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「今日の夜、出航する」


　朝一でローは、船員たちにそう告げた。


　いつもならすぐに、「アイアイキャプテン！」の声が大空に立ち昇る。だが、今日ばかりはそれがない。


　船員たちはそれぞれにカオを見合わせて、甲板には戸惑いの沈黙が流れた。


「……＊＊＊のことなら大丈夫だ。ここを離れても、治療は続けられる」


　船員たちの心中を汲み取って、ローは言った。


　素直に胸をなでおろす者もいたが、中には未だ納得いかないような表情を浮かべた者もいた。


「船長が大丈夫だって言うんだ。心配なのは分かるけど、信じようぜ」


　船員たちの肩に手を置いて、シャチが言った。


　自分にも言い聞かせているようだなと、ローはなんとなく感じ取った。


「シャチの言う通りだ。お前らの船長は、誰だと思ってる」


　ローが口の端を上げてそう言えば、ようやくいつもの元気な「アイアイキャプテン！」が海にこだました。


＊


「キャプテン！　……キャプテン！」


　息を切らしてベポが甲板へ走り込んできた。


　ベポには今日、ずっと＊＊＊の様子を見ているようにと指示していた。


　＊＊＊のことだ。＊＊＊のことで、何かあったのだと、ローは息を飲んだ。


「なんだ？　異変か？」

「なんか、変なんだ！」

「変？」


　やり取りは、＊＊＊のいる船長室へ向かいながらしていた。


　二人とも走っているから、自然と声の音量が上がる。


　会話を聞きつけて、船員たちも各々の部屋からモグラのようにカオを覗かせた。


「目は開いてるんだけど、話しかけても反応しないしっ、なんか、なんかっ」

「”なんか”、なんだ？」


　まるい目を左右に泳がせてから、ベポは続けた。


「息を、してないような気がして……」


　ローは、走るスピードを早めた。そんなに広くはない船内が、まどろっこしいくらいに広く感じた。


＊


「＊＊＊……！」


　船長室のドアは開いていた。異変に気付いたベポが、慌てて飛び出してきたことを物語っている。


　＊＊＊はベッドに横たわっていた。目は開いている。


　起きている、とは違う。開いているだけだ、とローは感じた。


　黒目の中は、空っぽだった。


「＊＊＊！　聞こえてるかっ？　＊＊＊……！」


　白い頬を叩く力が、次第に強くなる。あとで腫れてしまうかもしれないと、ローは頭の隅で案じた。


　すると、黒目のピントがじわじわと合ってきて、きょろっと眼球が動いた。


　その動きは、ローのカオの辺りで止まった。


「＊＊＊……！」


　幾分か緊張をゆるめて呼べば、＊＊＊は泣き出しそうなカオでぱくぱくと口を動かした。


　……なんだ？


「＊＊＊？　どうした？」


　ローがそう言っても、＊＊＊はただただ口だけを懸命に動かすだけだ。


「なんだ？　もしかして、息が苦しいのか？」


　＊＊＊は、こくこくと首をタテに振った。


　息が苦しい、ではない。出来ていない、に等しかった。


　ローは数秒戸惑った。呼吸の仕方など、どう教えたら良いか分からない。そんな、当たり前のことを、どうやって。


「＊＊＊……！　吸って、吐け！」


　何を当たり前のことを。冷静な自分をもう一人隣に置いたら、嘲り笑うかもしれない。だが、これ以上の表現はなかった。


　＊＊＊は、子供のように素直に、ローのその指示に従った。空気を吸って、吐く。


　そして、何度か繰り返してから、＊＊＊は大きく咳き込んだ。


「大丈夫っ？　＊＊＊！」


　涙目のベポが叫んだ。


　咳が辛そうなので、ローは＊＊＊の体を抱きかかえて起こしてやった。


　覗き込んだ＊＊＊の目は、縋るように怯えていた。


「＊＊＊、呼吸はどうだ？　もう平気か？」

「は、はい……」

「一体なんだ？　どういう状態だった？」

「あの……そ、それが」


　＊＊＊は、言いにくそうに口を噤んだ。ローが、まるまって震える背中をさすると、ようやく続きを口にした。


「息の仕方を……忘れてしまって」

「……息の仕方を」


　”忘れた”？


　ぞっとした。それはベポも同じだったようで、毛むくじゃらの唇をただただ呆けて絶句した。


　記憶を忘れていく”だけ”ならば。この地での治療は、必要ないと思っていた。


　また積み上げていけばいい。思い出など所詮、過去の産物。なくなったなら、また作ってやればいい。そう思ったからだ。


　だが……。


「忘れるのは、記憶だけじゃねェのか……？」


　命が関わってくれば、話は別だ。


「ベポ、今後の航海について、あとで話を」


　そう告げたところで突然、けたたましい鐘の音が船内に響き渡った。


　「敵船だー！」の叫び声が続いて、ローは忌々しげに舌を鳴らした。


「こんな時に……！」


　ローは、＊＊＊を抱きかかえると、貴重品のように丁寧にクローゼットへ押し込んだ。そして、その上からさらに毛布を被せた。


「せ、船長さ」

「いいか。声を出すな。動くな。音がしても、何があっても、決してここから出るなよ」


　いいな？　と、最後に念を押して、戸を閉めた。


　戸を閉める前の、不安に揺れた＊＊＊の瞳が、ローの脳裏に強く焼きついた。


＊


　ベポと共に甲板へ戻れば、すでに戦闘は始まっていた。


　ベポはすぐさま戦線へ向かったが、ローにはまず、確認すべき事由がある。


　船内を見回して、ローはすぐにある人物で目を止めた。敵船の、船長だ。


　あちらも、ローを見ていた。戦線には参加せず、手すりに座って”死の外科医”を待っているところだった。


　ローは、剣を抜いた。


「生憎、ゆっくり遊んでやる暇がねェ。片付けてやるから、さっさと来い」


　ローがサークルを作るのと相手が斬りかかってきたのは、ほぼ同時だった。


＊


「全員無事か？」


　額に浴びた返り血を拭いながら、甲板を一周見回した。


　船員たちは全員、誰一人欠けることなく、疲弊した顔でそれぞれ頷いた。


　ローは、一息大きな息をついた。楽な戦いではなかった。怪我人も何人か見受けられる。処置をしなければ。


　……そうだ。その前に一度、＊＊＊のところへ戻らねば。


　甲板から船内へ続く扉へ目をやった。


　扉は、開いていた。潮風に吹かれて、きいきいと小さく鳴いている。


「船長。船長の怪我を先に俺が……船長？　船長！」


　おもむろに船内へ走り出したローへ、ペンギンが呼びかける。だが、ローが止まることはなかった。


　全速力で船長室へ向かった。案の定、＊＊＊しかいないはずの船長室から、複数の男の声がした。


”なんだ、これ？　死体か？”

”気味悪ィ男だと思ったが、死体愛好家かよ”

”いや、待て。こりゃあ……まだ生きて”


　会話はそれ以上続かなかった。ローが、船長室のドアを蹴破ったからだ。


　三人の男が、クローゼットから＊＊＊を引っ張り出していた。


　まるで、人形でも扱うかのように、彼らは＊＊＊の腕や髪を、乱暴にひっ掴んでいた。


　その光景を見て、ローの中で何かが弾ける音がした。


　自分が、ニンゲンではなく、ケモノにでもなったような気がした。全身の毛が、ぞわりと天を衝いた。


「薄汚ェ手で、その女に触るんじゃねェ」


　どんなカオをしているのか、自分でも分からない。だが、相手のカオは蒼白していて、ローを追ってきた船員たちまでもが、その様子に怯んだ。


　男たちは、＊＊＊から手を離した。離れた、が正しいかもしれない。彼らの本能が、「離せ。さもないと、大変なことになるぞ」と切実に訴えかけたのだ。


　船員たちが、三人の男を船長室から引きずり出した。ローは、脇目も振らずに＊＊＊に駆け寄った。


「＊＊＊！　＊＊＊！　大丈夫か？　怪我はねェか？」


　＊＊＊のカオを覗いた。まず、息をしているかを確認した。＊＊＊の胸は、ゆっくりと上下している。


　次に、全身をくまなくチェックして、怪我がないか確認した。怪我はないが、男たちに掴まれた部分が、赤黒く汚れていた。


　手近にあったタオルを掴むと、ローはそれをベッドサイドに置いた飲み水で濡らした。


　そしてそれで、丁寧に汚れを拭ってやった。


「悪かったな、＊＊＊……一人にして、悪かった」


　詫びながらローは、＊＊＊の体や髪を拭いた。


　けれど、拭いても拭いても、＊＊＊についた汚れが取れない。自分も汚れているからだと、ローは途中で気付いて、情けなくなった。


　どうして、一人にした。


　どうして、俺は。


　あの日、＊＊＊を。


「……てて、くださ」


　真っ白な唇が、小さく動いた。


　ローは一切の動きを止めて、聞き入った。


　真っ黒に虚ろだった＊＊＊の目に、透明な液体が浮いている。


「捨てて、ください……」

「……」

「私を、捨てて……」

「……」

「そんな」


　ぼろりと、＊＊＊のやさしさが、床に落ちた。


「そんな……ツラそうなカオ……しないで」

「……」

「だから、私を」


　＊＊＊の体を、乱暴に抱き寄せた。触れた体が暖かくて、ローはそれだけで泣いてしまいそうになった。


「そんなこと……できるわけねェだろ……！」


　何度も何度も、頭をよぎった。故郷に＊＊＊を帰して、自分たちは旅を続ける。それが、船のためだと、何度も何度も。


　けれどそれが、ローにはできない。体と心を、半分ずつ持っていかれるような気持ちになる。＊＊＊は、自分の一部だ。離れるくらいなら、例え亡骸になったとしても、そばに置いておきたい。


「責めるなよ……分かってる……俺がきっと、なんとかする。だから……」


　縋るように、＊＊＊の体を強く抱きしめた。


　肩越しに、＊＊＊があきれて笑っているような気がした。