言いながら里芋をひとつ頬張れば、シャンクスは小さく震えながら天を仰いだ。


「あー、うめェ！　これこれ！　この味だ！」

「……」

「他のと全っ然違うんだよなァ」

「……」

「やっぱりおばちゃんの煮物食うと癒されるなァ」

「……」

「おまえもこの味早く覚え……ん？　なんだ？」


　ふと＊＊＊に目をやれば、頬杖をつきながらシャンクスを見つめている。


「いや、なんか子どもみたいだなと思って」

「な、なんだよそれ。おまえおれをいくつだと」

「シャンクス」

「あ？」


　小さく、柔らかく笑って、＊＊＊は言った。


「今日もおつかれさまでした」


　ぺこっと頭を下げたのと同時に、はねた寝癖が揺れる。


　それを見て、胸が心地良くむず痒くなった。


「……あァ。ありがとう」

「なんか私も小腹空いてきちゃった。私も食べよー」


　よっこらしょ、というババくさい掛け声と共に、＊＊＊は立ち上がった。


　気だるそうに歩くその小さな背中を、シャンクスは目で追った。


　……ああ。多分、今おれの心が軽くなっているのはきっと、おばちゃんの煮物でも、この居心地のいい茶の間のおかげでもなくて、


　＊＊＊の、この笑顔のおかげなんだろうなァ。


　なんとなくなんかじゃない。


　おれはきっと、＊＊＊のこの笑顔に、ただ迎えられたかっただけなんだ。


　おれの思う結婚とか家庭っていうのは、きっとこういう、


　……。


　……。


　……ん？　……あれ？


「シャンクス。……シャンクス！」

「へ？　あ、あァ、なんだ？」

「だから、おかわりいる？　って」

「あ、あァ……もらう」

「どうしたの？　ぼんやりしちゃって」

「……いや、なんでもねェ」

「？」


　小さく首を傾げながら、＊＊＊は小皿をふたつ持って立ち上がった。


　キッチンで鼻唄を唄いながら煮物をよそう＊＊＊の横顔をみつめる。


　シャンクスは、ゆっくりと口を開いて、その横顔に向かって呟いた。


「……愛してるよ」


　すると、＊＊＊が目だけでシャンクスを見た。


「んー？　なに？　なんか言った？」

「……」

「あ、わかった。鶏肉多めにしてほしいんでしょ」

「……」

「ざーんねーんでした。鶏肉はもうありませーん」


　ひひっと笑って、＊＊＊は楽しげにそう答えた。


　……きた。きたぞ。きっとこれだ。この感じだ。


　たとえば、ずっと見つからなかったパズルのピースがカーペットの下から出てきたときみたいな。


　ん？　なに？　やっぱり分かりにくいって？


　いや、そんなことは今どうでもよくて。


「はい、鶏肉なしー」

「あ、あァ、ありがとう」

「あーこんな時間に食べたら太るなー。でも煮物だからあんまりカロリーないよね、うん」


　そう自問自答しながら、はふはふと煮物を頬張る＊＊＊。


　……まずい。気のせいか、＊＊＊がキラキラして見える。


　そうなのか？　もしかして、おれはずっと、


　＊＊＊のことを、


「もうちょいあったかくなったら、どっか行きたいなー」

「……行くか？」

「……へ？」

「おまえの行きたいとこ。連れてってやるよ」

「え、あー……ええっと」


　うん。


　小さく俯きながら遠慮がちに答える＊＊＊を見て、シャンクスはなぜか無性に泣きたくなった。


　あァ、そうか。


　これが、きっと、


愛おしいということ


　なに人のカオ見てにやにやしてるの。


　ん？　いやー、おまえとおれのカオ足して二で割ったらどうなるかと思ってよ。


　……は？