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「あの、」


＊＊＊がようやく食べものを口にした翌日。


ペンギンが皿洗いをしていると、＊＊＊がキッチンに現れた。借りてきた猫のようなよそよそしさだった。


「どうした？…あァ、皿を持ってきてくれたのか。」


まるで、女が子供に声をかける時のような声いろだった。大袈裟すぎて自分でも気味が悪いが、怯えられると厄介だ。


「は、はい。あの、…ごちそうさまでした。」

「昼メシ、うまかったか？」

「…とても、おいしかったです。今まで、その、粗末にしてしまって、すみませんでした。」


＊＊＊は小さく頭を下げた。肝心なところは、＊＊＊のままだ。そう感じると、ペンギンは嬉しくなった。


「いや、もうそのことは気にするな。これからキチンと食べてくれたら、それでいい。」

「…あ、あの、」

「なんだ？」

「わ、私を、…どうするんですか？」

「…は？」


思いもよらぬ質問だった。質問の意図が分からずに、ペンギンはまるく作った目を＊＊＊へ向けた。


「あ、ええっと、その、…どうして私、ここにいなければいけないんでしょうか？」

「…あァ、」

「ど、どこかに売りとばされたり、ころ、殺されたりするのかなって思ってたけど、その、…却って、良くしてもらってるし、」

「…」

「かと言って、船長さんはウチには帰さないって言うし、」

「…」

「…私が、必要だって、言うし、」

「必要？船長がそう言ったのか？」


そう尋ねれば、＊＊＊は照れたように頬を赤らめて「は、はい。」と小さく答えた。


「あ、あなたたちの、目的が分かりません。」

「…目的なんてない。」

「え？」

「だから、船長に言われたんだろう？”おまえが必要だ”と。」

「は、はァ…」

「つまり、ただそれだけだ。」

「…」

「おまえはただ、おれたちの、…船長のそばにいればいいんだ。」

「…や、やっぱり、分かりません。」

「そうか。じゃあ、もう考えるな。」

「…」


そう告げれば、＊＊＊は真一文字に唇を結んだ。釈然としないようだ。それはそうだろうとペンギンは思ったが、これ以上何かを言うつもりもなかった。


「今日は甲板に上がってみたらどうだ？せっかく手錠と足枷も外れたんだ。天気が良いから、気持ちがいいぞ。」

「…せ、船長さんは、どちらに？」

「船長室で眠ってる。ここ最近、ロクに眠っていなかったからな。」

「そ、そうなんですか。」

「おまえが昨日、食事をしたから安心したんだろう。めずらしく熟睡している。」

「…」


すみません、と、＊＊＊はなぜかペンギンに詫びた。そして、しばらく戸惑う素振りを見せてから、言った。


「船長さんは、どんな人ですか？」

「どんな？どんな、とは？」

「その、…寂しがり屋、とか。」

「寂しがり屋？船長が？」

「ち、違いますか。」

「なぜ、そう思う。」

「…だって、」


＊＊＊はまつ毛を伏せた。何を思い出しているのか、少し辛そうだった。


「いつも、寂しそうな目をしてるので…」

「…」

「あ、お、思い違いなら、いいんです。」

「寂しがり屋、と言うと語弊があるが。まァ、あながち間違いではない。」

「？」


＊＊＊が目をまるくする番だった。伝え方がむずかしいなとペンギンは思ったが、ありのままを述べた。


「船長には、大切な人がいてな。」

「大切な人？」

「あァ。だが、その人は突然、遠くに行ってしまったんだ。」

「…」

「引き戻そうと必死に尽力しているが、…見込みが薄くてな。」

「それは、その、…女性、ですか？」

「ん？あァ。」

「…そう、ですか。」

「…＊＊＊？」


＊＊＊は、あからさまに沈んだカオをした。この表情なら何回か見たことがある。船長が娼婦を船に乗せた時とか、抱いた女の話をしている時とか。


ああ、そうか。つまり、おまえは、


「まったく。記憶を失くしても、おまえってヤツは…」

「え？な、なんですか？」

「いや、なんでもない。」


まさか、「その女というのはおまえのことだ。」などと言えるはずもない。不用意なことを言って＊＊＊の脳を混乱させるわけにもいかなければ、言われたところで＊＊＊には何のことかも分からないだろう。


ペンギンは水を止めた。タオルで手を拭くと、キッチンを出て行こうとした。


「あっ、あのっ、」

「船長を呼んでくる。」

「え？」

「おまえがここに来たら起こせと、そう言われていた。ここで待っていてくれ。」


そう告げると、ペンギンは船長室へ向かった。


ー…‥


「昨日の夜、食ったもの。」

「ハ、ハンバーグと大根のお味噌汁。」

「今朝は。」

「ハムエッグと、…あっ、ポテトサラダのサンドイッチ。」

「…コイツの名前。」

「ベ、ベポ、くん。」

「ベポでいいよ、＊＊＊！」

「じ、じゃあ、…ベポ。」

「そこのまぬけヅラ。」

「シャチくん。」

「おいいっ！なんですぐおれだって分かるんだそれでっ！」

「じゃあ、」


診断書に向けていたカオを持ち上げると、ローは＊＊＊の目を見た。＊＊＊が、ぴくっ、と肩を強張らせた。


「おれの名前。」

「ト、トラ、…トラファルガー・ロー。」

「…」

「…さん。」

「…ローでいい。」


ローはペンを一筆走らせると、ファイルを閉じた。ペンギンに目くばせをすると、ペンギンは小さく頷いて＊＊＊に笑いかけた。


「＊＊＊、悪いが甲板に行っててくれないか？」

「え？」

「ベポと一緒に、洗濯ものを干すのを手伝ってほしい。人手が足りなくてな。」

「あ、は、はい。」

「じゃあ、＊＊＊！行こっか！」


毛むくじゃらな手に引かれて、＊＊＊は席を立った。すると、ローは着ていたパーカーをおもむろに脱いだ。


「＊＊＊、」

「え、…！」


振り向いた＊＊＊の肩に、ローはパーカーを掛けた。フードが表裏逆になっていることに気が付いて、ローは＊＊＊の肩越しにそれを直した。＊＊＊は硬直していた。


「さっき外に出たが、見た目より少し寒かった。着てろ。」

「…」

「？おまえ、カオ赤くねェか？具合でも、」

「だっ、大丈夫です！これはっ、そのっ、…違うんで！」

「は？」

「い、行こうっ？ベポく、…ベポ！」

「えっ、あっ！待ってよう！＊＊＊ー！」


走り去る＊＊＊のあとを、ベポが慌てて追って行く。ローが小首を傾げるのを見て、ペンギンは小さく溜め息をついた。


「ほんとにあなたは、罪作りな人ですね。」

「あ？なんの話だ。」

「いえ、なんでも。…ところで、」

「あァ。」


ローはついさっき閉じたファイルを見直した。ペン先で文字をなぞっていくと、ふう、と小さく息を吐いた。


「あいかわらず海賊の頃の記憶はないが、ここ最近のことはちゃんと覚えてるみてェだな。」

「つまり、これから先は問題なく生活できると…？」

「…まァ、今のところ。おそらくは。」

「じ、じゃあ、これからも＊＊＊は、おれたちの仲間としてやっていけるってことですよねっ？船長！」

「…あァ。まァ。」

「やったー！」

「だが、まだ油断はできないぞ。シャチ。」

「ええっ？なんでだよ、ペンギン！」

「あァ。ペンギンの言うとおりだ。」

「せ、船長まで…どういうことっすか？」


不安と不満が入り混じった目を、シャチはローとペンギンに向けた。ローはペンを指の上でくるくると弄んだ。


「快方に向かうかと思いきや、突然悪化する。どうも、油断ならねェ。」

「この前＊＊＊は、シャチのことを少し思い出したんだ。忘れたら、そのあと記憶が戻るのは一回だけのはずだったろう？だからてっきり、おれは快方に向かうかと思ったんだ。けど、」

「そ、そっか。＊＊＊が船長のことを忘れたのは、そのあとすぐだったな。たしか。」

「…」


ローは懐から酒瓶を出した。いつもなら「まだ昼ですよ。」というペンギンと＊＊＊のお小言がとんでくるところだが、今はそのどちらもなかった。


一口だけ煽って蓋をした。濡れた口元を乱暴に右手の甲で拭うと、ローは立ち上がった。


「しばらく、様子を見ていてくれ。少しでもおかしな言動があれば、」

「はい。すぐに知らせます。」

「…頼む。」


キッチンを出ると、ローは甲板へ向かった。ここ数日、＊＊＊が目の届くところにいないと、どうも心が騒つく。いや、そんなのは、いつものことか。


甲板へ出れば、さっきよりも日の照りが強かった。真っ白なシーツに反射して光が矢のようにとんでくる。目と眉をしかめながらその付近を探せば、＊＊＊は言い付けどおりシーツを干していた。


「…！せっ、船長さん…！」

「…おまえの”船長さん”は、どうもむず痒いな。」

「え？」

「…いや、いい。好きに呼べ。」

「…」


ローは手すりに寄りかかると、島の方を見た。


”島に着いたら毎日夜の9時、付き合ってほしいところがあるの。”


「…おまえ、」

「はっ、はいっ？」

「あの島のこと覚えて、…いや、知らねェよな？」

「あ、あの島、ですか？」


＊＊＊も島の方を見た。けれど、数秒もしないうちに「いえ、知りません。」と首を横に振った。


「…そうだよな。」

「す、すみません。」

「あ？いや…」


できれば、この島にはできるだけ長く留まりたかった。＊＊＊との約束のこともそうだが、＊＊＊のこの病魔が、どうもこの島と関係があるような気がして。しかし。


ローは、手に持ったログポースを見た。ログはもうじき溜まる。溜まれば、すぐに島を出なければならない。でなければ、指針を見失うことになるからだ。


船員は、＊＊＊だけではない。船長として、当初の目的を見失うわけにはいかないのだ。


「…あ、あの、」

「…あ？」


＊＊＊が話しかけてきた。その声が小さかったのと、考えごとをしていたのとで、反応が少し鈍った。


「あ、ええと、その、」

「？なんだよ。」

「あ、…あの島に、いるんですか？」

「あ？だれが。」

「だ、だから、その、…船長さんの大切な人。」

「はァ？なんだよ。大切な人って。」


話が見えなくて、ローは眉をしかめた。苛立っていると受け取ったのか、＊＊＊は怯えたように肩を竦めた。


「なっ、なんでもないです…」

「あァ？なんだよ。言え。」

「だ、だから、その、…き、聞いたんです。」

「聞いた？何を。」

「せ、船長さんには、遠くに行ってしまった大切な人がいるって。」

「…」

「す、すみません。言いたくなかったら、いいんです。…すみません。」


出すぎたことを言ってしまった。そうとでも思っているのだろう。元々小さな身体が申し訳なさでさらに縮こまった。


「…なんだよ。ヤキモチか。」

「…は？」


思わず＊＊＊はローを見た。目が合ったローは、からかう標的を見つけたイジメっ子のようなカオをしていた。


「おれに大切な女がいるって聞いて、ヤキモチ妬いたんだろ。」

「は、…はァっ？なんっ、なんで私がっ、ヤキっ、ヤキモチなんて…！」

「ククッ、茹でたタコみたいだぜ。おまえ。」

「こっ、これはっ、だって…！せんっ、船長さんがからかうから…！」

「かわいいヤツ。」

「…！」


ぱくぱくぱく、と、キンギョのように口が動いて、＊＊＊は首まで真っ赤になった。口ではかなわないと悟ったのか、くるりとシーツの方に向き直って「もういいですっ！」と控えめに声を荒げた。ローはますます可笑しそうに笑った。


「なんだよ。いじけたのか？」

「い、いじけてません。こど、子供じゃないんですから。」

「やっぱり、おまえはおまえだな。＊＊＊。」

「…え？」


記憶がなくなろうが、海賊じゃなかろうが。


幼なじみじゃ、なかろうが。


＊＊＊は＊＊＊だ。それで、いいじゃねェか。


「…おい、ベポ。ログはあとどのくらいで溜まる。」

「えっ、ううんとね、明日の夜には溜まるかなァ。」

「そうか。今のうちにいろいろ買いそろえておかねェとな。」

「…キャプテン、でも、」


ベポはこそこそと大きな身体を寄せてきた。＊＊＊がこちらを見ていないことをたしかめてから、ローに耳打ちした。


「いいの？＊＊＊の病気。ここで治さなくて。」

「いいも何も、溜まったら出て行かねェと指針が狂うだろ。」

「だ、だけどさ、」

「ベポ、」


僅かに厳しい目付きになって、ローは言った。


「航海士だろ。」

「…」

「おまえが航路を迷って、どうする。」

「…」


ベポは＊＊＊を見て、しばらくするとキュッと目を吊り上げた。そして、力強く「アイアイ、キャプテン！」と頷いた。


「安心しろ。何も治療をあきらめたわけじゃねェ。」

「…！」

「旅を続けながら、＊＊＊の病気治してやろうぜ。ベポ。」

「うっ、うん！…あっ、おっ、おれっ、＊＊＊の手伝いしてくる！」


白い毛並みを揺らして、ベポは＊＊＊の元へ走った。走り寄ってきたベポを見て、＊＊＊は笑った。その光景は、＊＊＊が記憶を失う前と同じだった。


これから何も起こらなければ、このままでもいいのかもしれない。また一から、この船で思い出を作っていってやればいい。


…何も、起こらなければ。


ローは空を見上げた。晴天なのになぜか曇天に見えて、小さく身震いした。