トラファルガー・ローの、異変-3

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　その日の夜。ペンギンさん、シャチくん、ベポと一緒に夕飯を食べていると、いつものように、みんなから遅れること数十分。ローが、長身を揺らしてのっそりと食堂に現れた。


　シャチくんが、船長ー！　ここですっ、と、元気に手を振り回す。ローは、ほんの少し眉頭を上げてから、こちらへと近づいて来た。


　ペンギンさんが、ちらりと私を気遣わしげに見てから、それでもやはり、自分とベポの間に椅子を引っ張ってきて、置く。私を気遣う気持ちより、船長であるローを気遣う気持ちのほうが強いのは、船員として当然のことだ。


　私はペンギンさんに笑いかけると、じっくりと頷いた。


　テーブルに辿り着いたローは、ほんの一瞬、逡巡した。付き合いの長い私にしかわからないほどの、ほんの、一瞬。ペンギンさんですら、気付けないほどの。


　ローは、小さく息をつくと、私の隣の席の椅子を引いて、座った。


　ロー以外の全員が、思わずカオを見合わせる。その表情には、誰一人として例外なく、安堵が浮かんでいた。


「あ、ロ、ロー！　これっ、鮭とおかかのお茶漬け！　おいしいよ！」

「鮭とおかかの茶漬け？　なんだこれ。どうやって食うんだ」

「あ、まずね、鮭を少しほぐして、それをご飯にのせてから、その上におかかを乗せて、それからこのお出汁をね――」

「めんどくせェな。おまえがやれよ」

「！　う、うんっ」


　いつものように偉そうに指示をしてくれたローに、思わず満面の笑みを向ける。ローは、いつものように、しかめっ面を私に返した。


　鮭をほぐしながら、思わずペンギンさんを見上げる。ペンギンさんも、どこかほっとしたような、そんなカオで笑っていた。


　ローが、いつものローであることが、こんなにも嬉しい。私は張り切って鮭をほぐし続けた。


「そういえば、船長！　どうするんですかァ？　ナルミのこと！」


　シャチくんが、目の形を三日月型にして身を乗り出す。ローに異変があったことなんて、もうすっかり忘れたみたいだ。


　副菜の、ほうれん草のおひたしを頬張りながら、ローは、どうするってなんだ、と訊き返した。


「ナルミは確かに男ですけどォ、顔面の綺麗さで言ったら、問題なくルピに並べるじゃないっすか！」

「下手すると、ルピより美しいカオをしている」

「おっ、ペンギンもそう思うかっ？」

「どっちもかわいいよねェ」


　ベポが、少し的外れにそう言ったところで、ローはあからさまにため息をついた。


「綺麗か、綺麗じゃねェかの問題じゃねェだろ」

「ええ？　そうっすかァ？」

「そうだろ。大体な――」


　ローは、そこで言葉を切ると、なぜか私のほうを見た。


　穴があくほどじっと見つめられて、思わず息が止まる。


　ふい、と、素っ気なく目を逸らしてから、ローはぽつりと続けた。


「そういう目で見てなかったヤツに、突然、そんな感情持たれたって……困るだろ」


　どこか、疲れ切ったような声色。先ほどの、刺すような視線と相まって、妙な胸騒ぎがした。


　“そういう目で見てなかったヤツに、突然、そんな感情持たれたって――。”


　……もしかして、


　もしかして、ロー……なにかの拍子に、私の気持ちに気付いたんだろうか。


　毛穴という毛穴から、一気に脂汗が吹き出す。


　なんとか誤魔化さなくては――ぎこちない笑みを浮かべてから、私は会話に割って入った。


「そっ、そうだよねっ、わかるわかるっ」

「……」

「全然意識してなかったのに、突然そんなふうに思われても、ねっ」

「……」

「困るっていうか、まァ、戸惑う、っていうか」

「……」

「ロ、ローは、その、気にせずに、いつも通り接して、いいんじゃないかな？」


　ローが、深く俯く。


　返事はなかった。


「ええ？　そうかァ？　おれだったら、美人から好意持たれたら、男でもふらふらいっちまうけどなァ」

「ロ、ローは、シャチくんと違ってモテるからね」

「おまっ、そんな元気に人のこと傷つけんなよっ」

「ご、ごめんごめん」


　ペンギンさんやベポが笑っていても、ローが視線を上げることはなかった。ただただ、私がほぐした鮭の身に、熱心に視線を注いでいる。


「……そうだな」


　やがて、そうとだけ言うと、私の作った鮭とおかかのお茶漬けを、静かに食べ始めた。


　ローの異変は、まだ終わってなかったんだ……。


　そのことに気付いているのは、どうやら私だけで、その事実に、急に心細くなった。


トラファルガー・ローの、異変