存在意義

---

「＊＊＊、悪いがそこの大根を取ってくれないか？」

「あ、はい。わかりました。」


近くにあった大根をペンギンさんに差し出した。包丁を右手に持ちながら、ペンギンさんは「ありがとう」と言った。


「今日は少し寒いな。」

「そうですね。冬島が近いのかな？」


キッチンの小窓を見上げれば、空一面がグレーに彩られていた。ただ天気が悪いだけかもしれないなとも思ったが、それは口に出さなかった。


「水仕事大丈夫か？代わるぞ？」

「あ、いえ。大丈夫ですよ。」

「そうか？早朝の水はさらに冷たいからな。無理はするな。」

「はい、ありがとうございます。」


フッと目を細めて笑うと、ペンギンさんはまな板の上の大根にカオの向きを戻した。ううん、朝っぱらからカッコイイ。


「くあっ、おはよォ。」


おへそをペロッと出して伸びをしながら、ルピがキッチンに現れた。あくびのあとに目をしばたかせてから、ルピは私とペンギンさんを交互に見て言った。


「あら、二人だけ？」

「今何時だと思ってる。まだコックが起きてくる時間じゃないぞ。」

「二人だって起きてるじゃない。」

「おれと＊＊＊は比較的いつも早起きなんだ。…なァ？＊＊＊。」


ペンギンさんに会話を振られて、私は曖昧に笑って「そうですね」と言った。ルピの方は見なかった。


「…ねェ、ペンギン。あのスムージー作ってよ。」

「はァ？今か？」

「今。」

「まだ朝飯には早いだろう。」

「…」

「はァ。分かった。」


やれやれと言いながら、ペンギンさんは奥の厨房へと消えた。ペンギンさんほどの理性的な人でも、ルピの上目遣いには弱いらしい。


私は、野菜を洗っている手元からカオをそらさなかった。そらせなかった。


ルピの方から、まっすぐな眼差しを感じる。それが、なんとなく怖かった。


あの光景を見て以来、ルピとは話をしていない。ルピが、ローと一緒にいるようになったからだ。会話は、生理痛の話題が最後だった。


「ねェ、怒ってる？」


カウンターに肘をついて、ついにルピが話しかけてきた。なんのことを言っているのか。それはなんとなく分かっていたが、私の口からは「何が？」という声が出た。


「私、ロー船長と寝たわ。」


鈍器で頭を叩かれたような感覚になる。思わず、言葉に詰まってしまった。どうしてだろう。こんなこと、初めてではないのに。


相手が、この子だからかもしれない。


「それを怒っているか。聞いているの。」

「…ははっ、どうして私が怒るの？」

「…」

「ローはべつに、私のモノじゃないし。」

「…」

「ローがどこでだれと何をしようと。私には咎める権利も理由もないよ。」

「…」

「初めてでもないしね。」

「…」


初めてでもない、なんて。今のはルピに対するただのイヤミだ。


”ローの初めての女性でもあるまいし””自分が特別なんて思わないで”


そんな、ちっぽけな負け惜しみだった。私はいつから、こんなに醜くなったんだろう。急に恥ずかしくなって、私はカオを隠すように俯かせた。


「そう？なら良かったわ。」


ルピは、そんな私の葛藤を意にも介さず軽い口調で言った。少し腹が立ったけれど、私はそれ以上何も言えなかった。


「応援していたのに。＊＊＊が何もしないから。」

「え？」

「言ったでしょう？フラれたばかりの彼に付け込めって。」

「…」

「なのにあなたったら、何もしないんだもの。」

「…」

「おかげで、待ちくたびれちゃった。」

「応援、なんて、」

「…」

「応援なんて、最初から本当にしてたの？」


ルピは頬杖からカオを少し浮かせて、目を見開いた。しまった。今のは、さすがに。


「あ、いやっ、べ、べつに、ルピの言ってることを信じてなかったわけじゃっ、」

「してたわ。もちろん、あなたがフラれるって分かっててね。」


今度は、私が目を見開く番だった。ルピは愉快げに笑った。


「フラれてくれたら、あなた。船を出て行くと思ったから。」

「…なんで、」

「なんでって？どうしてフラれるって分かるかって？それとも船を出るって話？」


そのどちらでもなかったが、責め立てるように矢継ぎ早に話すルピに、私は頭の整理ができないでいた。


「どちらも同じ理由よ。＊＊＊、」


右手にキレイに尖った顎を乗せたまま、私を指差してルピは言った。


「あなたは、じきに気付くわ。その理由がなんなのか。」


ルピの言わんとしていることが、何一つ分からなかった。口を開こうとしたところで厨房の方から足音がしたので、私はそのままそれを飲み込んだ。


「ほら、できたぞ。」

「ありがとう。…あ、ペンギン。またほうれん草入れたでしょう？ほうれん草は入れないでってあれほど言ったのに。」

「ワガママ言うな。好き嫌いは身体に良くな、…＊＊＊？」


会話の途中で、ペンギンさんは私に目をくれたようだ。俯き加減だったカオを、私は慌てて上げた。


「はっ、はいっ？」

「どうした？顔色が良くないぞ。気分でも悪いのか？」

「あ、いえ、ええっと、」


口ごもりながら、ルピを見た。ルピは、笑っていた。


「…ちょっと、眠いかもしれません。」

「そうなのか？珍しいな。夜更かしか？」

「あははっ、まァ、そんなところです。」

「しばらく眠ってくるといい。あとはおれがやっておくから。」

「あ、いえっ、大丈夫で、」

「過保護ねェ。お姫様みたい。」


そっぽを向いて、ルピがあきれたように言った。カアッと、羞恥心で身体中が熱くなった。


「うるさい。余計なことを言うな。」

「あら、怖い。じゃあ、またあとでね。ペンギン。」


ペンギンさん特製のスムージーをフリフリと振りながら、ルピはキッチンをあとにした。


「…ったく。＊＊＊、気にするなよ。悪気はないんだ。」


ペンギンさんは、困ったように笑って言った。その笑顔も、なんだか今は胸に痛かった。


「はい、分かってます。ありがとうございます。」

「さ、おまえは少し休んでこい。船長には、おれから伝えておく。」

「あ、で、でも、ほんとに、」

「いいから。な？いい子だから。」


頭をひと撫でされて、私はなんだか何も言えなくなった。優しさが沁みて泣きそうだ。お言葉に甘えて、私は部屋へ戻った。


ー…‥


数時間経ってからキッチンへ戻ると、中にはペンギンさんとベポ、ルピ、それから、ローがいた。


4人のカオは真剣で、テーブルの上には朝食の残りとコーヒーカップ、海図が広げられている。


話に夢中だ。おそらく、あのコーヒーカップの中身は空だろう。そう思って、私は気付かれないように忍び足で厨房へ入った。


まだ中で片付けをしているクルーたちに朝の挨拶をして、差し出されたパンを食べながらコーヒーを3杯とオレンジジュースを注いだ。


お盆に乗せてそれを持っていくと、4人はやはり予想どおり、これからの航海について話し合いをしていた。


「そっちがダメなら、ここの航路を行くのはどうだ？」

「おれもそう思ったんだけどね、ペンギン。そっちだとサイクロンの発生率がグンと高くなるんだ。」

「ねェ、ロー船長。多少回り道になっても、この辺りのサイクロンは避けるべきだわ。」

「なぜだ。」

「前にいた船で聞いたことがあるの。この辺りで起こるサイクロンはケタ違いだって。」

「…」

「船が破損でもしたら、それこそタイムロスになりかねないし。」

「ルピの意見も一理あるな。どうです？船長。」


ローはしばらく思い悩んだあと、「そうだな」と言った。ルピは、少しうれしそうに口元をほころばせた。


そのやり取りを見て、私は「すごいな」と心底感心した。


海賊をやってから今まで、私はこういう話し合いには参加したことがない。いや、正しくは一度だけあった。だけど私は、なんの意見もすることはなく、ローから呼びつけられたのもそれっきりだった。


ルピは、知識が豊富だ。女一人で海を渡ってきた実績と、元々備わった好奇心がそれを形成している。


乗船から、わずか数ヶ月。それなのにこの存在感。ローが気に入るはずだ。


私は、そっとテーブルに近付いて行った。話し合いが途切れることはない。他人事のように耳を傾けながら、コーヒーを置いていった。


ベポの傍らにオレンジジュースを置いたところで、クルリと身を翻した。なんだか、早くそこを立ち去りたかった。


だけど、それは叶わなかった。突然、ガシッと手首を掴まれて、グンッと身体がつんのめった。


こんな乱暴な引き止め方をする人は一人しかいない。振り向けば、それはやはりローだった。


「なっ、なにっ？」

「具合悪いのか。」

「え？」

「ペンギンに聞いた。休んでたんだろ。」

「あ、いや、あれはべつにそういうんじゃ、」


ローの肩越しに、ルピを見てしまった。ルピは、あのアーモンド型の目をキリッと尖らせて私を見ていた。


反射的に、手首を振り払った。ローが、目をまるくして眉をしかめた。


「…あ？」

「ごっ、ごめん。あのっ、とっ、とにかく大丈夫！なんでもないから！」

「…！おい、」


ローの言葉を待たずに、私はあの目から逃げるようにしてキッチンを飛び出した。


ー…‥


その日の夜。見張り番であるベポの元へ向かおうと、ホットミルクを片手に見張り台を訪れた。


真っ黒な空の方から、かわいい鼻唄が流れてくる。思わず笑ってしまいながら、梯子を登った。


「ベポー。来たよー。」

「あっ、＊＊＊。早かったね。」

「うん。なんだか海見たくって。あ、ホットミルクで良かった？」

「わーい！ありがとう！」


マグカップを差し出せば、手の甲がモフッとあたたかくなる。ベポは手が大きい。何かを手渡す時は、必ず手ごと包まれるのだ。


「どう？異常なし？」

「前方、異常なーし！」

「ははっ、なにそれ。」

「＊＊＊のマネっこだよ。」

「ええ？私そんなこと言う？」

「言ってるよォ。」


ベポの笑顔は、心を穏やかにする。凪みたいだ。今日の見張りがベポで良かったと、心から思った。


「＊＊＊、どうしたの？」


ボンヤリしていた私に、ベポが言った。「え？」と言って振り向くと、ベポのまるい目と目が合った。


「なんか今日元気ないよ？大丈夫？具合悪い？」

「…そんなことないよ！大丈夫。」

「キャプテンもペンギンも心配してたよ。何か悩みごと？」


おどろいた。そんなにカオに出ているのだろうか。うまく平常を装っているつもりだったのに。ローやペンギンさんならまだしも、ベポに気付かれるなんて。


「ほんとになんでもないの。…ただ、」

「ただ？」


海の方に向き直ってから、私はポツリ、言った。


「どうして私、ここにいるのかなァ。」


私は一体、なんのために海賊をしているのだろう。


「なんでって、…キャプテンに誘われたからでしょ？」

「ははっ、うん。そうだね。」

「ヘンな＊＊＊ー。」

「ねー。」


そうだ。あの時、ローが「守ってやる」って。「ついてこい」って。そう言ってくれたから。だから私は、ここにいる。


じゃあ私は、ローのために、何をしているんだろう。


ローのために、何が出来ているんだろう。


ふとベポの方を見れば、ベポはせっせと航海日誌をつけていた。その字が汚くて思わず笑ってしまえば「あ、＊＊＊元気になったー」と、ベポはうれしそうに笑った。


『あなたは、じきに気付くわ。その理由がなんなのか。』


ルピの言葉を思い出す。私、本当は、


もうずっと前から、その理由に気付いてる。


真っ黒い海を見た。今の私の、心の奥底みたいだ。行き先が見えない。


ずっと見つめていたら、そのまま溶けていってしまいそうで。


しだいに私は、自分がどこにいるのかさえも、わからなくなった。


存在意義


今でも私を、


必要としてくれていますか。