05

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「お待たせ致しました、ハンバーグ定食でございます。」


店員が皿を目の前に置いても、＊＊＊の意識はそれに移らなかった。


その視線は宙に浮いていて、心はここにない。


ローは小さく溜め息をつくと、トントンッとテーブルの上を指で小突いた。


「料理冷めるぞ。」

「え、あっ、えっ、あれっ、いつのまに…」


ローにそう諭されて、＊＊＊は初めて自分でオーダーしたハンバーグを目に写した。


「わっ、おいしそう！いただきます！」


わざとらしい下手くそな笑顔を浮かべると、＊＊＊は何かを振り切るようにハンバーグを食べ始めた。


「あれっ、ローは何も食べないの？」

「…あァ。」

「お、お腹空いてないの？具合悪い？大丈夫？」


不安げに眉を寄せる＊＊＊の頭を、ローは宥めるように軽くなでた。


「なんでもねェよ。いいからおまえは腹いっぱい食え。」

「うっ、うん、じゃあ、あの、いただきます…」

「…………………。」

「…………………。」

「…………………。」

「……………あ、あのさ、ロー…」


黙々とハンバーグを口に運んでいた＊＊＊が、小さくそう呼び掛ける。


「あァ？」

「あ、……………あのさ、」

「あァ。」

「私、さ…」

「…………………。」

「き、……………昨日から、なんか…」

「…………………。」

「…………………。」

「…なんだよ。」


ローがその先を促すと、＊＊＊はしばらく考えてから、パッとカオを上げた。


「あっ、やっ、やっぱりなんでもなかった！」

「…………………。」

「ご、ごめんね。あっ、ローもハンバーグ少し食べる？」

「…………………。」


蒼いカオして笑った＊＊＊に向けて、ローは雛鳥のように大きく口を開けた。


「…へ、」

「なんだよ、一口くれんだろ。」

「えっ、あっ、いやっ、あのっ、」

「おら、早くしろよ。アゴが外れる。」

「あ、はっ、はいっ…！」


すると、＊＊＊はあわあわと慌てたままフォークでハンバーグを一切れ掬った。


「は、はい…」

「あーんって言えよ。」

「えっ、ええっ…！？」

「…………………。」

「え、ええっと、じゃあ、あ、……………あーん。」


ダラダラと汗を掻きながら、＊＊＊は震える手でハンバーグをローの口へ運んだ。


「……………ククッ、」

「なっ、なにっ？」

「ほんとに言ってやんの。」

「…！！んなっ…！！」


ローがからかうような意地の悪い視線を向けると、＊＊＊は涙目になりながら反論した。


「だっ、だってっ、ロっ、ローが言えって言ったんじゃんっ…！」

「まさかほんとに言うとはな。」

「だっ、だってっ、言わっ、言わなかったら怒るくせにっ…！」

「かわいかった、＊＊＊。」

「…！！」


いやらしく口の端を上げてそう言えば、＊＊＊はいよいよ首まで真っ赤にして黙りこくった。


「ロ、ローってほんと意地悪…」

「なにをいまさら。」

「ははっ、それもそうだね。」


そう言っていつものように笑う＊＊＊に、ローは柔らかく目を細めた。


―…‥


「あー、おいしかった！ごちそうさまでした。」


レストランを出ると、＊＊＊はそう言って深々とローに頭を下げた。


「パジャマってどこに売ってんだよ。」

「あ、そ、そうだよね。どこだろ。洋服屋さんか下着屋さんか、な…」


キョロキョロと店を探っていると、ふと、＊＊＊がある一点を見つめたまま動かなくなった。


＊＊＊のそんな様子に、ローは首を傾げると、同じようにその先を目で追った。


そこには、暗く茂った森に続く道がある。


「なんだよ。なんかあんのか。」

「え、あ、うん…なんだろう…なんか、」


＊＊＊は、まるで自分に問い掛けるかのように、ポソリと小さく呟いた。


「なんか私、……………あの先に用があったような…」

「…あァ？」


＊＊＊のその言葉に、ローは眉を寄せた。


「そっ、そんなわけないか！あんな真っ暗なところ！なに言ってんだろ、私…」

「…………………。」


あはははっ、と、乾いた笑いを漏らす＊＊＊を、ローはしばらく見つめたのち、こう尋ねた。


「行ってみるか？」

「え？」

「気になんだろ？」

「…………………。」


ローのその提案に、＊＊＊は再び森の方へ向き直ると、しばらくしてからゆっくりと首を横に振った。


「ううん、大丈夫！」

「…………………。」

「なんか真っ暗で怖いし。」

「…………………。」

「ありがとう、ロー。」

「……………あァ。」


渋々そう小さく答えると、＊＊＊は「あっ、」と声を上げてある店を指さした。


「ロー！あそこ見て！洋服屋さん！パジャマあるかも！」


そう言ってうれしそうに店へと走り出した＊＊＊と真っ暗な森を、ローは交互に見た。


すると、脳裏に浮かんだのは、一ヶ月ほど前の＊＊＊との会話。














『ロっ、ロー！今から行く町って、もしかしてここ？』

『あァ？……………あァ、何もなければな。』

『ほっ、ほんと？ほんとにほんと？』

『しつけェな。なんかあんのか。』

『あっ、あのねっ、さっき本読んでたらねっ、この町の森にっ、』

『あァ？森？』

『あ、ええっと、……………やっぱり内緒！』

『なんだ、それ。』

『あっ、あのさっ、この町に着いたら、毎日夜９時に私と行ってほしいところがあるんだけど…！』

『はァ？毎日だァ？』

『おねがい、ロー！一生のおねがい！』

『…………………。』

『わ、私がこんなにわがまま言ったこと、今までなかったでしょ？だからおねがい！』

『……………はァ、わかった。』

『ほっ、ほんと？ほんとにいいの？毎日だよ？』

『しつけェよ。』

『…！あっ、ありがとう…！やったー！』











間違いない。


＊＊＊が行きたがっていたのは、あの先だ。


ローは、そう思った。


なんだ？


あの先に、いったい何がある。


＊＊＊はおれに、いったい何を望んでいた。


もしかして、＊＊＊が今『ああ』なっていることと、何か関係が、


「ロー？どうかしたー？」


店の中から呼び掛けてきた＊＊＊の声で、ローの思考は途切れた。


「……………あァ、今行く。」


そう答えると、＊＊＊は安心したように笑って店へと戻っていく。


ローは、再び森の方を一瞥してから、＊＊＊の待つほうへ歩いていった。