トラファルガー・ローの、異変-1

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　まず最初に、変だな、と感じたのは、突然、シャチくんにこんなことを訊かれたからだった。


「＊＊＊、船長と喧嘩したのか？」


　気まずそうに、探るような視線を向けてきたシャチくんに、私は意表を突かれた表情を返した。


「えっ？　してないよ？」

「えっ？　そうなのか？」


　改めてそう訊かれると、自信がなくなってくる。私は、宙を見上げて、ローとのやり取りを思い返した。今日の朝、昨日の夜、昨日の昼、朝――三日くらい前まで遡ってみたけれど、まったく思い当たるふしがない。


　シャチくんのカオを見返して、今度は先ほどよりも自信満々に、うん、してない、と答えた。


「なんだ。そっか」

「どうして？　ローが何か言ってたの？」

「いや？　そういうわけじゃねェんだけど……それなら、まァ、いいんだ」


　じゃあな、と言って、シャチくんが去っていく。その後ろ姿がまだ首を傾げていて、思わず私も首を傾げる。


　変だな、とは確かに思ったけれど、このときはそれだけだった。


　けれど、その翌日――。


「＊＊＊、キャプテンと喧嘩しちゃった？」


　そう訊ねてきた、気遣わしげなまるい瞳を見返して、私はぽかんと口をほうけた。


「し、してないよ」

「そうなの？　なァんだ。そっか！」

「どうしてそう思ったの？　ベポ」

「どうしてって……そういえばどうしてかな？　ううん……」


　愛らしいカオが、途端に思慮深いものになる。短めの、もふもふした人差し指を顎にあてて、ベポは低く唸った。


「わかんない。でも、なんとなくそう思っただけだから！」

「そ、そっか」

「おれの勘違いでよかったー！」


　シャチくんとは違い、ベポは本当にすっきりとした表情で去っていった。大きな体を揺らしながら、鼻歌まで口ずさんでいる。


　……洗濯物終わったら、ローのところへ行ってみようかな。


　このときもまだ、私は楽観的に考えていて、心の片隅でそんなふうに思っただけだった。


　けれど、ついに、そんなことを言っていられない状況なんだということを察する。


「＊＊＊、船長と喧嘩してないか？」


　洗濯物が終わって、さあいざローの元へ、というときだった。ついに、ペンギンさんまでもが、そう訊ねてきたからだ。


　質問に答える前に、ペンギンさんの逞しい腕を、逃すものかという勢いで掴む。


　ペンギンさんは、ぎょっとしたように私を見返して、言った。


「なっ、なんだ？　やっぱり何か――」

「どうしてですかっ？」

「え？」

「どうして、私とローが喧嘩してるって、みんなそう思うんですかっ？」

「“みんな”？　そうか。やはり、おれの気のせいでは――」

「きっとそうなんですっ。きっと、みんなの気のせいなんかじゃないんですっ。どうしてそう思うんですかっ？」

「ど、どうしてって……」


　私の勢いに圧倒されたように、ペンギンさんが身体を引く。それから、いや、だって、と、ペンギンさんは続けた。


「最近の船長の様子、少し変じゃないか？」

「……ローの様子、ですか？」

「あァ」


　私は眉を顰めた。そして、宙を見つめて、最近のローの様子を思い返す。ご飯を食べているとき、本を読んでいるとき、ベポや、ルピやナルミくんと、航路について話し合っているとき――。


　しかし、どのシーンを思い出しても、私にとっては、そのすべてがいつものローだった。


　みんなが気づいているのに、私が気づけていないなんて……。嫉妬のような、焦燥のようなものを感じて、私はペンギンさんにおずおずと訊ねた。


「変、というのは、た、例えば、どんなふうに……でしょうか？」

「どんなふう……ううん、どんなふう、と言われると……」


　それきり、ペンギンさんは押し黙った。節くれ立った人差し指を顎に置いて、思慮深いカオをする。


　左斜め上に向けていた視線を私へ戻して、ペンギンさんはどこか気遣わしげな声色で言った。


「なんていうか……おまえ、避けられてないか？」

「……え？」

「船長に」

「ええっ？」


　驚愕した。避けられている自覚もなければ、避けられるような心当たりもない。ペンギンさんや、シャチくんやベポ、そして、おそらくは他のみんなも気づけていることが、私は一ミクロンも気づけていない。ましてやそれが、ローのことで、自分のことなのに。まずは、そのことに焦りのようなものを憶えた。


「こ、心当たりがありません……」

「そうか……じゃあ、やはり気のせいかもしれないな」

「でも、ペンギンさんに言われる前に、シャチくんとベポにも言われてます」

「そうか……じゃあ、やはり気のせいではないかもしれないな」


　避けられてる。ローに。


　頭を鈍器で殴られたような衝撃と、ショック。せめて、心当たりがあれば、と思うけれど、それもない。


　確かに、剣の腕はなかなか上達できないし、医学や航海術の勉強をしていても、なかなか飲み込みがよくない。


　けれど、そんなことで愛想を尽かされるようなら、私はとうのとっくにローに見放されている。それに、子どもの頃から私を見ているローは、私の運動神経が乏しいことも、ローほど容量がよくないことも知ってくれている。


　そう。私は――私の方は、至っていつもの私なのだ。


「まァ、嫌われているとか、そういったことではないだろう」

「……」

「何か、船長なりに理由があるはずだ」

「そう、でしょうか……」

「……おれから訊いてみるか？」


　今だ放心状態の私を見かねて、ペンギンさんがそう提案してくれる。


　けれど、私は首を横へ振った。


　守られているばかりでは、強くなれないのだ。


「ありがとうございます、ペンギンさん。でも、しばらくは注意深く様子を見てみます」

「……そうか？」

「はい。ただ――」しばらく逡巡してから、おずおずと目線を上げて続けた。「何か気づいたことがあったら、その……教えてくれますか？」


　結局、ペンギンさんの頼り甲斐に負けて、そんな弱気な言葉が口をついて出る。


　ペンギンさんは、ふっと笑うと、ああ、もちろん、とじっくり頷いた。


　それからの私は、さながら探偵のように、ローの動向を逐一観察することにした。