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　――お頭。できるかぎりのことはしてみませんか？


　――ここまできてあきらめる必要は、まだないのではないでしょうか？


　――お頭の想いは、船員である私の想いです。お手伝いさせてください。


「……って、いうのは簡単だけどなー」


　無人の食堂に情けない弱音が響く。コップに水を注いでいた手は自然と止まっていた。


　昨夜の自分の言葉を頭の中で反芻する。ああはいったものの、どうしたらいいかなんて皆目見当もつかない。ひとの心を救うなんて、そんな簡単なことじゃない。ましてや、お頭ほどの人が救えなかった人の心なんて。


　だけど、見ていられなかった。あんなにつらそうなお頭のカオは。


　――もともと、恋仲じゃないんだ。おれとラナ、もともと恋人同士じゃない。


　コップの水面に、お頭とラナちゃんがみつめあっている姿がうかぶ。


　お頭の口ぶりから察するに、お頭の気持ちはきっと、恋心ではないのだろう。


　じゃあ、ラナちゃんは？　彼女のほうも、恋ではなかったというのだろうか。


　自問自答してかぶりを振る。


　ラナちゃんのほうはまちがいなく恋だろう。あの瞳にみつめられて恋におちないなんて、到底無理なはなしだ。


　自分に置き換えて考えてみる。相手の気持ちは自分にないのに、触れあえたりみつめあえたりしてしまう。地獄だ。想像だけで頭がおかしくなりそう。


　あの瞳にみつめられて恋におちないなんて、無理なのに。お頭はご自分の魅力をきちんとわかっておられないようだ。


「ほんと、罪な人……」

「だれのこと？」


　はっとして、声のしたほうを見る。


　ラナちゃんが、にっこりと笑ってとびらの前に立っていた。


「ラ、ラナちゃん……」

「＊＊＊さん。また一緒にお酒飲みません？」


　唐突にそう提案してボトルをかかげる。まるいフォルムに桜色の液体。ラナちゃんの柔らかそうな頬の色にそっくりだ。


「うん。もちろん」


　ラナちゃんから話しかけてくれるなんて、ラッキーだ。まずはどうやってラナちゃんに接触しようか、そのことが第一関門だったのだから。


　キッチン棚からグラスを二つ手に取ってテーブルへ向かう。


　同じタイミングで、ラナちゃんも席に着いた。


　さて、どうやって話を切り出すか――。


「もう……聞いてますよね？」


　ラナちゃんがグラスにお酒を注ぎながらいった。


「え？」

「私が次の島で船を下りること」


　ひゅっと喉が鳴る。私はなにも答えられなかった。


「その様子だと、私とシャンクスが恋人同士じゃないことも、知ってますよね」

「あの――」

「いいんです」ラナちゃんはにっこりと笑った。「さいごに、＊＊＊さんに知ってもらえてよかった」


　ラナちゃんの手から、差し出されたグラスを受け取る。


　ひらひら、ゆらゆら。水面が花びらのようにゆれていた。


「私、＊＊＊さんのこと、お姉さんみたいって思ってました」


　お酒に視線を落としながら、ラナちゃんは語り始めた。


「私、家庭環境があまり、その、……よくなくて」

「……」

「姉妹どころか、友だちもいなかったから」

「……」

「だれにもなにも相談できなくて」

「……」

「ずっとひとりぼっちだったんです」

「……」

「だから、やさしくしてくれたシャンクスに……この船に、あまえきってしまいました」


　ラナちゃんは力なく笑った。よくみたら、目の端が赤くにじんでいる。泣いていたのかもしれない。


「だけど、だめですね。このままじゃ」

「ラナちゃん……」

「私、強くならなきゃ。これは、そのための儀式なんです」


　ラナちゃんの言葉を受けて、もう一度お酒に視線を落とす。「どうして」と、私の口から音がもれた。


「どうして私を……？」

「え？　ああ。私、ずっとお姉ちゃんがほしかったの。だから最後は＊＊＊さんと――」

「ううん。そうじゃなくて――」私はグラスを持ち上げた。「どうして、私を殺そうとしてるの？」


　ラナちゃんの頬がひくつく。一瞬、笑顔が醜く歪んだ気がした。


「……え」

「これ……この匂い、毒が入ってるよね？」


　ラナちゃんが下唇を噛む。グラスを持つ細い指に力がこめられた。


「ラナちゃんは、私を殺したら強くなれるの？」


　ラナちゃんは深く俯いた。だらんと垂れ下がる栗色の髪。まるで人形のようにぴくりとも動かない。


　やがて、ラナちゃんはゆっくりとカオを上げた。


　目の前に座っているラナちゃんはもう、私の知っているラナちゃんではなかった。何者かが憑依したみたいに、まったくの別人にみえる。


「そうよ。あんたが死ねば、私は強くなれる」


　声も全然違う。地の底を這ってくるような低い声色。


　背筋がぞっとした。


「あんたが死ねば、私は救われる！　あんたさえいなくなればっ、私は……！」

「わ、私を殺しても、ラナちゃんはもうこの船にはいられない。お頭のそばにはいられないよ」

「うるさいうるさいうるさい！　それでもいい！　あんたさえこの世からいなくなればっ、私は……！」


　叫びながら、床にグラスを叩きつける。


　透明だった液体に木くずが侵入して、どんどん濁っていった。


「……それは無理だよ。ラナちゃん」


　ラナちゃんがきつく私を睨み上げる。


　不思議と恐怖はなかった。


　そうか。


　最初からこの子、私にしか救えなかったんだ。


「だれよりも私が、ラナちゃんの気持ちよくわかる。だって、同じだから。あなたも私も、あの人のいない海は泳げない。あの人のいない世界では私たち、息もできないの」


　それほどまでに私たち、深く恋におちてしまった。


　ラナちゃんのカオに絶望が広がる。


　ラナちゃんを救いたい。ほかのだれでもない。お頭のために。


　だけど、この子はきっと、お頭のいない世界では救われない。


　私はグラスを持ち直した。


「仲間殺しは重罪。この船にいるかぎり、あなたと私は仲間だから。あなたが私を殺しても、私があなたを殺しても。お頭はどちらかを必ず……殺さなきゃいけなくなる」

「……え」


　ラナちゃんのカオが、慄いてかたまる。


「それは、絶対に、させない」


　お頭に、仲間の命を奪わせるようなことは、絶対に。


　私はグラスの中の液体をすべて口に入れた。そしてそのまま、ラナちゃんの胸ぐらをつかんでキスをする。


「それを飲むな……！　＊＊＊！」


　乱暴に開かれる食堂のとびら。その愛しい声は切迫していた。


　ラナちゃんの喉が嚥下したのを見届けてから、私もいっきにそれを飲み干した。


「＊＊＊……！」


　ひゅっと喉がしまって、呼吸が止まる。目も、脳も、肺も、心臓も、いっきにその機能を失って、私の世界は一瞬で終わった。


　お頭。私を叱ってください。


　私は、あなたが思う以上に、あなた以外のことなんて、どうでもいいんです。


　ラナちゃんの気持ちも、私の気持ちも。


　あなたの存在に比べたら、ただのちっぽけな石ころです。


　だからどうか、気に病まないでください。


　私たちのこのちっぽけな恋心ごと。


　海に沈めてやってください。


＊


　夢をみた。


　あたたかな海の底に、どこまでもどこまでも沈んでいく夢を。


　際限なく沈んでいったその先にはなにもなくて、ただふんわりと泡玉のようななにかに包みこまれる。


　こぽこぽという海の歌に寄り添って、だれかの祈るような声が聞こえてきた。


　その声がいまにも泣き出しそうで、痛々しい。


　細い糸を手繰るように、わずかな光を頼りに歩いていく。


　その光は、赤い色をしていた。


＊


「＊＊＊……。頼む……。目を覚ましてくれ……」


　海の歌より近くなるその声。ゆりかごが揺れるような懐かしい感覚。


　ザザンという波の音でいっきに覚醒した私は、無意識に右手に力をこめた。


「お、かしら……？」


　私の右手は、古傷だらけのごつごつとした手を握りしめていた。腕には点滴の管も見える。


　赤い頭が勢いよく跳ね起きて、前髪がはらりと落ちる。真っ赤な双眸と目が合った。


　近くで見たお頭は、随分と老けこんでみえた。若い若いと思っていたが、この人もいい年なのだ。老いはだれのもとにも平等にやってくるんだなあと、状況に不似合いなことを思ったりした。


「あれ？　私どうし――」


　いい終える前に抱きすくめられる体。


　突然の体温と肌の感触に、頭の中が真っ白になる。


　鼻先を赤髪がくすぐって、お頭の熱い吐息が耳にかかる。


　私はついにパニックになった。


「おおおおお頭っ。これはっ、あのっ、そのっ、だめっ」

「よかった……！　＊＊＊……！」


　私の体に縋るように、めいっぱい右腕に力をこめる。


　いつもはみずみずしい青年のような声が、しわしわにしゃがれてしまっていた。


「ごめん、なさい」


　私、間違えてしまった。お頭をこんなに疲弊させてしまうなんて。


　右腕の力が弱まって、体温が離れていく。


　至近距離で目が合うと、なんとなくそのままみつめあってしまった。


「よそでやってくれる」


　その声に、弾かれたように離れる二つの体。


　声のしたほうを見ると、ラナちゃんがとなりのベッドから冷ややかな視線を送っていた。


「ラ、ラナちゃん……」

「もう、ほんと……ばかみたい。死にかけて、いっきに冷めたわ」


　そういうと、身をよじって私とお頭に背を向けた。


「さっさと出てってくれる。次の島まで、一人でゆっくり眠りたいの」


　お頭と私は同時にカオを見合わせた。アイコンタクトをして、同時に体を動かす。私がベッドから起き上がると、お頭は点滴を引きながら体を支えてくれた。


　部屋を出るとき、もう一度ラナちゃんのほうを見た。


　細い肩は、小さく震えていた。