本心 1/2

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「じゃあ……本当に、お世話になりました」

「……」


　玄関先でそう頭を下げても、ナルミくんは未だどこか腑に落ちない様子だった。


「あのお花屋さんと、幸せになってくださいね。海賊狩りもいいですけど、彼女のためにも、あまり無理はしないように」

「ねェ。本当に大丈夫なの？」


　ここを出て行くと告げた日から、諸々準備をして、一週間。彼は毎日、何度もこの言葉を口にした。


　なので私も、この一週間で繰り返した返答を、もう一度口にした。


「大丈夫ですって！　こう見えても、元海賊ですよ？　それなりに修羅場くぐってるんですから」


　そう胸を張ってみても、ナルミくんの表情が晴れることはない。このカオも、ここ一週間とまったく同じだった。


「アンタが一人で海渡っていけるとは、到底思えないんだけど」


　ナルミくんの眉間の皺は、深くなる一方だ。


「実は、航海術は少しだけ知識があるんです。航海士と仲が良かったので」


　これは本当だった。ベポの隣で、彼の記す航海日誌を眺めているうちに、基本的な知識は身についていた。普通の海なら、おそらく問題なく渡っていけるだろう。


　無論、グランドラインは、〈普通の海〉ではないのだけれど。


「少しだけの知識じゃあ、難しいと思うけど」

「……これから乗せてもらう船の旅行者の方の中に、航海士の卵がいるらしいんです。だから、次の島に着くまで、みっちり勉強させてもらいます」

「所詮、卵でしょ」

「……卵はいつか、孵るじゃないですか」

「そもそもなんだけど、その船の人たち、本当に信用できるの？　やっぱりおれも一度会って」

「大丈夫です、大丈夫。それに、そんなことしたら、疑ってるみたいに思われちゃうかもしれないじゃないですか」

「……ほんと、おれと彼女に気なんか遣わなくて、いいんだけど」

「やだな。気なんて遣ってませんって」


　玄関先で、終わりの見えない水掛け論をする。


　ナルミくんは、本当に心配そうに眉をひそめて、言った。


「せめて、海賊船に戻ったら？」

「……」

「故郷じゃなくてさ」

「……」

「その方が、まだ距離的にも」

「逃げて来たんです」

「……え？」


　ナルミくんの言葉を遮って、私は言った。

　
「前にナルミくん、言ってたよね」

「……」

「『本当は逃げて来たんだね』って」

「……」

「……その通りなんです」俯きかけたカオを上げた。「逃げて来たんです、私。本当は」


　自分が、どんなカオをしているのか分からない。


　分からないけれど、ナルミくんは、辛そうな目で私を見ていた。


「だから、帰りたく、ないんです」

「……」

「そもそも、海賊なんて……危険ですし！」

「……」

「この穏やかな町で過ごして、心底思いました。やっぱり私には、こういう平和な場所が合ってるなァって」

「……」

「だから、なんとかして、故郷に戻って」

「分かったよ」


　ふうっ、と、ナルミくんは長めに深く、息を吐き出した。もう、何を言っても無駄だと、そう感じたらしい。


「最後まで、心配かけてごめんなさい」


　本当に申し訳なかった。


　最後の最後までお世話をかけたことも、


　嘘をついていることも。


「……ほんとにね」


　そう言ってナルミくんは、困ったように笑った。


「じゃあ……さようなら」


　深く頭を下げて、住み慣れ始めていたこの暖かい家をあとにした。


＊


　港に着くと、漁船がたくさん停まっていた。


　その中で私は、これから出航しそうな、慌ただしい気配のある漁船に近付いて行った。


「……あの」

「あん？」


　強面のその漁師は、私の方を見ることなく、そうぶっきらぼうに返事をした。


「この船は、どこまで行きますか？」


　そう訊ねれば、彼はようやく私を見た。


「どこって……この少し先にある、島の前くらいだが」

「……その島まで、送って頂くことはできますか？」


　漁師は、怪訝なカオをした。


「そりゃあ構わねェが……あの島は、そんなに大きな島じゃねェぞ」

「人は住んでますか？」

「まァ、何人かは……」


　無人島ではないなら、そこからまたさらに旅を続けられるだろう。


「じゃあ……お願いします」

「あ、ああ……」


　その漁師は、気味の悪い物を見るような目付きをしてから、船へと戻って行った。


＊










　早朝五時。待ち合わせ場所は、南方面にある桟橋。


　必要最低限の物を詰め込んだボストンバッグ一つを携えて、私はその場所へ向かった。


　目の端を通り過ぎる景色は、どれもこれも見慣れているはずなのに、もうすでに「懐かしい」と感じる。


　それは、これから私がここより遥か遠くへ旅立って、二度と戻っては来ないと、覚悟を決めているからかもしれない。


　小走りで乱れた呼吸をそのままに、私は目的地付近を一周見渡した。


　まだ来てないのかも、と一瞬思ったが、本当に一瞬だけだった。


　桟橋近くの大木から、長い脚が生えている。もちろん、正確には誰かが寄りかかっているだけだ。


　嫌味なくらい長い脚を投げ出して、ローはぼんやりと海を見ていた。左手には、私のそれより小さめのバッグ。右手には、そろそろ見慣れ始めたローの愛刀が握られていた。


　白み始めている空気に、ローの横顔のシルエットが浮かぶ。それは、子供の頃に観た薄暗い絵画に似ていて、恐怖を超越して思わず魅了された。


　ローにしては珍しく、隙だらけだ。ここではないどこかへ、思いを馳せているのだろう。その瞳は、目の前の海ではなく、どこか別の海を見ているようだった。


　声をかけるべきかどうか悩んだのと、ローに見とれていたのとで、私は数秒そこで立ち尽くした。


　空気がひんやりしていて、肌寒い。すんっ、と思わず鼻をすすると、ローはようやくこちらを見た。


「……来たな」

「う、うん。お待たせ」

「……」

「……」


　二人とも、言葉少なだった。


　自信家とはいえ、ローもこれからの航海に幾分か不安があるのだと、この時初めて察した。


「……行くぞ」

「はっ、はいっ」


　ローが桟橋の方へ歩き出したのを見て、私も慌ててその方へ走った。


　靄で見えていなかったが、桟橋には船が一隻、停まっていた。漁船とは違う、少し小洒落た船。


　その大きさも、私の予想を遥かに上回っていて、私は思わず感嘆の声を上げた。


「すごい！　大きい！」

「大きくねェよ。これでも、一番小せェモデルだ」


　桟橋に繋いだ縄を解きながら、ローはそう言った。


「こ、これで小さいんだ……」

「とりあえずの船だからな。仲間が増えてくりゃあ、この広さじゃ足りなくなる」

「仲間……」


　その単語には、やはり胸が踊った。これから、どんな出会いがあって、どんな人たちと航海をしていけるのか。まだ見ぬ仲間たちへ、思いを馳せた。


「＊＊＊、そろそろ乗れ。食料はもう積んである」

「う、うんっ」


　揺れる床に足を踏み込むことに苦戦をしていたら、先に乗っていたローが私に向かって手を差し伸べた。


　「王子様みたい。海賊になるのに」とか思いながらその手を取って、ようやく私は乗船した。


　船が、ゆっくりと出航して行く。


　船尾に立って、遠ざかる故郷をずっと見ていた。見えなくなるまで、ずっと。


「親は大丈夫だったのか」


　しばらく船内で舵を切っていたローが、いつのまにか背後に立っていて、そう訊いてきた。


　「大丈夫だったのか」なんて。珍しい。そんな物言いをする人じゃないのに。


　訊いたことはないけれど、ローにとって彼の家族は、私の家族のように暖かな存在だったのだろう。


　何かがあって、彼の心が荒んでしまったのは、家族と別れた後だったのかもしれない。


「うん。海賊になるって言った時は、そりゃあ怒られたけど」

「……よく許したな」

「ローと一緒だって言ったら、最終的には許してくれたよ」


　ローに笑いかけてそう言えば、ローはあっけに取られたカオをした。


「さすがおまえの両親だな」

「……へ？」

「こんな得体の知れねェ男を信用して、のんきなモンだ」

「……」


　……そうかな？


　納得のいかないカオで首を傾げていれば、ローが、ククッ、と小さく笑った。


　それが、いつものローで、少し安心した。


　荷物を整理して、船の操作や船内の案内を簡単に受ける。


　それが終わると、船頭で二人、毛布に包まって、昇ってくる朝日をぼんやりと見つめていた。


　ローの横顔を盗み見る。


　朝日のオレンジ色と濃い藍色が混ざり合って、ローの瞳は複雑な色をしていた。


「……何があるのかな。この先」

「……何があるだろうな」


　いろんなことがあるだろうな。と、ローは付け足した。


「……怖い？」

「……」


　数秒、黙り込んでから、ローはゆっくりと首を横へ振った。


「そんな言葉じゃあ、片付けらんねェな。今のこの感情は」

「……」

「ガキの頃もいろいろあったが、そん時は……助けてくれる人がいた」


　ローは、目を細めて海を見た。泣き出しそうに見えたけど、ローは泣かなかった。


「あの時は、ただその背中を追いかけてりゃ良かったが……これからは違う」ローは、私を見た。「これからは、おれがその背中になる」


　私は、じっくりと、深く頷いた。


「おまえは？」

「え？」

「怖いか？」

「ううん……正直、よく分からないんだよね。想像が、まったくつかないっていうか」

「まァ、そうだろうな」

「でも」


　ローを見た。


　ローは、眉頭を少しだけ上げて、私の言葉を待った。


「ローが一緒だから、大丈夫だよ」


　そう言えば、ローは虚をつかれたようなカオの後、小さく笑った。


「この先のスワロー島に、仲間にしてェヤツらがいる」

「えっ？　そうなの？」

「あァ。二年前に知り合ったが、一時別れた。おれは、おまえの故郷の医学を学びたかったからな」

「そうだったんだ……〈ヤツら〉ってことは、複数だよね？　何人？」

「二人。と、一匹」

「い、一匹？」

「動物、好きだろ」

「へ？　う、うん。まァ……」

「ククッ、きっと気に入る」

「？」


　朝日が、水平線から半分以上、顔を出す。


　朝が来る。まったく未知な、朝が。


「＊＊＊」


　呼ばれたのでローを見れば、ローは目を細めて私を見ていた。


　潮風に弄ばれている私の髪を、ローのすらりとした指が丁寧に梳かす。


　その手を私の頬に添えて、ローは言った。


「おまえは、おれが守る」

「……」

「おれの命に代えても」

「……」

「だからおまえは、黙っておれについて来い」

「……」

「分かったな」

「……はい」


　それから二人、何も言葉はなく、ただただ水平線を見つめ続けた。


　ローと私。十五の時だった。

＊