04

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「よォ、＊＊＊！　おはよ！」

「あ、トッドくん。おはよう」


　ある朝、コックさんと一緒に朝食の準備をしていると、最近入団した新人の男の子がひょっこりと現れた。


「もうすぐで街に着くって聞いたか？」

「うん、聞いたよ」

「おまえなんでそんなにテンション低いんだよ！」

「え？　低くはないけど……」

「おれなんかもう楽しみで楽しみで！」

「そっか。初めての停泊だもんね」

「あァ！」


　トッドくんはそう元気よく答えると、白い歯を見せてうれしそうに笑う。


　そのカオが、中性的で少し幼い。


　トッドくんはとても気さくで、歳も近いからか、人見知りの私でもすぐに仲良くなれた。


　飾りっ気のない性格が、どことなくお頭と似ている。ような気がする。


「楽しみだなァ！　まずはやっぱり飯と酒だろ！　船では味わえねェ食いもんとかいっぱいあるんだろうなァ！　それから夜はー……むふふふっ」

「トッドくん、新人さんはほとんど一日中買い出しだよ」

「んなっ！　うっ、うそだろっ？　……そんなァ」


　よほど落胆したのか、トッドくんは絶望という言葉と共に、その場に深く項垂れた。


「あははっ、私も次の島では買い出し組だから、一緒に行こう？」

「しかもおまえと一緒かよ……。せっかく素敵なお姉様たちとイロイロ楽しもうと思ってたのに」

「ざーんねーんでしたー」


　そんなふうにふざけあいながら、止まっていた手を再び動かそうとした、その時。


「……あ」


　いつもの"あれ"を感じて、私はすかさず辺りを見回す。


「？　どうしたんだよ」

「……ううん、なんでもない」

「？」


　うーん。


　……ま、いっか。


　無理矢理そう自己完結すると、再び野菜を刻んでいた手を動かし始めた。


＊


「おおっ！　でっけェ街だな！　すげェ賑わってる！」

「買い出しにはもってこいだね」

「おまえ、それを言うなよ……」


　大の大人たちが、お酒片手にはしゃぎながら地に足をつける。


　そんな楽しげな様子を横目に、私たちはさっそく買い出しに出掛けた。


「くっそー、いいよなァ、みんな。今頃すっげェ楽しんでるんだろうなァ」

「あっ、お塩が安い！」

「副船長も女遊びとかすんのかな？」

「これ買っちゃおうかな」


　まったく噛み合っていない会話を繰り広げながら、私たちの両手は目的の品でいっぱいになっていく。


　あーあ、とあきらめたように天を仰ぎながら、トッドくんは大きな声で言った。


「お頭は今頃ラナちゃんとラブラブデートだよなァ、いいよなァ」


　ぴくっ。その一言に、思わず耳が反応してしまう。


「なァ、あの二人って付き合い長いの？」

「へ？　さ、さァ。よくわかんない」

「うそみたいにかわいいよなァ、ラナちゃん！　おれ初めて会ったとき卒倒しそうだったもん」

「私はしたよ」

「マジでっ？　やっぱり」

「嘘だけど」

「……」


　わざとらしく頬を膨らませて、私を睨むトッドくん。そんなかわいいカオで睨まれても、正直全然怖くない。


「四皇・赤髪のシャンクスが最後に選んだ女だもんなァ！」

「……」

「やっぱりあれぐらいじゃないと……あっ、＊＊＊！　ピーマンも買い出しリストに入ってなかったか？」


　そう嬉々として叫びながら、トッドくんは八百屋さんへと走り出した。


　切り替えの早いトッドくんは、もう買い出しを楽しんでいるらしい。


「……うん、そうだね」


　ぽつり、呟くようにそう口にすると、その元気な後ろ姿に続く。


「……あ。」


　その時、再び"それ"を感じて、私はキョロキョロと辺りを見回した。


　うーん。


　街中でも感じるのは久しぶりだな。


　どうしたもんか……。


「＊＊＊！　ピーマンあったぞ！　早く早く！」

「あ、ごめん！　今行く！」


　その声にせっつかれて、私も八百屋さんへと駆け出していった。


＊


「あー、づがれだー……」

「お疲れさま！」


　買い出しを終えて船に戻ると、すぐさま船番組の夕飯作りに取り掛かる。


　二人で下準備を進めていると、綿菓子のような柔らかい声がキッチンに届いた。


「＊＊＊さん！」

「あれっ、ラナちゃん」

「ラっ、ラっ、ラっ、ラナさん……！」


　石のように身体を固めて、トッドくんは不自然なくらいに姿勢を正した。


「どうしたの？　ラナちゃん。街には行かなかっ」


　近付いてきたラナちゃんの姿を見て、思わず言葉を失う。


　う、わ。……すごい。


　ラナちゃんの身体には、見ようとしなくても目につく位置に、たくさんの紅い跡が散らばっていた。


　……これ。お頭が……


　思わず情事中の二人を想像してしまって、私は深く俯いた。


「あっ、えっと、どっ、どうしたんすか？　キッチンになにか？」


　黙り込んだ私を見かねて、すかさずトッドくんがラナちゃんにそう問い掛ける。


　そのカオは首まで真っ赤で、おそらく考えてることは私と一緒なんだろうと思った。


「ちょっと喉が渇いちゃって……何かありますか？」

「あっ、あァ！　ありますよ！　なァ？　＊＊＊！」

「えっ、あっ、うっ、うん！　ジュースでいい？　ラナちゃん」

「はい」


　ジュースに喜ぶ幼いカオと、身体中についたキスマークが、なんともアンバランス。


　私が冷蔵庫から取り出したジュースを、ラナちゃんは細くてキレイな手で受け取る。


「ありがとう、＊＊＊さん」


　そうお礼を言って、ふんわりとしたワンピースを翻しながら、ラナちゃんは去っていった。


「……」

「……」

「……働こうか」

「……そうだな」


　放心していた気持ちを無理矢理立て直して、私たちは夕飯作りを再開する。


「いやー、それにしても驚きだな」

「ん？　なにが？」


　そう答えながら、上の棚にしまってある小麦粉を取ろうと、台に上がった。


「あーんなかわいらしい妖精のようなラナちゃんが、セックスしてんだぜ！　しかも、あのお頭と！」

「そ、そうだね」


　小麦粉が意外と奥の方にあって苦戦する。


　とっ、届かない……


「カオだけじゃなく、スタイルもいいよなァ、ラナちゃん！　ウエスト細いし、おっぱいもおっきいし……」

「こらこら、お頭の恋人だよ」


　怒られちゃうよ、覇気でやられちゃうよ。


　若い子はほんと怖いもの知らずだな。


　そして誰ですか小麦粉をこんな奥にしまったのは。


「お頭もいい身体してるもんなァ！　経験も豊富だろうし、テクも一流なんだろうなァ！」

「もう、なに言ってるの」

「ぜってェそうだって！　きっとモノも相当なモンを」

「……！わっ」


　バランスを崩して、私の身体はよろりとよろめいた。


「おっ、と……！」


　後ろに倒れそうになったところを、トッドくんの逞しい腕に支えられる。


「あっぶねェな！」

「びっくりしたァ。ありがとう、トッドくん」

「せっかく下ごしらえした食材が落ちたらどうすんだよ」

「え、そっち？」


　大した高さじゃなくてよかった。


「おまえさては」

「へ？」

「お頭の裸を想像して動揺したんだろ！」

「はっ、はァっ？　ちっ、ちがっ」

「いいっていいって、気にすんなよ！　男のおれだって憧れるんだ。モテねェ女のおまえがムラムラすんのもしょうがねェよ！」

「むっ、ムラムラって……」


　なんだろう。お頭を好きな手前、強く否定できない。


「それにしても、ほんとおまえってどんくせ」

「……！　わっ」

「なっ、なんだよ！　いきなり」


　突然、今日一番の強い存在感を放った"それ"を感じて、私はキョロキョロとキッチンを見回した。


「おまえなんなんだよ、それ。今日ずっとそんなんやってねェか？　周りになんかあんのかよ」


　そう言いながら、トッドくんも一緒になって辺りを見回す。


「あ、あのね、じつは……」


　私は周りを窺いながら、声を潜めてトッドくんに耳打ちした。


「私、たまにすごく感じるの」

「感じる？　何を」

「……視線」

「はァ？　視線？」


　怪訝そうに眉を寄せて、トッドくんは素っ頓狂な声を上げる。


「船にいるときも、停泊してる街とかでも、突き刺さるくらいの。なんていうか、まとわりつくような……」

「おまっ……！　もっ、もしかして、それって……ゆ」

「言わないで！　違うから！　絶対違うから！　幽霊とか信じないから！」

「自分で言ってんじゃねェか」


　やだやだ！　口に出したら怖くなっちゃう！　一人で眠れなくなる！


「これ以上怖がらせたら、一緒に寝てもらうからね」

「やめてくれ。おまえじゃ何にも楽しくない」

「……」


　ひどい。どうせラナちゃんみたいにかわいくないですよ、私は。


　そんな卑屈なことを考えながら、さっき会ったラナちゃんの姿を思い出す。


　あれが、私の好きなひとの、好きな人かァ。


　例えばラナちゃんに、怖くて眠れない夜があったとしても。


　ラナちゃんのすぐ隣には、お頭がいるんだよね。


　……いいなァ。


　二人の愛を見せつけられるたびに、息もできないくらい、胸が苦しくなる。


　こんなこと、いつまで続くんだろう。


　いっそのこと、「あなたが好き」と、泣き叫べたらいいのに。


　だけど、


『＊＊＊、いつもありがとう。おまえがおれの船にいてくれて、本当に良かった』


　あの美しい赤と、優しく細められた瞳から、私はどうしても、離れられない。


　きっと私は、あの人が求め続けてくれる限り、この苦しみから逃げ出すことはしないんだろうな。


「一生独り身決定だなァ」

「あん？　なんか言ったかァ？」


　のんきな声を出したトッドくんに、「なんでもないよ」と答えると、私は振り切るように身体を動かした。


　愛しい、愛しい人。


　あなたの今日は、どんな一日でしたか？


熱視線常習犯


　ああっ！　トッドのやつ！　今＊＊＊を抱きしめやがった！　くっそ……許さん、あの若造……！


　なにやってんだ、アンタは……。


　ベン！　ちょうどいいところに！　船長室から双眼鏡持ってきてくれ！　ここからじゃよく見えん……！


　……邪魔だ、頭。どいてくれ。