思考回路がぐーるぐる

---

「あっ、そのエレベーター待って！」


　閉まりかけた扉の向こうから、慌てて声が追ってきた。


　エレベーターの中にいた私の手は反射的に動いて、「開」のボタンを連打する。


　なんだよもう、とでも言うように扉が渋々と開くと、その隙間から男性のカオが覗いた。


「すみません、ありがとうございます」

「あ、いえ」


　書類片手に現れたのは、入社二年目のユーゴくんだった。


　彼は、フランス人と日本人のハーフらしく、ぱっと見は外国人ぽく見える。


　けれど、キレイな唇から発せられる日本語は流暢で、入社二年目にも関わらず、営業成績もトップクラス。御察しの通り、ルックスも抜群。


　陰で「王子」なんてあだ名がつくくらい、女子社員の間でも断トツで人気者だった。


　つまり何が言いたいかというと、「エレベーターに王子と二人きり。ラッキー」である。


「何階ですか？」

「あァ、ええっと……あ。あなたと一緒」


　点灯した「8」のボタンを見て、彼は目を細めてほほ笑んだ。うん、今日も王子は王子だ。


　それからは特に何かを話すこともなく、エレベーターが昇っていく機械音を、沈黙と一緒に聴いていた。


　すると、8階に辿り着くまでの間、彼は不自然なくらいにエレベーターの隅っこへ寄った。私と距離を取るように、だ。


　あれっ、もしかして私、クサイのかな。


　一人ショックを受けていると、8階への到着を告げる音が鳴った。


　彼は即座に「開」を押して、手のひらを上に向けて私を先に降りるよう促した。うーん、スマート。


　ありがとうございます、とお礼を言って、私はエレベーターを出て右へ進んだ。


　彼は、左へ進んで行った。


＊


「ちょっと＊＊＊！　見ーたーわーよー！」


　社員食堂で昼食を取っていると、同僚がそんなことを言いながら隣に座った。


　そばを啜りながら「ふぁにを？」と訊くと、彼女は肘で私を小突きながら言った。


「エレベーターで王子と二人きりだったでしょ！」

「ええっ、王子と二人きりっ？」


　答えたのは私ではない。私の周りで同じく昼食を取っていた同僚たちだ。


　みんなは同じスピードで一斉に私の方を向くと、目の球をひん剥いて身を乗り出してきた。


「ちょっとそれほんとなの、＊＊＊！」

「う、うん。まァ」

「何っ？　何話したのよ！」

「はっ、話なんてしてないよ」

「ほんとにっ？　ひとっことも？　一文字もっ？」

「いや、そう言われると……」


　みんながあまりにも乗り出してくるので、私は王子のモノマネも混じえてエレベーターでの会話を再現した。


「はァ、なんてスマートなの……」

「王子にほほ笑みかけられるなんて、うらやましすぎ」

「8階になんの用だったのかしら」

「あとアンタ、王子のモノマネ全然似てない」


　みんなが憧れるのも無理はない。王子は、本当に"王子"なのだ。


　少女漫画にありがちな、「実は性格が悪い」だとか、「女癖が悪い」だとかが一切ない。


　女性のみならず男性にも優しいし、上司だけではなく、部下にも気を遣う。優しいだけではなく、言うべき時は厳しく指導するし、上司だろうと取引先だろうと、思ったことは真っ直ぐに主張する。


　みんなの憧れとは少し違うが、私も彼に憧れていた。


　この感情は、初めてシャンクスに会った時の感情と似ている。シャンクスも、彼とまったく同じタイプだからだ。


　ま、まァ、思いがけず、シャンクスには下心を抱いてしまったわけだけど。


「はァ、やっぱり私たちは、王子を心の支えにしましょ」

「そうね。王子で傷心を癒しましょう」

「傷心？　どうしたの？　みんな、何かあったの？」


　突然、沈んだカオを見せた同僚たちに、私は恐る恐る訊ねた。


「これよ」


　一人の同僚が、自分のスマホを私に差し出した。それを受け取ると、画面には芸能スクープをランキングしてる記事。


「？　これが何？」

「バカね＊＊＊！　よーく見てよ！　全部熱愛記事じゃない！」

「へ？」


　確かに、画面に映し出されているランキング3位から下は、ほとんどが芸能人同士の熱愛のゴシップだった。


「ついに……タクヤまであの女優の毒牙に……」

「あの人はいいじゃない。今まで何度かあったんだから。問題はリョウくんよ、リョウくん。初スキャンダルが、まさかあんな年上なんて……」


　さめざめと泣き始める彼女たちに、私はあきれ笑いを隠しきれなかった。


「なァんだ、芸能人か」

「なんだとは何よっ！　私たちがあの子達をどれだけ心の支えにしているかっ！」

「あ、そ、そうなの？」

「そうよ！　私なんて、彼氏に浮気されて落ち込んでるところに、さらにこれよっ！」

「えっ、そっちの方が重大じゃない？」

「でもやっぱり、一番の重大は1位の記事よね」


　一人がそう言うと、全員が「ああー」と口を揃えながらタテに大きく頷いた。


「1位の記事？」


　そう言われて、私は画面を上へスクロールした。


　1位の記事の見出しを見て、ひくりと頬が引きつった。


「アーティストの次は、会社経営者ですってねー」

「あれ？　その前にパティシエ挟んでなかった？　ほら、あの有名なホテル王の一人娘」

「はー、あの人も幅広いわねェ」

「きっと、来るもの拒まずなのよ。女もさ、順番待ちしてるのよ。その椅子が空くのを」


　そんな会話を耳にしながら、リンクされている文字を押した。


　記事には、大企業の社長と外資系企業の美人経営者の密会が報じられていた。


　言わずもがな、大企業の社長の方は、シャンクスである。


　web上の記事なので、写真はなかったものの、「高級料亭の個室で二人きり」「隣同士に座って密着」「シャンクス氏が女性の唇に触れる仕草」などなど。


　そんな内容が、ご丁寧に詳細に詰め込まれていた。


　女性の唇に触れる仕草って。なんじゃそりゃ。どういう状況よ。


　写真が無い分、逆に想像力が掻き立てられて、否が応でもいやらしい絵面になってしまう。


　自ずとむくれた頬をそのままに、私はスマホを彼女へ返した。はァ、見るんじゃなかった。しかも、パティシエの一件は知らなかった。なんて能天気な婚約者だ、私。


　自分自身にあきれながら、ぬるくなった伸びきったそばを思いきりすすった。


＊


「……あ。」

「？　……あァ」


　給湯室に行くと、王子がいた。


　思わずもらしてしまった「あ」に、王子は笑顔で返してくれた。


「よくお会いしますね」

「そ、そうですね」


　緊張と、妙な気まずさから、私の笑顔は引きつった。わざと近付いてるとか思われたらどうしよう。


　そんな心配をよそに、王子は鼻唄を唄いながらお湯をタンブラーに注いでいる。そうだよね。そんなこと思うような人じゃないよね。


　しかし、鼻唄って。かわいいな。


　給湯室に、品の良いハーブの香りが充満する。王子、ハーブティー飲むのか。おしゃれ。


　そんなことを心の中で呟きながら、私も自分のマグボトルへインスタントコーヒーを入れた。よし、私も今度からハーブティーにしよ、


「ごめんなさい」

「はっ、はいっ？」


　突然、お詫びの言葉を投げかけられて、私は目をまるくして彼を見た。


「これ、抽出に時間かかっちゃって」

「へ？　……あ、あァ！」


　"これ"と言ってキレイな長い指が指したのは、彼のタンブラーだった。


　すぐには意味が分からなかったが、どうやらこの狭い給湯室にいつまでも自分がいることを、悪く思ったらしい。


「ははっ、全然かまわないですよ。気を遣わないで下さい」

「ありがとうございます」


　そう答えて王子は眉頭を上げてにっこりと笑った。


　気遣いさんだなァ。若いのに。胃に穴が空かなきゃいいけど。


　なんて老婆心ながら思っていたら、彼はまた、あの動作をした。


　ぎゅうっと、まるで箱詰めにされたお寿司ように、壁いっぱいに寄るのだ。


「あ、あのー……」

「？」


　抽出を待つ端整な横顔に、私は勇気を振り絞って訊ねた。


「私……臭いますか？」

「……は？」

「あ、いや。この前もエレベーターで、その、こうやって」


　"こうやって"で、彼の動作を真似た。


　きょとん、としたのち、王子は慌てて首を振った。


「ちっ、違いますよ……！　ほらっ、おれ背が高いから！」

「へ？」

「だからっ、狭い空間だと女性に息苦しい思いさせちゃうなって！」

「……」

「そ、それで……」


　そうか、そう思う人もいるのか。ダメだなァ、おれ。


　と、そこからは一人言の声量になって、王子は肩を落として分かりやすく落ち込んだ。


「なっ、なるほど！　そういうことだったんですね！　いやっ、私の方が察せなかったというか、なんというかっ」

「女性にそんな気持ちにさせるなんて……おれ……」

「いやいやっ、多分そんなこと思うの私だけです！　逆にすみません！」


　せっかくの気遣いをマイナスに受け取ってしまって、私は非常に申し訳なくなって、慌てて詫びた。


「いえ、ご指摘ありがとうございます。自分よがりな気遣いは、却って思いやりを欠いた行動になってしまいますから」

「い、いや、そんなことは」

「あ、ほんとに。いじけてるとかではなくて。良かった。言ってもらって」


　そう言って王子は笑った。「早い段階で気付けて良かった。うん」というプラス思考の言葉付きである。


　すごい子だ。見習いたい。


「女性ってもしかして、そんなにそういうの気にしないんですか？」

「そ、そういうのって？」

「ほら、エレベーターとか、こういう狭い空間で、こんな身体の大きな男と一緒になったら、怖くないですか？」

「あ、なるほど。ううん、そうだなァ」


　どうだろう。どうかな。いや、王子ならきっと、誰も気にしない気がするけど。


「い、一般的には分からないですけど、私とか、私の周りは気にしないと思います」

「ほんとですか？」

「はい。知らない男性ならまだしも、お……いや、ユーゴさんのことはみんな知ってるし。ほら、人柄とかも」

「そうか。なるほど」


　王子は深く頷きながら、思慮深いカオをした。


「あ、あと、実は私、知り合いの男性が結構背の高い方が多くて」

「あ、そうなんですか？　彼氏ですか？」

「えっ、あー、いや、あの……幼なじみが」


　曖昧に笑いながら、私はようやくタンブラーにお湯を注いだ。王子も、抽出が終わったらしい茶葉を取り出している。


「へェ！　幼なじみ！　いいなァ。おれ、そういうのいないから、うらやましい」

「ははっ、そうですか？」

「幼なじみは何センチくらいなんですか？」

「え？　そ、そうだなァ。訊いたことはないけど……多分2メートル近くは」

「に、2メートルっ？」

「ね、大きいですよね」

「じゃあ、おれなんてまだまだかわいいもんですね」

「ユーゴさんは何センチなんですか？」

「おれ190くらいかな？」

「そんな変わらないじゃないですか」

「いや、10センチの差は大きいんですよ」

「そうなんですか？」

「そうなんです」


　初めてまともに話した王子は、思っていたよりも気さくな人だった。大人っぽく見えていた外見も、実際に話すと年相応に感じる。


　シャンクスもそうだもんな。ぱっと見話しかけにくいけど、話してみると会話の中身中学2年レベルだもんな、私たち。


　シャンクスのことを思い出したら、あの記事までおまけに思い出した。


　記事、というか、勝手に妄想が暴走して、イチャついてる映像しか想像できない。


　急に気持ちが沈んで、小さくため息が出た。


「実は、おれの憧れの人も、背が高いんです」

「……へっ？　あ、そ、そうなの？」


　少し考え事をしていたから、反応が鈍った。


「憧れの人って、男の人？」

「はい。憧れっていうか、もう雲の上で。尊敬してる人なんですが」

「へェ、そうなんだ。ユーゴくんにもそういう人いるんだね。お父さんとか？」

「いえ。あっ、もちろん父も尊敬してますけど、その人は経営者で」

「経営者かァ」


　そういう人を尊敬するあたりがやっぱりすごいな。ユーゴくん意識高そうだもんな。


「実はおれ、これ自慢なんですけど、その人と話したことがあって」


　ユーゴくんは、身を乗り出して、内緒話のトーンで教えてくれた。


　目がキラキラしている。本当に心から憧れているらしい。


「そうなんだ！　でも、ユーゴくんが憧れるくらいの人なら、有名な経営者なんじゃない？　どこで会ったの？」


　二人とももうすでにタンブラーの準備は出来ていたが、話が尽きなくて壁に寄りかかりながらおしゃべりをした。


「それが、フツーの居酒屋！」

「へェ！　有名な経営者なのに？」

「おれもすっごいびっくりして！　だって、めちゃくちゃ有名なのに、変装もしないでカウンターにすわってるからさ！」


　その時のことを思い出しているのか、ユーゴくんは次第に興奮して子どもみたいに身振り手振りで話をした。


　相当好きなんだな、その人のこと。


　しかし、有名な経営者って居酒屋が好きなのかな。シャンクスもよく行くし。


　思い浮かべたシャンクスは、知らない女性と笑いあって、頬に触れていた。


　シャンクス→あの記事、という思考回路にクセがついてしまって、私の心は忙しなく揺れた。


「あの時勇気出して話しかけて良かったって思ってるんです。じゃなかったら今のおれ、きっといないから」


　興奮してた自分が恥ずかしくなったのか、ユーゴくんは頬を赤らめて照れくさそうにそう言った。その様子が、なんともほほえましい。


「どんなこと話したの？」

「それが、仕事のこととかはあんまり。そりゃ、言えないよね。経営者だし。精神論とか聞きたかったんだけど。でも、そういうことを軽く口にしないところが逆に良いっていうか」

「ははっ、もうユーゴくん、その人にベタ惚れだね」

「そりゃそうですよ。この目も、彼と出会えて初めて好きになれて」

「目？」


　ユーゴくんは、自分の瞳を指差した。そして、覗き込むようにしてカオを私に近付けた。


「おれの目、青いでしょう？」

「う、うん。ハーフ、だもんね？」

「昔ね、よくこれでからかわれたんです。一人だけ目が青かったから。」

「そうだったんだ……」

「流れでそんな話になった時、彼がこう言ったんです」


　"おれの赤とおまえの青で、なんか信号みてェだな！"


「そう言って、豪快に笑い飛ばしてくれたんです」

「……」

「それから、なんだか彼とワンセットだと思うと、すごく誇らしくなって」

「……」

「それからは逆にこの目が自慢に」

「あ、あのさっ」

「？」


　突然話を遮った私に、ユーゴくんは目をまるくして首を傾げた。


　有名な経営者。居酒屋が好き。赤い目。おまけにその中学2年レベルの切り返し。


「ユーゴくんの尊敬してる経営者って、もしかして……」


　そう言うと、ユーゴくんは照れたように笑って言った。


「レッドフォースの、赤髪のシャンクスです」


　頭の中で、シャンクスが知らない女性にキスをした。


思考回路がぐーるぐる


そっか。さすがに誰でも知ってますよね。……あれ？　もしかして知らない？


……いえ、(よく)知ってます。