10

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　ベッドが大きく軋んで、二人は同時に果てた。


　乱れた息を整えながら、シャンクスはラナを見る。


　荒い呼吸で揺れる胸の上に汗が浮いて、全身の毛細血管は沸騰したように赤い。涙が滲んだ目は、視点が定まっていなかった。


「大丈夫か？」


　ピンク色の頬に手を添えて訊くと、ラナはようやくシャンクスを見た。


　ラナがにっこりと笑って頷くと、シャンクスは安堵したように笑い返した。


「すまん。腹に出しちまった」


　タオルを取ろうと、シャンクスはベッドから出ようとした。


　ラナが、シャンクスの右腕を掴んでその動きを止めた。


「シャンクス……もう一回」


　その言葉に、シャンクスはさすがに驚いた。もうすでに、今晩三度目の交わりだったからだ。


「何言ってんだ。身体がおかしくなるぞ」

「……大丈夫だもん」

「……」


　シャンクスは、四時を指している時計と、窓から白み始めている空を見た。


「今日はもうおしまいだ。寝ろ」


　困ったように笑って、自分の右腕を掴んでいる細い手を取る。そして、その指にそっとキスをした。


　不満そうなラナをそのままに、シャンクスはようやくベッドを出た。タオルを手にすると、ベッドの縁に座り、ラナの身体を丁寧に拭いてやった。


「ふふっ、くすぐったい」

「ほら、動くな。こぼれる」

「いっぱい出た？」

「あァ、お陰様で」


　そう言うと、ラナは楽しそうに声を上げて笑った。素直に笑うと、ラナは年相応に見える。愛しくなって、シャンクスはおでこにキスをした。


　クリーム色の髪をひと撫でして、シャンクスはベッドから立ち上がった。窓際に置いてある戸棚から、焼酎の瓶とグラスを取り出した。


「しかし、元気だな。おまえは」


　年齢のせいだろうかと、シャンクスは焼酎をグラスに注ぎながら思った。歳の割には、自分も精力的な方だとは思うが。


「性欲が強いの。今」


　ベッドの上で髪を梳かしながら、ラナは言った。


「女って多分、生理前に性欲が増すのよね」

「へェ。そうなのか？」

「不思議でしょ」

「あァ。神秘的だな」


　本当に、心からそう思った。月経、出産、胸の膨らみ。男にはないすべてが、男である自分からすれば神秘に思える。


「だからって、他の男と寝るなよ」


　念のため、そう釘を刺した。


　まだ、"前回"の傷が治っていない。跡が残るとかわいそうだと、そう思って言った。


　櫛を動かしていた手をぴたりと止めて、ラナはシャンクスを見た。


「……それって、ヤキモチ？」

「ん？　……あァ」

「……ウソつき」

「……」


　気まずくなって、シャンクスは焼酎を一気に飲み干した。


　中身を空にして、再び焼酎の瓶を掴んだ時だった。


「＊＊＊さんにだって、あるよ」


　突然のその名前に、グラスに瓶を傾けた形のまま、シャンクスの動きは止まった。


「生理も、性欲も」

「……」

「＊＊＊さんにだって、あるよ」

「……」

「＊＊＊さんがここに来て、7年……だっけ？」

「……」

「そんなに長い期間、男に抱かれてないなんて」

「……」

「まさかそんなこと」

「……」

「絶対にあるわけ」


　その続きを遮ったのは、銃弾のような大きな音だった。シャンクスは、酒瓶を叩きつけるようにテーブルに置いた。置いてしまった。


　ほぼ無意識だった。ラナよりも、当の本人がその音の大きさに驚いたくらいだ。


「……悪い」

「……」

「……」

「……なにそれ」

「……」

「まさか……本気で怒ってるの？」

「……」

「そんなことで……」

「……」

「子どもみたい」

「……」


　シャンクスは、大きく息をつくと、服を拾い上げてそれを着た。


「寝てろよ」


　俯いたラナの頭に手を置いて、シャンクスは部屋を出た。


＊


　軽くシャワーを浴びてから、シャンクスは甲板へ向かった。潮の匂いを嗅ぎたくなったのだ。


　すでに起きている船員がちらほらといて、自分を見て目を丸くする。こんなに早い時間に船内を歩くのは、確かにめずらしいかもしれない。早朝の海も久しぶりだ。


　甲板へ続く扉を引くと、甲板に一つ、人影があった。


　その横顔を見て、シャンクスの息が止まる。


　＊＊＊だった。


　＊＊＊は、ぼんやりと海の方を見ていた。寝癖の残る細い髪が、潮風に吹かれて旗のようになびいている。


　いつもの、きちんとした動きやすい服装ではないようだ。厚めのニットの下は、どうやら部屋着のようだった。


　ニットの袖口から出ている手には、マグカップが握られている。漂ってくる香りと湯気で、その中身がホットコーヒーだと知る。暖をとるように、両手でそれを包み込んでいた。


　見惚れていることに気がつくと、シャンクスは扉を閉めて去ろうとした。心の準備が皆無だったので、暴れ始めた鼓動が落ち着かない。


　それに、ラナとのあれこれが、さっきの今だ。＊＊＊とは、二人きりで会わない方がいいような気もした。


　しかし……。


　シャンクスは、閉めた扉を、もう一度開けた。自分でも何をしているんだと、本当にあきれ返る。扉の前でコソコソしているデカい図体を、通りかかった船員が訝しげに見て行った。


　＊＊＊が、自分の気配に気付いている様子はない。ひたすら海を見ながら、マグカップを口に運んでいた。


「……」


　しばらく思い悩んでから、大きく深呼吸をして、シャンクスは甲板へ足を踏み入れた。


　小さな咳払いの後、「おはよう」と声をかける。


　思いきり肩を跳ね上げて、＊＊＊はシャンクスを見た。


「びっ……！」

「……」

「くり、しました……」

「そ、そうか」

「すみません……」

「いや……こちらこそ」

「おはよう、ございます……」

「……おはよう」

「……」

「……」


　＊＊＊は、未だにまじまじとシャンクスを見ていた。信じられないものを見ている、という顔だ。


　しかし、はっと我に返ると、慌てて顔を逸らした。そしてなぜかもう一度「おはようございます」と言った。


「早いんだな」

「は、はい。今日は、たまたま……」

「……眠れなかったのか？」

「あ、いえ。早く寝すぎて、目が覚めてしまって」

「なんだ、そうか。ならいいんだ」


　ゆっくり休めているなら良い。


　そう思って、シャンクスは細めた目を＊＊＊へ向けた。


　シャンクスと目が合うと、＊＊＊は慌てて目を逸らした。心なしか、カオが赤らんでいるように見える。


　水平線を見ると、大きな朝焼けが顔を出し始めていて、海が赤く染まっている。


　なるほど。そのせいか。熱でもあるのだろうかと心配になった気持ちが消えた。


「あ、お」

「ん？」

「お、お頭も、今日は早いんですね」

「ああ、まァ……たまには、朝の海でも拝もうと思ってな」

「なるほど……」

「あァ」

「朝の海も、いいですよね」

「そうだな。いいもんだ」

「……」

「……」


　沈黙に気まずくなったのか、＊＊＊はマグカップに口をつけた。この冷たい潮風で冷めてしまったのか、湯気はもう立っていない。


　シャンクスは、＊＊＊に気付かれないよう、気配を押し殺して、目だけで＊＊＊を見下ろした。


　自分の背が高いから、この位置から見えるのは、＊＊＊の頭頂部と伏せられたまつ毛、それから胸元くらいだ。カオ全体は、なかなか見られない。


　＊＊＊の着ているカットソーの襟ぐりが広くて、視線が思わず胸元に行く。いや、襟ぐりが広くなかろうが、女の胸元に目が行くのは男のサガだ。


　しかしそれが、本気で惚れている女が相手だと、罪悪感も沸く。


　シャンクスは、名残惜しくも、そっとその膨らみから目を逸らした。


『＊＊＊さんにだって、あるよ』


　先ほどのラナの言葉が、耳の奥に蘇る。


『生理も、性欲も。＊＊＊さんにだって、あるよ』

『そんな長い期間、男に抱かれてないなんて。まさかそんなこと、絶対にあるわけ――』


　その続きはなかったが、シャンクスはその声をかき消すように頭を振った。


　＊＊＊がこの船に来て、7年。


　＊＊＊がこの船の誰かと恋仲になったと噂で聞いたり、実際に男と触れ合っているところを見たりしたことは、今まで一度もなかった。


　けれどそれは、自分が知らないだけかもしれない。実際、＊＊＊の姿を見かけない日があることもザラにある。


　自分の目が行き届かない時、＊＊＊がどこで何をしているか。知る由もないし、権利もない。


　その間、男に抱かれていたとしても、なんら不思議ではないのだ。


　シャンクスは、再び＊＊＊を見た。まばたくまつ毛と、マグカップに口付ける唇を見つめた。


　この目に見つめられて、この唇に触れて。


　この胸にカオを埋めることを許されている男が、いる。


　そして自分は、それを許される存在として、最も遠い男に違いないのだ。


　全身の神経と血が、真っ黒になって駆け巡るのが分かる。


　この醜い獣のような感情をなんと呼ぶか、シャンクスは知っていた。


　『嫉妬』


　シャンクスはもう何年も、見も知らぬ男の影に、この感情を抱いている。


『男に抱かれてないなんて、まさかそんなこと、絶対にあるわけ――ない』


　それを一番分かっているのは、他ならぬ自分自身だ。


　自分がもし、それを許されている男だったら。


　おれは、この女をほうっておかない。


「わっ、ぷ」


　突然、＊＊＊が変な声を出した。


　潮風が急に方向転換して、＊＊＊の髪が予期せぬ動きで舞う。


　髪がカオに覆い被さって、＊＊＊はしかめっ面を作った。髪が目にかかっているからか、なかなか思うように髪をはらえない。


　ほぼ無意識に、シャンクスは＊＊＊の髪に手を伸ばした。


　カオに被さっている髪を、ひと束ひと束、丁寧に取り除く。最後のひと房を掴むと、指で梳かすように絡めて、後ろへ流してやった。


　＊＊＊の全身の動きは、石のように固まっていた。


「……」

「……」

「取れたぞ」

「あっ、はっ、はいっ」

「……」

「あっ、ありっ、ありがとう、ございます」

「……あァ」

「……」

「……」


　なんだ？　この動揺の仕方は。いつも冷静なのに。めずらしい。


　もしかして、触れられるのが嫌だったのか？


　人知れずショックを受けていると、＊＊＊が突然、ぱっとカオを上げて「白髪っ」と言った。


「……は？」

「いやっ、あのっ……白髪、ありますかっ？」

「白髪？　おまえにか？」

「あ、いえっ、私はあるんです」

「そうなのか？」


　下心無しに興味が湧いて、＊＊＊の頭をまじまじと見れば、＊＊＊は「あっ、ダメですっ」とかかわいいことを言って、かわいく身をよじった。


「この前、初めて白髪を見つけて、ちょっとショックで……」

「だっはっは！　そんなもん、歳取りゃ誰でも出るだろ」

「……お頭も、やっぱりあるんですか？」

「……へ？」


　そう問われて、改めて考える。おれ、白髪なんてあんのか？


「そういや、わっかんねェな。鏡あんまり見ねェし」

「み、見ないんですか……」

「自分じゃ見えねェしなァ」


　言いながら、頭を前にもたげてみた。けれど、前髪が少し視界に入るくらいで、白髪の有無までは確認ができない。


　ましてや今は、朝焼けの赤と同化して、地毛の確認すら難しい。


　ふと、カオの真横に気配を感じた。


　髪の隙間から横目で見れば、＊＊＊が食い入るように自分の髪を見ていた。


　思わず、息が止まった。


「ほんとだ……ない」

「……」

「ないです。白髪」

「……」

「すごい。私より年上なのに。不思議ですね」

「……」

「さすが、赤髪海賊団の」


　そこでようやく、二人の目が合った。


　その距離のあまりの近さに、思考も心の中も無になって、時が止まる。


　＊＊＊も、魂を抜かれたみたいに、無色になった。


「……＊＊＊」


　無意識に、愛しい名前が、口をついて出る。


　その瞬間、＊＊＊が素早く身を引いた。


「すっ、すみません……！」


　背伸びをしていたらしい。頭一個分、＊＊＊は遠ざかって、ついでに一歩後退りをした。


「つい、気になってしまって……」

「……」

「じろじろ見たりして、すみません……」

「……いや、かまわん」

「……」

「……」

「私ったら、ほんと……」


　ただでさえ小さな身体をさらに縮こませて、＊＊＊は何度も詫びた。


　好きな女に謝られるのは、なんとも居心地が悪い。


　シャンクスは、無理やり口元に笑みを浮かべた。


「おれに白髪が出来たら、団名を変えにゃならんな」

「……白髪海賊団」

「……」

「……」


　二人で同時に吹き出した。


　なんだそりゃ。年寄りばっかりいそうだ。


　朝焼けが、完全にカオを出した。


　＊＊＊が、「あっ」と声を上げた。


「そろそろ、朝食の準備しなきゃ……」

「……もうそんな時間か」

「はい。――あの」


　黒目を左右に揺らしてから、＊＊＊はシャンクスを上目遣いに見て「楽しかったです」と言った。


「……あァ、おれも」


　そう応えると、＊＊＊はうれしそうにはにかんで、一礼して去って行った。


　その背中を見送って、シャンクスは大きく息を吐いた。


「……あぶねェ」


　右手で覆った口から、心の声がもれる。


『＊＊＊。――愛してる』


　そう言ってしまいそうだった。


　＊＊＊の動きがあと一秒遅かったら、きっと口走ってしまっていた。


「やはり、二人きりはまずい。二人きりは……」


　うわ言のように繰り返しながら、シャンクスはふらふらと甲板をあとにした。