17

---

　どのくらいそうしていただろうか。


　ほんの数分のような気もするが、もしかしたら実際には数時間だったかもしれない。


　だが、そんなことはもう、ローにも、船員たちにとっても、どうでもよかった。


　ローはずっと、＊＊＊のカオだけを見ていた。


　死人に対して、よく「眠っているようだ」なんて表現を耳にするが、＊＊＊の場合は当てはまらない。


　＊＊＊は眠っている時、こんなにじっとしていない。足はベッドからはみ出るし、頭は枕から外れる。口元は、いつも幸せそうにゆるんでいた。


　ローは手術台を降りた。心電図の電源を切ると、音が止む。


　＊＊＊の身体から器具を外して、最後に酸素マスクも外した。


「跡がついちまったな……」


　頬の上の、酸素マスクのゴムの跡をなぞった。赤くついた線が、痛々しかった。


　投げ出されていた＊＊＊の手を取った。腕は細いが、本人の力が入っていないから、重みを感じる。


　念のため、脈を取る。どこを探ってもやはり、無音だった。


　ローは小さく息をつくと、脈をみた手を＊＊＊の腹の上へ置いた。


　そして、＊＊＊の肩と、膝の裏に手を差し入れると、おもむろに抱きかかえた。


「せ、船長……？　どこへ……」


　そのまま手術室を出て行こうとするローへ、シャチは涙声のまま訊いた。


「……約束なんだ」


　そうとだけ言うと、船員たちの沈黙を背に、ローは＊＊＊の亡骸と二人、船を降りた。


＊


　街は活気づいていた。客を呼び込む声が、方々でする。それは初めてこの街に降り立った時と、まったく同じ光景だった。


　先ほどのあれはなんだったのだろうか。夢か、幻か。


　いずれにしても、今のローにとってはもう、どうでも良かった。


　＊＊＊の亡骸を抱えたまま、ローはあの森の方へ向かった。


　＊＊＊が行きたがっていた場所は、きっとあそこだったのだろう。そう漠然と確信していた。


「おい、兄ちゃん。その子、大丈夫か？ 顔色悪いな」


　ローと、＊＊＊の姿に目を止めた町人が、心配そうに声をかける。


「そっちには森しかないぞ？　医者なら街の方に……って、おい！　兄ちゃん！　聞こえてねェのかっ？　おい！」


　無視をしたわけではないが、ローの耳にも、心にも、その声は届かなかった。


　自分の息遣いと、二人分の体重に踏まれる土の音。


　その二つだけを引き連れて、ローは深い森へ入っていった。


＊


　森の中は真っ暗だったが、ある部分だけがスポットライトのように月に照らされていた。


　ローはそこで立ち止まると、＊＊＊を地に置いて自分も座った。


　広げた長い脚の間に、＊＊＊の身体を起こして座らせる。


　生きていたら、こんな体勢、＊＊＊はカオを真っ赤にするに違いない。


　そんなふうに思って、ローは笑った。


「なんだってんだよ。こんなとこ。ただの薄暗ェ森じゃねェか」


『そう思うでしょ？　ところがねー、へへっ、あっ、まだ秘密！」


「大体おまえ、こういう暗ェ場所、苦手だろうが。いい歳して、オバケが出るとか言って」


『そ、そう言われてみればそうだね。すごく暗いね。……あっ、でも』









『ローと一緒だから、怖くないかな』









　ローは、腕の中の＊＊＊を見た。


　亡骸が話すはずはない。＊＊＊はやはり、ただ静かに笑っていた。


「……呑気なマヌケヅラだな」


　白い頬に触れて、言った。先ほど触れた時よりもっと、冷たかった。


　ローは、自分の着ていたパーカーを脱ぐと、＊＊＊の身体をくるんだ。頬は、これ以上冷えないように、手の平で繰り返しさすった。


「明日から、朝飯はどうするかな。ペンギンにばかり任せてたら、毎日パンにしやがるし。洗濯物は……ベポにやらせりゃ、シーツが肉球模様になるし、シャチだと生乾きで取り込むからな。他のヤツも……まァ無理だろうな」


　＊＊＊の日常を、一つ一つ思い出していた。


　退屈なくらい穏やかで、ローにとってそれは、当たり前の光景だった。


　なくなるはずがない。そう思っていた。


　……思っていたのに。


　ふと、何かがローの頬の横を通り過ぎた。


　淡い光が、目の端に映り込む。


　よくよく目を凝らすと、小さな黄色い光が、ふわふわと踊るように飛んでいる。


　気がつけば、森全体を、黄色い小さな点たちが、優しく照らしていた。


　ローは、目を見開いた。


「これは……」










『あ？　"ホタル"？』


　初めて耳にするその名称に、ローは難しく眉を寄せた。


『そう、蛍！』


　そう言って＊＊＊は、ローの目の前にうれしそうに本を広げた。


『これね、虫なんだけど……ほら見て！　こんなにキレイに光るの！』

『おまえ、虫キライだろうが』

『で、でもほら、光るんだよ！』

『……おまえ、光りゃあキライなモンでも好きになんのかよ』

『はー、キレイだなァ。見てみたいなァ』


　ローの嫌味にも耳を貸さず、＊＊＊はうっとりと本を捲った。


『……まァ、確かに興味は湧くな』

『えっ、ほっ、ほんとっ？　ローも？』

『ケツの光る虫なんて、そうそういねェだろ』

『そっ、そうだよね！　変だよね！　珍しいよね！』

『……おまえ、何嬉しそうにしてんだよ』

『えっ、いやっ、だって……ほら』

『？』


　本を両腕で大事そうに抱えて、＊＊＊ははにかむように言った。


『ロ、ローと私の興味がカブるなんて、あんまりないから……』

『……』

『……』

『……』

『やっ、やっぱり今のなしっ』

『今度』

『え？』


　＊＊＊の腕から本を抜き取って、ローは続けた。


『二人で見に行くか、これ』

『えっ』

『まァ、停泊した街にいればの話だが』

『うっ、うん、……うん！　あっ、じゃ、じゃあ、どこら辺にいるか調べておくね！』


　何度も何度も頷いて、＊＊＊は弾むように言った。


　そんな＊＊＊を見て、ローは目を細めた。


『あァ、期待してる』










『ロー！　ロー！』

『あ？　なんだよ、そんな慌てて』

『あっ、あのさっ、さっきベポに聞いたんだけど、これから行く街って、ほんとにここっ？』


　息を切らしながら、海図のある部分を指差して、＊＊＊は言った。


『あァ』

『ほっ、ほんとにほんと？』

『しつけェな。なんだってんだよ』

『あ、ご、ごめんね。そっか……そっか！』

『？　なんだよ。なんかあんのか』

『あっ、あのねっ、私あれからずっと調べてたんだけどね、実はここにねっ』


　そこまで言うと、＊＊＊は何かを思い立ったように、突然口を噤んだ。


『？　なんだよ』

『……へへっ、まだ内緒！』

『はァ？』

『あっ、あのさ、ロー。ローに一生のお願いがあるんだけど』

『お願い？　珍しいな、おまえがおれに』


　目を丸くしたローに、＊＊＊は両手の平を額の前で合わせた。


『この街に着いたら、毎日夜9時。私と一緒に行動してくれないかな？』

『はァっ？　毎日？』

『お願いっ！　だって本には、いつ現れるか分からないって』

『現れる？　何がだよ』

『い、いやっ、だからそれはっ、そのー……とにかく、お願いしますっ！』

『……』


　＊＊＊がローに頼み事をするのは、本当に珍しいことだった。しかも、一生のお願い。


『……分かった』

『えっ』

『夜9時な』

『ほっ、ほんと？　ほんとにほんとっ？　美味しいお酒あっても、き、キレイなお姉さんに誘われても、毎日だよっ？』

『しつけェ』

『！　あっ、ありがとう！　ロー！










約束だよ！』










「……バーカ。こんなの……」


　蛍が一匹、ローの膝に留まった。優しい光が、＊＊＊のカオをじんわりと照らした。


「ただ、おまえがやけに食いつくから、話に乗ってやっただけだ」


　おれとおまえの興味が、カブるわけねェだろ。


　それを、あんなうれしそうに話して。


　あんな、いつ話したかも思い出せないような小せェこと。


　バカみてェに、けなげに覚えてて……


　ああ、でも、


　おまえは、そういうヤツだったよなァ。


　おれや、仲間と過ごす、一日一日を。


　宝物みてェに、大切にするやつだった。


　ぽたっ、と、＊＊＊の頬に水が落ちた。


　一粒、二粒と落ちていくうちに、目の前が滲んで＊＊＊のカオが歪んで見えた。


「っ、ごめん……」


　泣き顔を＊＊＊に見られないように、＊＊＊の首筋にカオを埋めた。


　ごめん。ごめんな。＊＊＊……


　約束、守ってやれなくて、ごめん。


　助けてやれなくて、ごめん。


　もっと、ちゃんと、


「大事にしてやれなくて、っ、ごめん……」


　形あるものは、いつかなくなる。「当たり前」など、この世にはない。


　おにぎりを握っていた時、＊＊＊はどんなカオをしていたのだろう。洗濯物を干す時、＊＊＊はよく鼻唄を唄っていた。あの曲は、一体何の曲だったのか。


　もっとちゃんと、見ておくんだった。どんな＊＊＊も、この目でちゃんと。


　当たり前なんかじゃない。


　＊＊＊がいる明日は、奇跡そのものだった。


「っ、＊＊＊、頼む……目ェ開けてくれよ……」


　固く閉じられたまぶたを、親指でなぞった。


　冷えた身体と頬を、何度も何度も、強くさすった。


　それでも、＊＊＊が目を覚ますことは、ない。


　ローは、一枚の幼稚な絵を思い出していた。


　＊＊＊が大切にしていた、あの絵本のワンシーンだった。


　＊＊＊の首筋からカオを離して、死に顔に手を添えた。


　親指でまぶたをもうひと撫でしてから、ローはその指で唇に触れた。


「"王子様"なんて……ガラじゃねェけど……」


　自分を嘲るように笑うと、ローはそっと目を瞑った。


　＊＊＊、おれはきっと、


　……おまえのこと、


　淡い光に包まれながら、ローは、＊＊＊にキスをした。