07

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＊＊＊が、小さく寝息を立て始めた。


くうくうと眠るその頬をひとなでして、ローは立ち上がる。


窓の外を見ると、先程まではなかった暗雲が空を覆っていた。


「…荒れそうだな。」


そうだれにともなく呟くと、ローはもう一度＊＊＊を一目見てから、＊＊＊の部屋を出た。


―…‥


カチャリ。


小さな音を立てて甲板に続くドアを開ければ、たくさんの目が一斉にローへ向けられる。


どれもこれも、その表情には困惑が滲んでいた。


「全員いるな？」


その問い掛けには、ペンギンの頷きが答えた。


ローはそれを見て小さく息をつくと、ゆっくりと口を開く。


ハートの海賊団全クルーに、ピリリとした緊張感が走った。


「話がある。……………＊＊＊のことだ。」


ローがそう切り出すと、甲板がざわついた。


「＊＊＊？」

「アイツ、どうかしたのか？」

「おれだって知らねェよ。だから船長がこうして話してんだろ？」

「でも、＊＊＊今日も普通だったよな？」

「あァ、一緒に洗濯したぜおれ。」

「＊＊＊ちゃんにいったい何が…」


騒然となるクルーを、ローは咎めることなくただ床一点を見つめていた。


その皆の様子を見て、クルーを一喝しようとペンギンは息を小さく吸ったが、となりに座っていた男がスクッと立ち上がった。


「うるせェぞ！黙れおまえら！」


そう声を荒げたのはシャチだった。


「船長がこうしておれたちをわざわざ集めて話そうとしてんだぞ！」

「…………………。」

「それだけで、もう尋常じゃねェのがわかんだろ！」

「…………………。」

「…おれたちには、普通に見えたって、」

「…………………。」

「何かあったに、違いねェんだ…」

「シャチ…」


シャチはそう声を詰まらせると、まっすぐにローを見つめて言った。


「…そうなんでしょ、船長。」

「…………………。」

「アイツに、………………何があったんですか…？」


カオいっぱいに不安を滲ませながらも、シャチの瞳はローからそらされることはない。


シャチは、＊＊＊と特に仲が良い。


＊＊＊が唯一、なんでも言い合えるのが、シャチだったからだ。


先程の＊＊＊を見て、シャチもなにか感じるものがあったのかもしれないと、ローは思った。


クルー全員の眼差しを一身に受けて、ローはようやく口を開いた。


「異変に気付いたのは昨日。昨日から今日にかけて、アイツが『忘れた』ものは三つ。」

「…『忘れた』？」


ペンギンの整った眉が、困惑したように中心に寄る。


「あァ、…ひとつはおれとの約束。もうひとつは、…ベポ。」

「えっ、おっ、おれ？」


大きな身体が、動揺からおろおろと揺れた。


「あァ。…それから、」


ローはそこで言葉を切ると、自分をまっすぐに見つめているシャチを見た。


シャチの身体が、ピクリと揺れた。


「おまえだ、…シャチ。」

「お、おれを、忘れた…？」


目を大きく見開いて、その言葉の意味をなんとか咀嚼しようと、口の中でそう復唱した。


「船長、……………それは、つまり…」


その先を求めるように、ペンギンはローを見つめた。


それに対して、ローはひとつの頷きで答えると、昨日からずっと頭をよぎっていた病名を口にした。


「＊＊＊は、……………『記憶障害』だ。」


―…‥


「おれ、明日一緒にシャケ食べようねって約束したんだけど、…それも忘れちゃうかなァ、＊＊＊。」


あははっ、と寂しげに笑うと、ベポはその大きな瞳を伏せた。


ローは、一口酒を煽ると、ベポのみでなく、ペンギンとシャチに向けて言った。


「一度は思い出すんだ。約束もベポもシャチも、一度は思い出していた。…が、」










『私、ローと何か約束してたっけ？』










「……………おれとの約束は、今日にはもうすっかり忘れ去られてた。」

「つまり、…おれとベポのことも、明日になったら思い出せないってことですか？」

「…………………。」


ローはそれには答えられず、再びグラスに口をつけた。


４人だけのキッチンに、重苦しい沈黙が走る。


そんな空気を払拭するかのように、シャチがパッとカオを上げて明るい声で言った。


「でもっ、そんなのきっと、船長が治してくれますよね！」

「そっ、そっかァ！そうだよね、シャチ！」

「あったりまえだろベポ！うちの船長に治せねェ病気なんてねェよ！ねっ、船長！」

「…………………。」


すがるように向けられたそのまっすぐな目に、ローは応えられないままグラスの縁を見つめた。


そんなローの様子を見たシャチとベポが、視線の端で不安げにカオを見合わせる。


「…記憶障害となると、損傷があるのはおそらく、…脳。」


いつもよりキツめの酒を一口乱暴に煽ると、ペンギンは熱い息を吐き出しながらそう言った。


「脳の障害は、『治す』という意味では、非常に難しい。…たとえ、船長でもな。」

「そ、そんな…」


ペンギンのその言葉に、シャチとベポは言葉を失った。


「…んなカオすんな、バカ。」

「せ、船長…」

「おれだって、なにもあきらめてるわけじゃねェ。…ただ、」


カランッ…


グラスの中の氷を液体の中で弄びながら、ローは続けた。


「ペンギンの言う通り、厄介な病気なのもそうだが、なにより、『ああ』なった原因がわからねェ以上、手の打ちようがねェ。」

「原因…」


ローがそう言うと、三人は低く唸って思案し始めた。


「たしかに、何か原因がないとああはなりませんよね…」

「なにかあったとしたら、昨日、か…」

「おれも一緒に船番してたけど、特に変わったこともなかったもんな…」


ペンギン、シャチ、ベポの順で各々そう口にすると、ローはカタリと音を立てて椅子から立ち上がった。


「なにか思い出したら、すぐに教えてくれ。小さなことでも、なんでもいい。」


グラスをシンクに置くと、ローはそのままキッチンの扉へ向かった。


「…船長！」


そう呼び掛けられると、ローはキッチンを出ようとしていた足をピタリと止めた。


呼び掛けたのは、シャチだった。


シャチは、数秒ためらったのち、ローにこう尋ねた。


「……………＊＊＊が死ぬなんてことは、ないですよね…？」


その問いに、ピクリと身体を揺らしたのは、ペンギンとベポだけはなかった。


ローは、ゆっくりと振り向くと、まっすぐにシャチを見つめて言った。


「どんな病気にかかっていようが、＊＊＊が死ぬなんてことはねェ。」


その目は、戦闘時の指示同様、迷いがなく、力強い目だった。


「おれが、そうはさせねェ。どんなことをしてもな。」

「船長…」


ローのその言葉に、三人は初めて安堵の表情を浮かべた。


「…よーし！おれも医学の本いっぱい読んで＊＊＊の病気治すぞー！」

「シャチ！おれもおれも！」

「シャチ、ベポ。人には向き不向きというものがある。そこはおれと船長に任せろ。」

「なっ、なんだよペンギンえらっそうに！」

「そうだそうだ！ちょっと頭がいいからって！」

「ちょっとじゃない、おれは船長の次に頭がいい。」

「せっ、性格わりー！」


ぎゃあぎゃあといつものように騒ぎ立てる三人を見ながらローは口の端を上げると、そのままキッチンをあとにした。