朝は来る 2/2

---

　町の中心部は、昨日見た時とはまるで別世界だった。


　香ばしい地中海料理の匂いであふれていた町は、今は火薬の匂いが充満している。


　逃げ惑う人々と、それを追う獣のような人間たち。地面も建物も、血と炎で赤黒く変色していた。


　海賊たちの振り下ろす剣を、無我夢中でかわす。途中、何度か体に当たったが、とにかく夢中で、そんなことは意にも介さなかった。


　生と死の狭間で必死に切り抜けながら、ナルミくんの名前を叫び続けた。


　全員を助ける力は、今の私には無い。無念さが胸を締め付けながらも、私はナルミくんだけを探した。


　見慣れた建物が目に留まる。昨日の昼に訪れた、あの飲食店だった。


　そういえば、彼女はどうなっただろう。あの、陽気で親切な女主人は。


　私は、飲食店の出入り口へ走った。


　すると突然、その扉が開く。


　思わず身構えると、中から人が二人、転がるようにして出てきた。


　二人の姿を見て、私はその一方の人の名前を呼び叫んだ。


「ナルミくんっ！」

「……！」


　私の声に気付いて、ナルミくんは弾かれたようにカオを上げた。


　いつもは乏しい彼の表情が、カオいっぱいに驚きに変わる。


　彼の腕の中には、あの女主人がいた。どうやらナルミくんが救い出したらしい。足に怪我をしているが、命に別状はないようだった。


「アンタっ、こんなとこで何してっ」

「文句は後！　とにかく、この建物の裏へ……！」


　私とナルミくんは、女主人の体を両脇から抱えた。そして、身を縮めながら建物の裏手に回った。


　物陰に三人して身を潜めると、ナルミくんはすぐさま自分の服を引きちぎった。そしてその切れ端を、女主人の負傷した足に巻きつけた。


　建物の裏手には、他にも身を潜めている町民たちが数人いた。怪我をしている人たちが何人かいて、その中には子供もいた。


　私は彼らに近付いて、言った。


「彼女を連れて、ドックまで走れますかっ？」言いながら、女主人に目配せした。「ドックの中に、出航準備がされている船が一隻あります……！　それで、町から離れられます……！」


　私の言葉を受けて、町民たちの表情に希望が宿る。その中の、比較的怪我の少ない男性が、勧んで女主人の体を支えてくれた。


「ナルミくん……！　立てる？」


　彼らの背中を見送ってから、私は後ろでうずくまっているナルミくんに駆け寄った。


　飲食店から転げ出てきた時、彼は自分の脇腹を抑えていた。その時は見えなかったけれど、今の彼の脇腹からは、真っ赤な血が流れ出ていた。


「いいから……アンタも、先行って」

「喋っちゃダメ」


　私は上に着ていたシャツを脱いだ。歯で布の端を引きちぎると、そのまま力任せにそれを裂いていく。


　ナルミくんのお腹を包むようにそれを巻きつけて、力を振り絞って縛り付けた。


　ナルミくんは、苦痛にカオを歪めて、小さく唸り声を上げた。


「ねェ、お願いだから……アンタも逃げて」


　ナルミくんの声を無視して、私は彼の体を支えて立ち上がった。


　細く見えるが、鍛え上げられた筋肉が予想以上に重い。私は一瞬、体をよろめかせた。


「こんなスピードじゃ……すぐ捕まるってっ」

「っ、いいから……！　頑張って、歩いてっ」

「＊＊＊っ」

「私の体だから！」


　思わず叫んでいた。


　ナルミくんは、驚いたカオで私を見下ろした。


「私の体だから……！」

「……」

「私の気持ちで、動かしてる……！」

「……」

「そう教えてくれたの……ナルミくんでしょ……？」


　泣き出しそうな彼の瞳を見つめたら、私の方が先に泣き出してしまった。


「私に指図……っ、しないでよね」

「＊＊＊……」


　もし、ここで。ナルミくんを見捨てて、ローやみんなに会えたとしても。


　私はきっと、彼らの前で笑うことは、二度と出来ないだろう。


　彼らならきっと、例え志し半ばであっても。仲間を見捨てるようなことは、決してしない。


　私は、ハートの海賊団の一員だ。


　仲間たちに、そして……


　船長に恥じるようなことは、絶対にしない。


　私の瞳を見つめ返していたナルミくんは、フッと小さく笑って、「前言撤回」と言った。


「アンタ、やっぱり海賊。向いてるよ」


　こんな状況なのに、うれしくなって。私は、同じように笑い返した。


　背後では、叫び声と轟音が、近くまで迫っている。


　二人して懸命に足を動かしていると、突然、ナルミくんが大きなうめき声を上げた。


「ナルミくん……！」


　そのまま崩れ落ちるようにして倒れた背中に、大きな切り傷がついている。そこから、ぶわりと鮮血が噴き出した。


　後ろを振り返る。


　大きな斧のような物を持った男が、ゆっくりと私たちに近付いて来ていた。


「なんだ？　まだ生存者がいたのか？」


　そのさらに後ろからも、海賊が現れた。


「女は生きたまま連れて来い。男は殺せ」


　斧を持った方の男に指示を出して、その男は木に寄りかかったまま傍観した。


　私は、武器庫から持ってきた銃を、懐から取り出した。ストッパーを外すと、迷うことなく引き金を引く。


　乾いた音を発しながら飛び出した弾丸は、男の体をすり抜けた。当たってすり抜けたのではなく、本当にただすり抜けた。


　この男。能力者だ。


　男は顔色を少しも変えることなく、私たちに向かって歩いてくる。


　そういえば、木に寄りかかっているあの男。見たことがある。いつか、手配書で見た。


　名前は思い出せないが、懸賞金の額は覚えている。確か、その当時のローと同じ額だった。


　私は銃を捨てた。這いつくばるようにしてナルミくんに近付くと、その体を引きずってドックの方へと進んだ。


「逃げて……」弱々しい声で、ナルミくんが言う。「お願いだから……おれを置いて、逃げてよ……」

「っ、」


　泣いている場合じゃないのに、涙があふれた。今まで過ごした彼との穏やかな時間が、走馬灯のように蘇る。


　助けたい。……助けて。


　この人だけでも。


「なんか、面倒くせェな。……女も殺せ」


　その声のすぐ後、背中に感じたことのない熱を感じた。まるで、焼印でも押し付けられているようだ。喉の奥からは、聞いたことのない呻き声が出た。


　地面に血がほとばしる。見えはしないが、おそらく私の背中には、ナルミくんと同じ傷がついたのだろう。


　力が入らなくなって、ナルミくんの体に倒れ込む。


　そしてそのまま、彼の体を庇うようにして抱きしめた。


　ナルミくんはもう、青白いカオのまま、動かなくなっていた。


「可哀想に。二人一緒の方がいいよなァ」


　感情のこもらない声が、もう、すぐそばから聞こえる。


　……ロー。みんな。


　会いたい。会いたい。


　地面に映った大男の影が、斧を天高く振り上げる。


　会いたかったけど、


　……ごめん。


　斧を振り上げるような風切り音が、耳にこだました。



























































「"ROOM"」




























































　視界を、淡い水色が包む。


　この色を初めて見た時、まるで海のうわずみみたいな優しい色だと、そう思った。


　それを伝えたら、「なんだそれ」って。


　いつもの、あの意地の悪いカオで。そう言って、笑ってくれた。


　斧は、私の体を貫かない。ナルミくんの体も。


　私は、後ろへ振り返った。早く振り返りたいのに、まるで自分の体じゃないみたいに、ゆっくりと。焦らすように、首は回転した。


　業火の中から、人影が一つ。


　今まで顔色一つ変えなかった海賊たちが、その姿を見て、カオを青ざめさせた。


「触るんじゃねェ」


　獣の唸り声みたいな声に、海賊たちはなおさら気圧されていた。


「その女に、それ以上……薄汚ェ手で、触るんじゃねェ」


　鬼がいるなら、こんなカオかもしれない。


　だけど私にとっては、そのすべてが愛おしい。


　応戦しようと、海賊たちが武器を構える。


　それよりも早く、長刀が空を裂いて、二つの体からは、おびただしい量の血が噴き出した。


　海賊たちは、そのままぴくりとも動かなくなった。


　私は立ち上がった。立ち上がっていた。ほぼ、無意識に。


　まるで、磁石が引き合うように。私たちの体は、自分たちの意思を通り越して、本能で動いていた。


　この体の、どこにそんな力が残っていたのか。私は走り出していた。


　だけど、血液を失った体は、やはり思うようには動かない。私の体は、膝から崩れ落ちそうになった。


　すがるように、前へ、前へと手を伸ばす。


　膝が地面につく前に、私の腕は、伸びてきた手に力強く引かれた。


　そのまま、息もできないくらいに抱きすくめられる。


　潮風と薬品が混じったような、懐かしい匂い。


　私は、なんだか夢見心地で。彼の肩越しに、明けていく空を見上げた。


「……おれと、おまえの心臓」

「……」

「体の中から取り出して」

「……」

「二度と離れられねェように」

「……」

「溶かして、一個に出来りゃあ、いいのに……」

「っ、……ははっ」


　何それ。怖いよ。


　最後の力を振り絞って、愛しいその背中に手を回した。


　薄れていく意識の中で、


　ローの、子供のように泣きじゃくる声を。


　ただただ、黙って聴いていた。


朝は来る