03

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薄暗い室内で、衣の擦れる音と女の息遣いだけが聞こえてくる。


自分の身体の上を柔らかな舌がのったりと這うたびに、ローは言い知れぬ焦燥感に駆られた。


『取り返しのつかないことになるよォ…』


月が、やけに紅かった。


「……………どけ。」

「…え？」

「今日は勃つ気がしねェ。だからもういい。」

「なっ…！！」


上に跨がったままだった女の身体を乱暴にどかすと、ローははだけていた服を整えて立ち上がった。


「わっ、私の何が気に入らないのよっ、」

「ツレが二人いる。おれは船に戻ったと、そう伝えておけ。」


女の詰問には答えず、ローはドアを荒々しく開け放つと、香水の匂いが充満したそこをあとにした。


―…‥


まとわりつくような、嫌な予感。


それは、時間が経つほどに濃くなっていって、ついにローは意地を張ることをやめて船へ戻ることを決めた。


船にはベポを置いてきている。


余程のことでもないかぎり、何かが起こるとは考えにくい。


考えにくい、が…


「この町一番のおいしいショートケーキ！ラスト一個ですよー！」


その呼び声に、ローはピタリと足を止めると、数秒迷ってから声の方へ進路を変えた。


「いらっしゃいませ！この町一番のショートケーキがラストいっ、」

「全種類一個ずつ。」

「ぜ、全種類ですか？」

「あァ。早くしてくれ。」

「はっ、はいっ…！！」


そのローの言葉に、店員は全員総出で慌ててケーキを包み始める。


ローのただならぬ雰囲気に圧されたのか、ケーキはものの数分で差し出された。


ポケットに入っていた有り金をすべてトレーに置くと、ローは店員の「お客様…！多すぎます…！」という声にも答えず店を出た。


―…‥


「あれっ、キャプテンおかえりー。早かったね。」


船に戻ると、呑気に夜釣りをしていたベポに迎えられた。


「…変わりはねェか、ベポ。」

「？うん、ないよ？」

「そうか、…＊＊＊はどこだ。」

「＊＊＊？＊＊＊なら今おっきい方の女風呂に、…あっ、キャプテーン！」


突然小走りで船内へ向かうローに、ベポは首を傾げながらも再び釣りざおへカオを戻した。


―…‥


女風呂の更衣室のドアをノックもなしに乱暴に開けると、ローは中を見回した。


浴室から、シャワーの音が漏れている。


ローはズカズカと浴室のドアまで近付くと、中にいるであろう＊＊＊に向けて声を掛けた。


「＊＊＊。」


数秒待ってみたが、中から応答がない。


「？……………＊＊＊、いんだろ？」


少し大きめに声を張り上げてみても、浴室からは相変わらずシャワーの音だけ。


「…！！……………＊＊＊…！！」


嫌な予感は的中した。


そう確信して、ローは浴室のドアを勢いよく開けた。


「え、……………ぎゃあああああ…！！」

「…あ？」

「ロっ、ロっ、ロー…！！なにっ、なにして…！！」


すると、浴室には泡まみれになった＊＊＊の裸体。


ローは呆気に取られたのち、小さく息をついた。


「…なんだよ、生きてんじゃねェか。」

「あっ、あっ、当たり前でしょ…！！いいから早く閉めてよ…！！」


カオどころか、身体まで真っ赤にして、＊＊＊は涙目で叫ぶように言う。


「…上がったら船長室に来い。」


未だわめきたてる＊＊＊にそうとだけ告げると、ローは浴室のドアを閉めて女風呂を出た。


―…‥


「信じられない。」

「…………………。」


ほわほわと身体から湯気を立ち上らせながら、＊＊＊は船長室の床に体育座りをしている。


「ふっ、普通いきなり女風呂のドア開ける？しっ、しかも私がいるってわかっ、わかっててさっ、」

「…だから声掛けたって言ってんだろ。」

「シャ、シャワーの音で聞こえなかったんだもん…」


拗ねたように横目で床を見つめながら、＊＊＊は小さくそう反論した。


「で、でも突然帰ってきたりしてどうしたの？何かあっ、」


たの？と尋ねようとして、＊＊＊はピキリと固まった。


ローが、自分の目の前で膝まずいているからだ。


しかも、


「ロっ、ロっ、ロー…！！ちょっ、近い近い…！！」

「…………………。」


おろおろと狼狽える＊＊＊を無視して、ローは＊＊＊の頬に手を伸ばした。


「なっ、なにっ、……………いひゃひゃひゃひゃ…！！ひょっ、いひゃいいひゃい…！！」

「…異常ねェな。」


満足したように深く頷くと、ローはつねっていた＊＊＊の頬から手を離した。


「いたたた、…ど、どうしたの？何かあったの？」

「なんでもねェ。…おら。」


そう言うと、ローはケーキの箱を＊＊＊に差し出した。


「な、なにこれ、……………あっ！ケーキ！」

「…………………。」

「わっ、しかもこんなにたくさん！ローが買ってきてくれたの？」

「…ケーキ屋の勧誘がしつこくてな。」

「あ、ありがとう！ロー！」


きゃいきゃいと子どものようにはしゃぐ＊＊＊を見て、ローはようやく心から安堵して頬を緩めた。


「少しは機嫌直ったかよ。」

「う、うん！で、でももうお風呂は覗かないでね。」

「ガキの頃から一緒にいる女の裸見たってなんとも思わねェよ。」

「うっ、」

「これで昼間のこともチャラだからな。」

「…え？」

「いつまでもネチネチ引きずるんじゃねェぞ。」

「…………………。」


船長室にある食器棚からフォークをひとつ取り出しながらそう言うと、途端、＊＊＊が黙りこくった。


「？…なんだよ。なんか文句でもあんのか。」

「い、いや、そうじゃなくて、」

「？」


＊＊＊はそこで言葉を切ると、キョトンとした表情のままこう続けた。


「昼間って、……………なんかあったっけ？」

「…あァ？」


＊＊＊のその一言に、ローは思いきり眉をしかめる。


「何って、…おまえキレてたじゃねェか。おれが今夜出掛けたから。」

「ええ？わ、私が？うそ、い、いつ？」

「…とぼけてんじゃねェよ。どんな嫌がらせだ。」

「ちっ、ちがうよ…！あ、あれ？」


そんなことあったっけ？と、大きく首を捻る＊＊＊。


いなくなったはずの胸騒ぎが、またじわりと腹の底から沸き上がってくる。


「…この町に着いたらおれに見せてェモンがあるって言ってただろ。」

「ローに、……………見せたいもの…？」

「あァ。毎日必ず夜九時に付き合えって、おまえ何日も前からうるさかったじゃねェか。」

「毎日、夜九時、…………………ああっ！！」


すると突然、何かを思い出したように、＊＊＊は大きく口を開けた。


「そっ、そうだったそうだった！！思い出した！！」

「…………………。」

「それなのにローが今日出掛けちゃっ、…あっ！ロ、ロー…！私まだ怒ってるんだからね…！」

「忘れてたヤツが何を偉そうに。」

「で、ですよね…でも、なんで忘れてたんだろう？」

「…知るか、バカ。」


慌てふためく＊＊＊をジトリと睨み付けながら、ローは呆れたように大きく溜め息をつく。


「あはは、お風呂覗かれた衝撃で忘れちゃったのかな…」

「おれのせいにしてんじゃねェよ。」

「へへ、ご、ごめんごめん。」


眉をハの字に下げて申し訳なさげにそう言うと、＊＊＊はローからフォークを受け取ってショートケーキに突き刺した。


「あっ、これおいしい！」

「…………………。」

「ローも食べる？甘さ控えめだからきっとローでも、」

「おまえ、」

「ん？」

「……………今日何もなかったよな？」

「？何かって？」

「……………いや、なんでもねェ…」

「？」


＊＊＊はほんの少し目を丸くした後、再びケーキに意識を戻した。


その幸せそうなカオを見ても、ローの心に再び安心が戻ることはなかった。