hide and seek

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　空が白みはじめている。ニュースクーがすでに仕事を始めているようで、忙しそうに上空を行き来していた。


　朝の海は寒い。ローは、肩にかけたブランケットを首まで引き上げた。起きてすぐに淹れたコーヒーはすっかりぬるくなっていて、却って体が冷えそうだと、飲むのをやめた。


　こういう朝を見ると、コラソンを思い出す。二人で随分、いろんなところへ行った。とはいっても、自分は体調が悪かったので、明確に記憶がないところもある。


　今、あの人が一緒に航海をしていたら、どんな話をするだろう。自分は、どんな話をあの人にしただろう。最近、あの人のことをよく考えるようになった。


　それは、あの日も同じだ。＊＊＊と二人、航海を始めたあの日。


　隣で不安そうにしている＊＊＊を見て、守らなければと思った。コラソンが自分にしてくれたように、自分も。


　守られるほうから、守るほうになったのだ。自分はいまや、海賊船の船長。＊＊＊だけでなく、船員たちも守らなければならない。


　自分の気持ち一つで、この船の輪を乱すわけにはいかないのだ。


「こんなところにいたの」


　扉が開く前からすでに気配は察知していた。ローは、声をかけてきたルピへ視線を投げた。


　薄めのワンピース一枚にカーディガン。手には、ローと同じくマグカップを持っている。中身はおそらく紅茶だろう。ルピは滅多にコーヒーを飲まない。


　ルピは、ローの隣に腰かけた。二人黙って、水平線をみつめる。


　言葉を探す、なんて殊勝なことをするつもりはなかったが、どこから話すべきか、それくらいはローであっても頭を悩ませた。


　この頭のいい女は、どこまで勘づいているのだろう。


「この関係に、別れの言葉っているのかしら」


　そう切り出したのは、ルピだった。


「さァな。ほしけりゃくれてやる」

「結構よ。最初から、あなたを独り占めにできたなんて、思ってなかったもの」


　紅茶を一口飲んで、続けた。


「出会ったときから、椅子は空いてなかったから」


　出会ったときから、か。女の勘というものは、確かに恐ろしいらしい。当事者同士が気づいていないことまで、察知できるのだから。


「念のため、言ってもいいかしら」

「なんだ」

「＊＊＊は絶対に気づかないわよ。あなたの気持ち」

「……」

「きちんと、はっきり言わないと」

「……だろうな」


　もともと鈍いということを差し引いても、＊＊＊はおそらく気づかない。＊＊＊自身、幼なじみで船長でもある自分に対して、そういった感情が一切ない。きっと、想像にも及ばないはずだ。


「聞いてみたいわね。あなたみたいな男の愛の言葉」

「……」

「盗み聞きしててもいいかしら」


　ローはなにも答えない。すっかり冷えたコーヒーに、口をつける。


　ルピは、驚きに目を見開いた。


「まさか……言わないつもりなの？」

「……」

「なぜ？」


　ローは、昨日の出来事を回想した。


＊


　――いつもと違った態度を取ると、気持ちがばれますよ。


　船長室を訪ねてきたナルミが、前置きもなくそう言った。


『なんの話だ』

『＊＊＊が変に思っています。なんだかローさんに避けられている気がするって』

『……そんなつもりは』

『ないと思うんで、たぶん無意識だと思います。そういうの、好き避けっていうらしいです』

『好き避け？』


　耳慣れない言葉に、しかめっ面を返す。ナルミは小さくうなずいた。


『好きだから避けちゃうってやつです。気持ちがばれないように』

『……ダサくねェか、それ』

『はい。ダサいです』

『……』

『だから、ローさんにはしてほしくないんですけど』

『……さっきも言っただろ。無意識だ』


　頭痛を振り払うようにかぶりを振る。思い返せば、確かに不自然な行動を取っていた。気をつける必要がありそうだ。


『隠そうとするから、そうなるんじゃないですか？』

『……あ？』


　清廉なカオを見返す。ナルミは、怖気づく気配を見せず、続けた。


『気持ちがばれたくないって思うから、無意識にそんな態度を取ってしまうんです』

『……』

『もしかしてローさん、＊＊＊に気持ちを伝えるつもり、ないんじゃないですか？』


＊


　ナルミに問われて、気がついた。自分は＊＊＊に、この気持ちを伝えるつもりがない。


「＊＊＊とは、今の関係のままでじゅうぶんだ」


　なにかを言おうと、ルピは口を開いた、けれど、思い直したのか、そのまま閉口して、深いため息をつく。


「そう……。まァ、いいわ。なにを言っても、あなただもの。意見を聞き入れる耳なんて、持ち合わせてないわよね」

「わかってるじゃねェか」


　ルピは立ち上がった。朝日に照らされる、まっすぐなアーモンドアイ。彼女は、水平線をみつめながら言った。


「一つだけ言っておくわ。恋って、そんなあまいものじゃない。落ちたら最後、理性なんてものは枯渇して、本能に食い尽くされるがまま、相手を求めずにはいられなくものよ」

「……へェ。そりゃ恐ろしい」


　本当に、恐ろしい。肩をすくめてはみせたが、ローは素直にそう思った。


「性欲処理なら、いつでもつき合うわ」

「それじゃあ、今までと変わんねェだろ」

「ふふっ、ほんと、ひどい男。やっぱり、海賊なんてやってる男に、ロクな男はいないわね」


　ルピが、扉のほうへ歩いていく。


「ルピ」


　呼び止めると、足音が、ぴたり、やんだ。


「……わるかった」


　洟をすする音とともに、ルピは船内へ消えていった。


＊


　ぱらぱらと船員たちが起きてきたので、ローは食堂へ向かった。


　扉の向こうから、いつもの喧騒が聞こえてくる。息を深く吸って、浅く吐き出すと、ローは扉を開けた。


「あれっ、船長が早起きだっ」


　そう声を上げたのはシャチだ。さっそく腹が減っているのか、ベーコンが口からはみ出ている。


「食いながらしゃべるな。……船長、おはようございます」


　出会った頃はシャチと一緒に悪さをしていたはずだが、このペンギンはすっかり兄貴分のようになった。


「キャプテンが早起きだと、いつもよりおしゃべりたくさんできて嬉しいねー」


　いつもはのほほんとしているベポだが、航海術に関しては全幅の信頼を寄せている。何より、殺伐とした海賊船の癒しだ。


　このハートの海賊団は、自分を筆頭に絶妙なバランスで成り立っている。それを、よもや船長が船員に恋をしているなんて知られてみろ。たちまちジェンガの如くバランスは崩れて、海賊船として機能しなくなるだろう。


　知られるわけにはいかない。たとえどんな手を使ってでも。


「あれっ、ロー？　今日早起きだね。どうしたの？」


　出たな。諸悪の根源……。


　ローは、のんきに現れた＊＊＊を睨みつけた。よくもこのおれを恋になんて落としやがったな。


　けれど、ローの目つきが悪いのはいつものことなので、＊＊＊の態度は変わらない。＊＊＊は、ローに笑いかけた。


「おにぎりの具、なにがいい？　ちょうど今から作ろうと思ってたから、ローの食べたい具で作るよ」


　いつもと違った態度は取らない。いつもと違った態度は取らない……。


　心の中で呪文のようにつぶやいて、自分を戒める。けれど――。


　……いつもと違わない態度って、どれだ。


　自分のことなのに、さっそく正解がわからない。この前は何をして変だと思われたんだったか――。そうだ。避けるような態度を取って、失敗したんだ。同じ轍は踏まない。


　するとローは、おもむろに＊＊＊の腰を引き寄せた。そして、耳元に口を寄せて、ささやくように言う。


「おまえが作るもんなら、梅干しでもなんでもいい。なんなら、おまえのこともおいしく食ってやろうか」


　数秒後、＊＊＊は梅干しよりカオを真っ赤にして、卒倒した。


hide and seek


　うわあああんっ、＊＊＊ー！　しっかりしてー！


　船長！　朝からなんつー殺し文句を！


　なぜだ……。今のも違うのか……？


　船長。ショックを受けるのは後にして、責任もって＊＊＊の手当てしてください。