となり 2/2

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　第一弾の洗濯物を乾かしているあいだに、第二弾の洗濯物を洗い始める。洗濯物の洗い場は特に設けられていないので、私はいつも大浴場の脱衣所で洗っていた。


　しゃがみ込んで、みんなのシーツを一枚一枚洗濯板で洗っていく。すると突然、勢いよく脱衣所の扉が開いた。息を切らして入ってきたその人物に、私は目をまるくした。


「ロっ、ロー？」

「……おまえだけか？」

「う、うん。……そんなに慌ててどうし――」

「しっ！」


　ローは、すらりとした人差し指を口元に当てた。その表情は険しく、こめかみから汗まで垂らしている。


　何事かと訊ねようと、口を開きかけて止まる。廊下の方から、ものすごい勢いで足音が近付いてきたからだった。


　ローがとっさに浴場に隠れたのと、脱衣所の扉が開いたのは、ほぼ同時だった。


「＊＊＊！」

「ル、ルピ！」

「ロー船長、見なかったっ？」


　まるで鬼のような形相で、ルピが詰め寄ってくる。


　思わず浴場の方を見そうになって、止まる。ぎこちない笑顔をルピに向けて、私は答えた。


「こ……ここには来てないよ？」

「……本当でしょうね？」


　美しいアーモンドアイに凄まれて、思わず肩をすくませる。やっとの思いで首を上下に振ると「本当、本当」と繰り返した。


「……」

「ど、どうしたの……？」

「……まァ、いいわ」


　悔しげに爪を噛みながら、ルピは脱衣所を出ていこうとした。ほっとしたのも束の間、手入れの行き届いたブロンドを翻して、ルピは振り向いた。


「いい？　＊＊＊。ロー船長を見かけたら、真っ先に私に教えてちょうだいね？」

「わっ、わかった」

「間違っても、あの男にだけは教えないでちょうだい」

「あ、あの男？」

「決まってるでしょっ？　あの海賊狩りよ！」

「あ、あァ。はーい……」


　再び身を翻して、今度こそルピは脱衣所を出ていった。


「……」

「……」

「……もう大丈夫だよ。ロー」


　そう声をかけると、ローは疲れ切った様子で浴場から出てきた。猫のように背を丸めているせいで、せっかくの長身が子どものように小さく感じる。


　私は思わず笑ってしまった。


「人気者も大変だね」

「ったく……いい迷惑だ」


　そうぼやきながら、ローは私の隣に腰を下ろした。


　ローの二の腕が、私の肩にわずかに当たる。潮風と、消毒薬と、汗の匂い。そういえば、ローとこんなふうに二人きりになるのは、随分と久しぶりかもしれない。


　ローの存在がいっきに近くなって、ドコドコと鼓動が駆けてくる。その音がローまで聞こえてしまうのではないかと心配になって、私は声を張り上げた。


「ロっ、ローって」

「あ？」

「おっ、男の人は、ダメなの？」

「……」

「あ、ほ、ほらっ。昔、男の人と宿入っていったこと、あったよね？」

「……若気の至りだ。アイツには言うなよ」

「ア、アイツ？」

「ナルミ」

「あ、あァ……」

「期待されても困る」

「……」


　と、いうことは……今はもう男の人はダメなんだろうか。いやいや、でも、まったく経験がないわけじゃないんだから、あるってだけでまだ可能性は――


「ったく……愛だの恋だの、くだらねェ」

　ローが、吐き捨てるようにそう言う。


　まるで、自分に言われているようだ。私の胸はつきりと痛んだ。


「……く、くだらない、かな？」

「あァ。くだらねェ」

「……」

「あんなふうに理性を欠いて、自分を見失う。今のアイツらがいい例だ」

「……で、でも」

「あ？」

「確かに、そういう時も、あるかもしれないけど」

「……」

「だけど、全然……それだけじゃなくて」


　ローに恋して、自分を見失って……自分を嫌いになる時も、確かにある。


　だけど、そんな自分を愛おしいとも思う。こんな、バカみたいに夢中になって、好きで好きでたまらなくて。ローの一挙手一投足に振り回される自分が、かわいく思える時もある。


　何より、ローがこの世に存在してくれているだけで――それだけで、私の人生は宝石よりもキラキラ輝くことができている。本当、大げさじゃなくて。


　黙り込んでいたローが、へェ、と口の中だけで唸る。そしてすぐに、で？　と問いかけてきた。


「……はっ、はい？」

「おまえは、どこの馬の骨に恋してるって？」

「……！　ごほっ」


　何も飲んでいないのに噎せた。カオを真っ赤にして咳き込んでいる私を、ローはじいっと睨んでいる。


　何もかもを見透かすような藍色の目に射抜かれて、私の鼓動はますます逸りだした。


「いっ、いやっ、だからあれはっ――」

「童話や小説の受け売りだって？　おまえの嘘が、おれに通用すると思ってんのか」

「うっ」

「さっさと吐きやがれ」


　なんだか今日は、人によく疑われる日だな……。


　私は観念した。とは言っても、もちろん本当のことを言うわけにはいかない。こんなこともあろうかと考えておいた筋書きを、私はつらつらと語った。


「あ、あれは実は……子どもの頃の話でね」

「……子どもの頃？」

「子どもの頃って言ってもあれだよっ？　ローに出会う前の、ほんとこんな、こーんな小さい頃！」


　こーんな、のところで、親指と人差し指をくっつく寸前まで近付ける。


　ローが、あからさまな呆れ顔をした。


「おまえの幼少期は米粒か」

「も、物の例えだよ」

「子どもの頃、ねェ……」

「……」

「……へェ」


　口の中で小さく唸ると、ローはまた押し黙った。すぐ真隣にいるので、その表情は窺い知れない。


　沈黙が苦しくなってきて、そそくさと洗濯を再開する。シーツを洗濯板に擦り付ける音だけが、脱衣所と鼓膜に響いた。


　な、


　なぜお黙りに？


　まさか、まさかだけど……バレたわけじゃないよね？


　内心ひやひやとしながら、シーツの汚れを取っていく。小窓から滑り込んできた潮風が、すうっと二人の間をすり抜けた。


「でも――」


　ローがようやく声を出す。


　視界の端で、ローの柔らかな髪の毛がふわりと浮いた。


「でも……おまえは、おれと来ただろ」

「……え？」


　思わず、洗濯板から目を離す。ローの方を見れば、ローの横顔は小窓から見える夏空を見上げていた。ウミネコの鳴き声が、潮風に乗って聞こえてくる。


　故郷を出て初めての朝も、こんなふうに二人でウミネコの鳴き声を聞いた。


「親も、友だちも……恋も、すべて置いて」

「……」

「おまえは、おれと一緒に海へ出た」

「……」

「おれにとって、その事実以上に大事なもんなんて、なくていい」

「……」

「だからおまえも、おれ以上に大事なもんは作るな」

「……」

「わかったな」

「……ははっ」


　たとえ、この気持ちが恋じゃなかったとしても。


　私はきっと、ローについてきていた。


「ローは私にとって、友情とか恋とか……そういう次元超えてるから」


　そう受け答えれば、ローはとても満足そうに口の端を上げた。


「じゃあ、おれはその男以上ってことだな」

「こ、こだわるね、そこ」

「忘れろ。そんな男」

「……ローが思い出させたんじゃん」


　まァ、実在しないんですけど。そんな人……。


　ローが、全体重を私に預けてくる。ドキドキする間も無く、ローの頭が私の頭の上に乗った。


「おまえの隣が、一番落ち着く」


　たとえこの気持ちが、恋として叶わなくても。


　あなたが隣にいるだけで、私は――


「……光栄です。キャプテン」


　隣で目を瞑っているローが、楽しそうにくつくつと笑った。


　となり