02

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「＊＊＊。」


洗濯したてのシーツを干していた＊＊＊にそう声を掛けると、＊＊＊は目を丸くしてローを見た。


「あれっ、ど、どうしたの？あっ、そういえばおにぎり食べた？」

「あァ、食った。町に着いた一日目の夜はシャチと出掛けることになった。」

「…え？」


ローのその言葉に、＊＊＊はカオを硬直させた。


「一日くらいシャチに譲れ。」

「…………………。」

「ペンギンが言うには、その町はログが溜まるまで十日くれェはかかるらしい。」

「…………………。」

「わかったな？あとの時間はすべておまえにやるから。」

「…………………。」


言い聞かせるようにそう告げると、＊＊＊は深く俯いた。


少しむくれたカオはするだろうが、結局は渋々了承する。


詫びにケーキのひとつでも買っていけば、コロリと機嫌も直る。


聞き分けなく駄々を捏ねるような女じゃない。


長年の付き合いで＊＊＊の動向を読んだローは、そう考えていた。


が、＊＊＊の口から出たのは、予想外の言葉。


「……………やだ。」

「…あ？」

「やだ！」


突然、めずらしく声を荒げて＊＊＊がそう言うと、ローは困惑したように眉を寄せた。


「やだって、……………おまえ、」

「いやなものはいや！約束したもん！毎日付き合ってくれるって！」

「落ち着けよ。一日だけだって言ってるだろうが。」

「それじゃあ約束が違う！ローのうそつき！」

「…おまえな、」


その一言にカチンときたローは、声に棘を含んで言った。


「ガキみてェにわがまま言ってんじゃねェよ。おれだってな、おまえにばっかり構ってられねェんだよ。」

「おっ、女の人とそういうことしたいなら、昼とか、別の町でもいいでしょっ、」

「んなこと言ってんじゃねェだろうが。そうじゃなくてシャチが、…あァ、もういい。めんどくせェ。」


そう吐き捨てるように言うと、ローはクルリと踵を返した。


「ま、待ってよロー、…あのね、」

「今は話したくねェ。」

「っ、ロー…」


か細いその声を最後に、ローは船内へと戻って行った。


―…‥


「あのー、……………船長？」

「…なんだ。」

「……………＊＊＊と喧嘩しましたよね？」


シャチのその一言に、ローはピタリと足を止めた。


ゆっくりとシャチの方へ振り向くと、シャチが「ひっ、」と小さく声を上げる。


「してねェよ。いい加減なこと言いやがるとバラすぞ。」

「でっ、でででででっ、ですよねー！！失礼しましたー！！」


ズササッと音を立てて後退りすると、ローはシャチ、と、ついでにペンギンも一睨みして再び歩き出した。


「……………おれのせいかな、ペンギン…」

「……………あとで＊＊＊に一緒に謝りに行こうな。」

「…………………。」


ガックリと項垂れるシャチと、苛立ちをあらわにしたままのローを交互に見て、ペンギンは大きく溜め息をついた。


数分前、ログの指し示す町に辿り着くや否や、明らかに不機嫌な船長に命じられるがまま、即、船を下りた。


賑やかな町の中に、ピリピリした空気の大の大人の男が三人。


……………どうしたもんか…


その状況を見直して、ペンギンは先程よりも大きな溜め息をついた。


「せっ、船長…！どこ行きます？」

「酒。」

「酒ですね！よっ、よーし！ペンギン！この町で一番酒のうまそうな店を探すぞー！」

「あァ。」


そんな会話を交わしながら、より華やかな繁華街へ足を進めた、


その時、


「おやおや、そこのお兄さん、」


そんな呼び掛けに、三人は一斉にその方へ振り向いた。


いつのまにやら老女が一人、そこに立っている。


「なにか大切なものをお忘れではないかえ？」

「…あァ？」


その老女の言葉に、ローは自分の手に握られた愛刀に目をやった。


「どうしたんだよバアちゃん！迷子か？」


シャチのその問い掛けには応えず、老女は口元をニタリと歪ませる。


「ほらほら、早く戻らんと取り返しのつかないことになるよォ…」


ケタケタと笑いながら、老女は手に持ったカゴの中から何を取り出した。


「リンゴ、いらんかえ？」

「…………………。」

「…船長、行きましょう。」


ペンギンのその言葉に、ローは小さく「あァ。」と返すと、三人は老女のそばから立ち去った。


「なんだよあれ！気味悪ィの！」

「あァ、独特な雰囲気を醸し出していたな、…船長？」


ペンギンがローの方を見ると、ローは未だ老女を見ていた。


そして、そのまま船の方へカオを向ける。










『ローのうそつき！』










「……………まさか、な…」

「船長ー！よさげな店ありましたよ！早く早く！」

「…あァ。」


僅かな不安を覚えながらも、素直になれない気持ちが胸を燻って、ローは振り切るように町へと向かったのだった。