悪女のジェラシー
ある日の食堂。
「よォ。ここに座れよ。」
「あら、ごめんなさい。私ベポと食べる約束してたから。」
「…………………。」
「えっ、お、おれいいよまた今度で、」
「さ、行きましょう？ベポ。」
ある日の宴。
「おい、酌しろよ。」
「あら、ごめんなさい。ペンギンと恋バナをする約束をしてたから。」
「…………………。」
「い、いや、船長、おれはべつに、」
「さ、行きましょう？ペンギン。」
ある日の停泊。
「…買いものに付き合え。」
「あら、ごめんなさい。シャチに下着を選んでもらう約束をしてたから。」
「…………………。」
「あだだだだだっ…！なんでおれだけ暴力で八つ当たりするんですか船長ォォォォォ！」
「…さ、行きましょう？＊＊＊。」
「えっ、わ、私？」
「あっ！ずりィぞ＊＊＊！おれも下着見た、」
「シャチ、てめェはおれの買いもの付き合えるよな？あァ？」
「うわあああああん喜んでえええええ！」
こうして、シャチくんの悔し泣きを背に、私とこの子、ルピは町へと繰り出した。
―…‥
「あら、このデザイン素敵。ねェ、＊＊＊もそう思わない？」
「え、あ、う、うん。かわいいね。」
「買っちゃおうかしら。」
ブラジャーを合わせながら、ルピは鏡の前でポーズをとった。
店の前を通る男性たちが、カオを赤らめてそれに目を奪われている。
「ねェ、＊＊＊。赤と紫、どっちがいい？」
「そ、そうだな。紫、…かなァ？」
「やっぱり！私もそう思ってた。買ってくるわ。」
小さくウインクをして、ルピはレジへと小走りした。
私は小さくため息をついた。
―…‥
「どうしてそんなにローに冷たいの？」
そう尋ねれば、ルピはアイスクリームを頬張ったまま私を見た。
「冷たい？そうかしら。」
「だって、ルピ。ローの誘いだけはぜったい断ってるでしょ？なんでかなァって。」
「うーん…」
ぺろぺろとアイスクリームを舐めながら、ルピは考えるようにして空を見上げた。
「だって、私がロー船長と仲良くしたら、＊＊＊ヤキモチ妬くでしょう？」
「えっ、ええっ？ヤ、ヤキモチ？私が？」
「あら、妬かない？」
「い、いや、まァ、それは、…ひ、否定はできないけど。」
「でしょう？」
「で、でも、さすがにあれはちょっと可哀想っていうか…」
もにょもにょとそう反論すれば、ルピは小さく笑った。
「ダメよ＊＊＊、そんなんじゃあ。」
「え？」
アイスクリームのコーンについた紙が、綺麗な上弦を描いてゴミ箱に放りこまれた。
「今のロー船長につけこむくらいの気持ちでいなきゃ。」
「つ、つけこむ？」
「そう。今のロー船長は私にフられてプライドはずたずた。そこにつけこむの。」
「い、いや、それは…」
「いい？＊＊＊。」
ルピは、私のカオの前で人差し指を立てた。
「人の心なんて、数学と同じ。計算式を正しく組めば、どうにでもできるの。」
「け、計算式？」
「そう。まずはその人がどんなタイプの『問題』なのか。時間をかけて分析をするの。」
「…………………。」
「そして、過去の問題をふまえて、その攻略法を利用するの。新しい問題だったら、…まァ、初めは失敗するかもしれないけど。」
「…………………。」
「『それ』は、もう実験データだと思ってあきらめるのね。次回に活かせばいいわ。」
にっこりと笑って、ルピは再び歩き出した。
圧倒されてしばらく立ち尽くしていた私は、慌ててルピのあとを追った。
「ル、ルピって、今までずっとそうしてきたの？」
「そうって？」
「だ、だから、人の心を計算して生きて来たの？」
「ええ、そうよ？」
「…………………。」
「おかげで、世話してくれる男には困らなかったわ。」
「そ、それならよかったね。」
「ええ、問題のレベルを上げて行くのが楽しいの。攻略できた時は爽快よ。」
「…ち、ちなみにちょっと聞きたいんだけど…」
「なに？」
私は、ルピを上目遣いで見上げて、こう尋ねた。
「ロ、…ローみたいなタイプは、ルピのデータに入ってるの？」
ルピは、アーモンド型の目をまるくした。
でも、すぐにいつもの表情に戻って、意味ありげに笑って何も答えずに船の方へと歩き出した。
ー…‥
「前方、異常なーし！」
夜の見張り台で一人、びしっと黒い海に向かって指を指すと、毛布で身体をくるんで座りこんだ。
海軍との戦闘にまきこんでしまった少女・ルピを助けてから、かれこれ1ヶ月。
すっかり私ともクルーたちとも打ちとけたルピだったが、なぜかローだけは例外だった。
どうしてなのかと、ずっと思ってたけど…
『私がロー船長と仲良くしたら、＊＊＊ヤキモチ妬いちゃうでしょう？』
「まさか、私のためだったとは…」
ああいう女の子は、初めてだ。
大概はみんなローを好きになっちゃうから、どちらかというと疎ましく思われるんだけど…
『応援するわ。』
女の子の友だちができたのは、久しぶりかもしれない。
「なに1人でにやついてんだ。」
突然、左側から聞こえてきた声に、私はびくっ、と身体を揺らした。
「ロっ、ロー…！」
「なんかいいことでもあったのか。」
そんなことを尋ねながら、ローは梯子を上って私のとなりに座った。
その手には、マグカップが乗せられている。
「ちょ、ちょっとね。…ロー、お茶淹れてきてくれたの？」
「…………………。」
そう聞けば、ローはあからさまに苦々しいカオをした。
「あの女が持っていけってうるせェんだよ。」
「あ、あの女って、…ルピ？」
「あァ。」
「そ、そうなんだ。ありがとう。」
ローからマグカップを受け取ると、中には花が咲いていた。
今日一緒に買いものに行った時に、ルピが買っていたものだと思い出した。
「おまえにはずいぶん懐いてるな、あの女。」
「そ、そうかな。」
「おれには噛み付いてくるけどな。」
「…ご、ごめんなさい。」
「あ？なんでおまえが謝るんだよ。」
「あ、ははっ、ね！」
「？」
私のせいです。
とは、まさか言えない。理由を尋ねられたら困る。ごまかせる気がまったくしない。
「まァ、…よかったな。」
「え？」
「男ばかりだからな、ここは。おまえにとっては、いいんじゃねェか。」
「ロー…」
ローは、懐からお酒の瓶を取り出した。どうやら、今の一言は少し照れくさかったらしい。
「あ、ありがとう。」
「…べつにおまえに礼を言われる筋合いはねェよ。」
「う、うん。えへへ。」
「…アイツと、どんな話するんだよ。」
「え？ル、ルピと？」
「あァ。」
「そ、そうだなァ。」
ローにそう問われて、私はううんと唸り声を上げた。
「洋服の話とか化粧品の話とか、今まで行った町のこととか…フツーの話だよ？」
「…男の話は。」
「へ？」
「男。今までアイツの相手してた男。」
「お、男の人の話はあんまりしないかな…」
「へェ。女はそんな話が好きなんじゃねェのか。」
「さ、さァ。どうかな。」
そう首を横に捻れば、ローは釈然としない表情のままお酒を煽った。
「…ロ、ローさ、」
「あァ？」
「も、もしかしてさ、」
「あァ。」
「…ル、ルピのこと、気になるの？」
琥珀いろした液体にひらひらと浮かぶ花びらを見つめながら、そう聞いてみた。
「あ？なんだよ、気になるって。」
「だ、だから、ほら、その、…好きになったのかなーって。」
喉がからからだったことに気がついて、ティーカップをぐいんと傾けて紅茶をのんだ。熱くて、思わずむせてしまった。
「ククッ、」
「えっ、な、なに？」
「なんだよ。ヤキモチか？」
「は、え、ええっ？ちっ、ちがうよ！どっ、どうして私がローにヤキモチなんてっ、」
「べつにそんなんじゃねェよ。」
あたふたした私を横目に、ローはさらりとそう言った。
「ああいう女は、初めてだ。」
「あ、ああいう女？」
「なびくまでに時間がかかる女がいなかったわけじゃねェが、こんなに長い時間懐かれねェのは初だな。」
そう言うと、私に向かってにやりと口元を歪めた。
「攻略したくなるだろ。」
「こ、攻略？」
その単語を聞いたのは、本日二回目だ。
「ゲームみてェなもんだな。」
「ゲ、ゲーム…」
「相手の思考を計算して、先回りして操って、思い通りに動かす。」
「…………………。」
「なかなか楽しめるぜ。」
「…へ、へェ。」
なんてことだ。育ってきた環境はほぼ同じなはずなのに、こうも違うとは。
一人でうんうんとそんなことを考えこんでいたら、ローが小さく息を吸った。
「おれが思い通りにできねェ女は、後にも先にも一人だけだ。」
「え？」
思わず、ローの涼しげな横顔を見上げた。
「え、ロ、ローの思い通りにならない女の人がいたの？」
「…あァ。」
「ど、どの人？私の知ってる人？」
「…さァな。」
「そ、そうなんだ。それは知らなかったな…」
「…………………。」
「ローの思い通りにならないなんて、その人、よっぽどの悪女、」
そこまで言ったところで、ローが突然、声を上げて笑った。
「なっ、なに？なんで笑うの？」
「いやいや、あァ、悪女な。クククッ、そうかもな。」
「？」
訝しげに首を傾げれば、ローは尚も笑いながら、「なんでもねェよ。気にすんな。」と言った。
「じゃあな。居眠りすんなよ。」
「し、しないよ。」
「なんかあったら呼べよ。」
刺青だらけの指で私の頭をくしゃくしゃと弄ぶと、ローは梯子を下りていった。
ぬるくなった紅茶の中で、花びらがからかうようにゆらゆらと揺れた。
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