16

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　ふと我に返ると、ローは船の前にいた。


　どこをどう戻ってきたのか、まったく記憶にない。


　無理矢理何かに背中を押されて、追い出されたような。そんな感覚だけが残っていた。


　頭が異様に重い。目の前は歪んで、足元がふらつく。耳鳴りもひどくて、五感すべてが自分のものではないような感じがした。


　"ロー"


　鼓膜の奥で、聞き慣れた声が弱々しく自分を呼ぶ。


　ローは、目を瞑った。神経を、耳だけに集中させたかった。


　この声が。この声だけが、自分を引き戻してくれる。そう知っていた。


「＊＊＊……」


　舌の回りきらない口で、呼び返した。


　＊＊＊……。


　おれは、


　おまえを守りたい。


　当たり前にある、


　おまえとの日々を。


　……そうだ。


　＊＊＊は……？


　＊＊＊は、どうなった。


　ローは目を開けた。


　目の玉を洗ったように、視界がクリアになった。船の輪郭もよく見える。鈍痛もいつのまにか消えていて、耳には叫び声がはっきりと届いた。


「船長……！　船長っ！」


　声は、シャチのものだった。正確には、よく響いたのがシャチの声で、他の船員たちも口々に自分を呼んでいた。


「船長っ……！　＊＊＊っ……＊＊＊がっ……！」


　涙ながらに、シャチがようやくそれだけを口にした。


　ローの身体から、血の気が引いた。嫌な予感が的中する時の感覚だった。


　無我夢中で駆けて、船に戻る。


　甲板に＊＊＊の姿はなかった。シャチや船員たちが、船内へ誘導する。「手術室で、今ペンギンがっ」と、確かシャチがそう言った。


　なだれ込むように手術室へ入ると、手術台の上で、ペンギンが＊＊＊に馬乗りになっていた。


　名が刻まれた帽子は床に落ちていて、こげ茶の髪が一心不乱に振れている。


　心臓マッサージを受けている＊＊＊のカオには、酸素マスクが着けられていた。


「船長……！」


　ローの姿を見たペンギンのカオに、ほんの少し希望が滲んだ。


　ペンギンが手術台を降りると、素早くローがその上に乗った。


　痩せ細った胸の上に両手を置くと、ローは力と願いを込めて押し込んだ。


「＊＊＊……！　＊＊＊……！　戻ってこい……！」


　ローがそう懇願しても、蒼白いカオはぴくりとも動かない。


　まるで人形のようで、これはもしかしたら＊＊＊ではないのではないかと、そう思った。思いたかった。


「＊＊＊……！　＊＊＊……！」


　手術台が軋む音と、心電図の電子音。＊＊＊の名を叫ぶ船員たちと自分の声だけが、船内に響いていた。


　コラソン、頼む。


　この子を、助けてくれ。


　おれを救ったように。


　おれの、大切な人も。


　神ではなく、かつての恩人にそう祈った。


「＊＊＊……！　頼むからっ」


　おまえまで、


　おれを置いて、行かないでくれ。


　酸素マスクの中の唇がほんのわずかに動いたのを、ローは見過ごさなかった。


　ローは動きを止めて、白い頬に手を添えた。


「＊＊＊……？　＊＊＊……！」


　頬を叩くと、＊＊＊のまつ毛がぴくりと揺れた。


　「＊＊＊！」と、安堵の息と共に、船員たちが口々にその名を口にする。


　ローも安堵しかけたが、心電図の動きのか弱さが気にかかった。


「＊＊＊？　おれの声が聞こえるか？　＊＊＊……」


　自分のものとは思えないほどのひ弱な声が、ローの喉の奥から絞り出された。


　＊＊＊の目が開いた。数回まばたきをしてから、＊＊＊はやはり、ローを一番最初に探し当てた。


　ローを目に写すと、＊＊＊は唇を動かした。微かだが、声も聴こえる。


　ローは慌てて、酸素マスクに耳を寄せた。


「ロー……」


　酸素マスクの中で、＊＊＊は確かにそう言った。「船長さん」ではなく、幼なじみの名を口にした。


　ローの頬に、冷え切った手が添えられる。


　手首から伝わる脈は、もう今にも止まりそうだった。


　……ダメだ。


　これは、もう、

　
「ロー……？」

「……」

「ロー、泣いてるの……？」


　まるで子供を慰めるように、＊＊＊はローのこめかみ辺りを撫でた。


　ローはなぜか、母を思い出した。


「泣かないで、船長さんなんだから……」

「……」

「寂しい思いさせて、ごめんね……」

「……」

「起きたら、おにぎり作るね……」

「……」

「一緒に、食べようね……」

「……」

「ロー……」

「……」


　声が止んだ。撫でる手の動きも。


　酸素マスクから耳を離して、ローは＊＊＊のカオを見た。


　微笑んだような表情のまま、＊＊＊は動かなくなった。


　心電図の音が、「この命は終わりました」と機械的にそう告げる。


　その音と、放心した船員たちの沈黙だけが、数分もの間ローの耳を支配していた。


　意識より先に、身体が動いた。


　ローは、再び心臓マッサージを始めた。


「＊＊＊、大丈夫だ、まだ……まだ助かる」


　他の誰にでもない。自分にそう言い聞かせた。


「＊＊＊、＊＊＊、大丈夫、大丈夫だか」


　ローの手の上に、大きな手が静かに添えられた。


　自然と、ローの動きが止まる。


　手の主は、ペンギンだった。涙に濡れたカオを、ペンギンは小さく横へ振った。


「うっ、わあああああん……！　＊＊＊がっ、＊＊＊がっ……死んじゃったよお……！」


　ベポが子供みたいに泣きじゃくると、堰を切ったように船員たち全員が声を上げて泣き始めた。


　シャチが、泣き喚きながら＊＊＊の頭を撫でている。＊＊＊が起きる気配はない。


　ローは、ただただ放心した。


　これが現実のこととは思えなくて、


　静かに笑った＊＊＊のカオだけを、ローはただただ見下ろしていた。


そしてお姫様は、

毒林檎を食べて

死んでしまいました。