本心 2/2

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「船長……！　ベポ……！　＊＊＊……！」


　みんなが口々にそう叫んで、慌てて私たちの元へ駆け寄って来る。


　ベポの巨体を支えていたローは、甲板に辿り着いた途端、ぐらりとその体勢を崩した。


「何があったんですか……！　三人してっ、こんな……！」


　ペンギンさんやみんなの悲痛な叫びも無理はない。


　私たちは、見るも無惨に三人三様、血まみれだった。


「船に戻る途中、山賊に……襲われた……」


　体勢を戻しながら、ローが息も絶え絶えにそう伝えた。


　停泊していた街での買い出しを終えて、船へ戻る途中、森を横切ったところで山賊に襲われた。


　数十人対、三人。山賊の中には何人か手練れもいて、どんなに二人が強くても、圧倒的に不利だった。


「うわあああんっ……！　痛いよう……！　キャプテン……！」


　中途半端に意識を戻してしまったベポが、甲板でのたうち回りながら泣き叫んだ。


　それもそのはず。ベポが一番、重傷だった。彼は、山賊の投げた手榴弾を、脇腹に食らっていた。内臓も損傷している。白いはずの毛皮は、見る影もなく赤黒かった。


「ぐっ……！　ベポ……！」


　自分も重傷なのに、ローはよろよろと立ち上がった。ローの肩と太腿は、痛々しくえぐれている。


「無理です……！　あなたも重傷なのに……！」


　ペンギンさんは、よろめいているローの体を支えながら、そう訴えた。


「おれ以外にっ、誰がいる……！」

「……！」


　誰も、何も言えなかった。


　一目で分かる。今のベポは、ローにしか治せない。


「＊＊＊……！　少し待てるなっ？」

「……！　待てる……！　私は大丈夫……！」


　実際、私の怪我なんて、二人に比べればただのかすり傷だ。山賊の振り下ろした剣の切っ先が、ほんの少し腕に当たっただけ。


　守ってくれた。二人が。


　たまらず溢れた涙が、甲板の木を濡らす。


　悔しい。悔しい。


　私、何も出来なかった。今だって、何も出来ない。


「シャチ……！　＊＊＊の応急処置を頼む……！」

「……！　アイアイ！　キャプテンッ！」

「ペンギン……！　手術の介助を……！」

「はい……！」


　二人に続いて、他の船員たちも後に続いた。シャチくんは、救急箱片手に私の元へ走って来て、震える手で処置をしてくれた。


「＊＊＊……！　よく頑張ったな……！　ああ、こんなに切れちまって……」

「ははっ、私のなんて、大丈夫……！　ローや、っ、ベポに比べたら……！」

「なァに、大丈夫だ。きっとそうだ。だって、船長が手術するんだから……！」

「っ、うんっ……！」

「船長だって、あんなんで死ぬタマじゃない。そうだろっ？　っ、＊＊＊……」

「っ、」


　二人して、肩を震わせて泣きじゃくった。


　早く、この状況が終わってほしい。早く、またみんなで笑い合いたい。早く、早く。


　目の前に置かれた現実から、目を背けたい気持ちでいっぱいだった。


　自分があまりにもちっぽけで、惨めで、情けなくて。そんな自分に、吐き気がした。


　一時間経って、手術室が開いた。


　出てきたローの姿を見て、私を含めた船員全員が、絶句する。


　浅黒いはずのカオは真っ青で、大げさじゃなく、死体のようだった。パーカーとジーンズは血を吸いすぎて、見た目にも重みを増していると分かる。応急処置であろう止血も、もはや意味を成してはいない。


　腕からは、輸血をしている管が繋がっている。だが、どう考えても、そんなものでは間に合ってはいなかった。


「ペポはもう……大丈夫だ……」


　声を出すのもやっと。息が出来ているのが、不思議なくらいだ。


「船長……！　っ、早く……！　ご自分の処置を……！」


　誰かがそう叫んでくれた。ペンギンさんの声だったかもしれない。みんなが、その声で我に返った。


「指示をくれ……！　船長……！　みんなで治療の手伝いをっ」


　ローが、おもむろに右手を伸ばした。その右手が、時折大きく痙攣する。出血が多量だからだ。


　みんな、その右手の行く先に目を見張った。


　右手は、私に向けて懸命に差し出されていた。


「来い……＊＊＊……」

「……え？」

「おまえの……手当てをする……」


　私を含めた、全員があぜんとした。何を言っているんだろうと、そう思ったはずだ。実際、私は心の底からそう思った。


　私の怪我は、ただのかすり傷だ。応急処置で事足りている。


　どう見たって、次に治療が必要なのは、ローの方だった。


「何……言ってるの。私のことは、後でいいから」

「ダメだ。おまえが先だ」


　きっぱりとした物言いに、心臓が嫌な音で暴れ出す。


　説得をしなければ。


　ローが、死んでしまう。


「ロー、私の怪我は、大したことないから。だから」

「いいから。早く来い。おまえが……先だ……」


　今ほど、ローの頑固さに苛立ちを感じたことはない。


　私の体は、震え始めた。


「ロー、お願いだから。自分の治療を」

「血が……出ただろ……」

「ローほどじゃないっ。だから、っ、早く」


　落ち着こうとすればするほど、体全体が戦慄く。


　どうして、素直に言うことを聞いてくれないのか。自分が、死にそうだというのに。


「守るって、言っただろ……」

「……」

「命に代えても……守るって……」

「……」

「だから……おれは」


　乾いた音が、船内に響く。私は、ローの頬を平手打ちした。


　みんなが、あんぐりと口を開けている。


　一番驚いていたのは、ローだった。


「背中になるって、言ったでしょ……？」

「……」

「今度は、自分が背中になるって……」

「……」


──あの時は、ただその背中を追いかけてりゃ良かったが……これからは違う。

──これからは、おれがその背中になる。


「ローがいなくなったら、っ、私たちは、どこへ進めばいいの……？」

「＊＊＊……」

「ロー……あなたは、船長なんだよ……」


　ローの血にまみれたパーカーを、すがるように掴んだ。


「もう、一人じゃないんだよ」


　ローは、ゆっくりと、船員一人一人のカオを見渡した。


　そして、自分の太腿の怪我を見ると、そのまま手術室の方へ踵を返した。


「ペンギン……輸血の量、増やしてくれ……とにかく、血が足りねェ……」

「……！　はっ、はいっ」

「シャチ……ありったけのタオルとシーツを……それで止血を頼む」

「わっ、分かりました……！　すぐに……！」

「目の良いヤツは、全員ついてきてくれ……血管を繋ぎてェが……今のおれは目が見えねェ」

「アイアイッ！　キャプテン！」


　その掛け声で、一人も余すことなく、全員がローの後に続いた。


「……＊＊＊」


　最後にローは、私を呼んだ。


　涙目で見上げたローは、いつものように、意地悪そうに笑ってた。


「戻ったら……倍返しだからな。覚悟しとけよ……」


＊










　フィルムが切れたみたいに、ぶつりとそこで映像が終わった。


　瞑っていた目を開けると、抱え込んでいる自分の膝が見える。


　項垂れていた頭を上げた。辺りに目を凝らすと、鬱蒼とした木々が、視界を覆った。


　そうだ。漁船でこの島に着いて……だけど、なんだか体が重くて……森の中で一休みしていたんだった。


　いつのまにか、また眠ってしまっていたらしい。寝たり起きたりを何度か繰り返していたから、島に着いたのが今日だったのか昨日だったのか、もう分からなくなってしまった。


　また、現実と夢の狭間にいた。ローや、みんなと別れてから、毎日。私はまるで、映画でも観ているみたいに、過去の夢を何度も見た。


　頬が異様に冷たい。触れてみると、涙の跡があった。夢を見ながら、泣いていたらしい。


　眼前に広がる森を見る。奥の奥まで木しか見えなくて、もしかして終わりがないんじゃないかと、そう思った。


　私、どこに行くつもりなんだろう。


　ぼんやりとした頭で、そんなことを考える。


　今さら、故郷に帰る気も、気力もない。居場所なんて、どこにもないのに。一体、どこに行こうとしているのか。


　心に、闇が巣食い始める。


　ローたちと別れて、随分と時間が経った。もっと早くに、こんなふうに絶望していてもおかしくなかった。


　今になって、どうして……。


──アンタ、海賊でしょ？


　そうか。


　ナルミくんがいてくれたから。


　だから私、こんなふうに、孤独を感じずに済んだんだ。


　だけどもはや、彼もいない。私はついに、本当に一人になった。


　木々が歌い始めた。さあっ、と細かな音がして、足元には雨が落ちてきた。


　生きていける気が、まるでしなかった。


　せっかく、命を繋いでもらったというのに。


　体と心の、どこを探しても。そんな気力は、一ミリも湧かなかった。


　目を瞑った。


　夢の中で眠りたい。そしてそのまま、眠り続けてしまいたい。


　そうすれば、また、私は──。


　まぶたの裏で、みんなが笑顔で迎えてくれた。


　何分、何時間。そうしていたか分からない。


　私の意識は、木の枝を踏むような、そんな音で、再び覚醒した。


　うっすらと目を開ける。数十センチ先に、人の足が見えた。


　何者なのか、何をされるのか。分からなかったが、もう恐怖も感じなかった。


「こんなことだろうと思った」


　聞き慣れた、少し中性的な声がする。


　じわじわと、釣り上げられるように、カオを上げる。


　繊細な、糸のような髪を濡らして、ナルミくんがそこに立っていた。


「ねェ、一つだけ聞かせてくれない？」


　いつもの、あの抑揚のない声で言う。


「アンタ……本当はどうしたいの？」


　突然訊ねられて、何も言葉が出ない。


　ナルミくんが、濡れた地面に片膝をつく。私のあごを、細い指で掬って、彼はもう一度言った。


「どうしたいんだよ、本当は」

「……」

「出会ってから今まで。アンタの本心、多分聞いたことないんだけど」

「……本心」

「あるはずだよ。ちゃんと、探してみな」


　分からない。探し出せない。


　いや。本当は、正確には──。


「知りたくない……」

「……」

「本心なんて……探したくない……」

「……」

「気付きたく……ないんです……」


　だって、自覚したところで。


　私にはそれが、許されない。


「あのさ」

「……」

「今ここには、アンタとおれしかいない」

「……」

「アンタの本心を聞いたって、困ったり蔑んだりするヤツ、いないんだよ」


　ナルミくんは、私の両肩に手を置いた。


「大切にしてくれたんでしょ」

「……」

「アンタを想って、大切にしてくれた人たち、いたんじゃないの」

「……」

「そうやって、守られてきた人間が、自分で自分を苦しめて、どうすんの」


　もう一度言うよ、と、彼は前置きして続けた。


「アンタ、本当に本当は、どうしたいの？」

「私……」


　私は……


　本当に、本当は……











『＊＊＊ー！　一緒に釣りしよー！』


　ベポ……。


『＊＊＊っ！　それおれの卵焼きだぞっ！』


　シャチくん……。


『いい天気だな、＊＊＊。洗濯物干すの、手伝おう』


　ペンギンさん……。









『＊＊＊、船長命令が聞けねェのか』

『サンドウィッチは食わねェっつったろ。＊＊＊、米握れ』

『勝手に怪我なんて、すんじゃねェよ』

『＊＊＊、









おれを信じて、黙ってついて来い』









「っ、ロー……」


　堰を切ったように、涙があふれた。


　ぼやけた視界の向こうで、ナルミくんが安堵したように目を細める。


　ロー。みんな。


　許されないかもしれないけど。


　もう、いらないかもしれないけど。


　私、本当の、本当は──


「っ、帰りたいっ……」

「……」

「みんなのところに、っ、帰りたいっ……」

「……」

「私、っ、私っ」


　子どもみたいな、泣き声を上げて、言った。


「ローに……みんなにっ、会いたい……！」


　気付いたら、ナルミくんの胸の中で泣いていた。


　次第に遠ざかる意識の中で、優しい声が「大丈夫。おれが必ず、送り届ける」と。


　大丈夫、大丈夫、と。何度も、そう言ってくれた。


本心